Saint Antoine de Padoue est né à Lisbonne à la fin du XIIe siècle. La date exacte de sa naissance n'est pas connue. Selon la Chronique du frère Marcos de Lisbonne, ses parents étaient Martim de Bulhôes et Teresa Taveira, bien que dans certaines biographies de ce saint, le nom de sa mère soit Maria de Távora.
Entrée dans la vie monastique
Quoi qu'il en soit, sa famille était aisée et Fernando Martins de Bulhôes, son prénom, a pu étudier à l'école de la cathédrale et, à l'âge de 18 ans environ, vers 1209, il est entré au monastère de Vicente de Fora, appartenant aux chanoines réguliers de Saint-Augustin. Il s'y consacre à l'étude des disciplines théologiques et philosophiques de l'époque et, en peu de temps, il se fait remarquer par sa très grande capacité intellectuelle.
Il s'installe bientôt au monastère de Santa Cruz, où il reste jusqu'en 1220. La piété du jeune frère est à la hauteur de son intelligence et, exceptionnellement jeune, il est ordonné prêtre en 1221.
Prendre l'habit franciscain
Au cours de ces années, Antonio est entré en contact avec l'ordre franciscain. L'exemple de cinq frères franciscains, Berardo, Pedro, Acursio, Adyuto et Otto, martyrisés au Maroc et rapatriés au Portugal par le prince Don Pedro, incita le jeune Fernando à suivre cette voie et, peu après, il prit l'habit franciscain et changea son nom en Antonio. Dès le début, son rêve était de poursuivre l'annonce de l'Évangile au Maroc, en suivant l'exemple de ses frères martyrs.
En décembre 1220, il s'embarque avec un autre frère en direction du Maroc. Antonio tombe gravement malade et doit changer ses plans : il reprend la mer pour Lisbonne, mais une tempête fait accoster le navire sur la côte sicilienne, près de Messine, où se trouve un "lieu" des Frères Mineurs.
Il y resta jusqu'au printemps 1221, lorsqu'il participa au chapitre général connu sous le nom de "chapitre des Nattes", qui se tint en la solennité de la Pentecôte. Au cours de cette réunion, Antoine rencontra saint François et, de là, il partit pour Montepaolo afin d'exercer le sacerdoce, de célébrer l'Eucharistie et le sacrement de pénitence et d'aider aux tâches domestiques.
Travail de prédication
A Montepaolo, la renommée de sa prédication et de sa vie sainte a été confirmée lors du chapitre provincial qui s'est tenu à Forli à l'occasion de la fête de saint Michel, où "il nous a surpris par l'humilité avec laquelle il avait caché son instruction, ses lettres et la profondeur de sa doctrine".
Le frère Gratianus, provincial franciscain d'Émilie-Romagne, lui conféra la charge de prédicateur et le frère Antoine commença son travail de prédication dans le nord de l'Italie, à une époque où fleurissaient divers courants et sectes, dont les cathares, les albigeois, les béguines et les vaudois. Au cours de cette première période de prédication, il commença à donner des cours à Bologne.
Le site Benignitas le reconnaît comme le premier "lector" de l'Ordre, qui a exercé sa fonction à la faculté de théologie de Bologne, et de la même manière le Raimundina. Cette période est de courte durée ; en 1224, il se rend en France, dans le Languedoc, pour prêcher aux Albigeois.
Il a passé environ trois ans en France, où il a vécu et prêché dans des régions telles que Montpellier et Toulouse.
À la fin de l'année 1226, il participe au chapitre de la province de Provence, convoqué à Arles, où il est nommé "gardien" de l'ordre franciscain. C'est en France qu'il apprend la nouvelle de la mort du fondateur de l'ordre, saint François.
Lors du chapitre général de 1227, saint Antoine est élu ministre de la province d'Italie du Nord, d'Émilie-Romagne et de Lombardie.
Rome et Padoue
Vers 1228, saint Antoine prêcha pour la première fois à Padoue et visita Rome. Les raisons de sa visite dans la ville éternelle varient selon les sources, qui situent même le séjour du saint à Rome un peu plus tard, en 1230. Les Assidua suggère que c'est lors de ce premier séjour à Padoue que le saint aurait composé les Sermons du dimanche, la grande œuvre littéraire et théologique de saint Antoine. Dans ces sermons, Antoine propose aux prédicateurs des outils pour prêcher et des conseils pour enseigner aux fidèles la doctrine de l'Évangile et la catéchèse sur les sacrements, en particulier la pénitence et l'Eucharistie.
L'activité de prédication s'est accrue au cours de ces années, comme le montre le rapport de la Commission européenne. AssiduaIl ramena à la concorde fraternelle ceux qui étaient ennemis ; il rendit la liberté à ceux qui étaient emprisonnés ; il ramena ce qui avait été volé par usure ou par violence... Il délivra les prostituées de leur infamie ; et il empêcha les voleurs notoires de porter la main sur les biens d'autrui. Ainsi, lorsque les quarante jours se furent écoulés avec bonheur, la moisson fut grande, agréable aux yeux de Dieu, et il la recueillit avec son zèle".
Peu après, après un travail de prédication épuisant, il se retira à Camposampiero, à une vingtaine de kilomètres de Padoue, dans l'ermitage construit pour les frères par le comte Tiso.
Dans les premiers jours de juin 1231, il tomba malade et fut transféré à Arcella, un faubourg de la ville de Padoue où se trouvaient les frères qui assistaient le couvent des Pauvres Dames. C'est là qu'il mourut et, le 17 juin 1231, il fut enterré dans l'église du couvent padouan de Santa Maria Mater Domini.
Sa réputation de sainteté était telle que 352 jours après sa mort, le 30 mai 1232, saint Antoine fut canonisé sous le pontificat de Grégoire IX.
L'enfant Jésus, le lys et le livre
Saint Antoine de Padoue est souvent représenté avec l'Enfant Jésus dans les bras. Cette image trouve son origine dans le Liber miracolorum. Ce texte raconte que, lorsqu'il vivait à Camposampiero, saint Antoine avait fait construire une petite cabane où il passait la plus grande partie du jour et de la nuit en méditation et en prière, et qui fut le théâtre de la vision de l'enfant Jésus. C'est le comte Tisso qui vit un jour comment le saint tenait miraculeusement l'enfant Jésus dans ses bras. C'est l'Enfant lui-même qui avertit Antoine que le comte en avait été témoin. Le saint interdit au comte de le divulguer jusqu'à sa mort.
À côté de cette image, nous trouvons dans l'iconographie de saint Antoine deux éléments plus courants dans les représentations de saints : le lys et le livre. Le lys ou les lys qui accompagnent fréquemment l'image de saint Antoine font référence à sa vie propre et chaste, tandis que le livre fait référence à sa vie d'érudit et à son travail de prédication et d'exposition des vérités de la foi.
Le livre perdu
L'une des "dévotions populaires" de saint Antoine fait référence à son pouvoir d'intercession pour retrouver les objets perdus. Cette renommée dérive d'un événement également relaté dans la Liber miraculorum. Ce texte fait référence au vol par un novice du psautier utilisé par saint Antoine pour ses leçons.
Ce novice rencontra le diable alors qu'il s'enfuyait avec le manuscrit, en traversant le pont de la rivière ; le diable le menaça en disant : "Retourne dans ton Ordre et rends le Psautier au serviteur de Dieu, Frère Antoine, sinon je te jetterai dans la rivière, où tu te noieras dans ton péché".
Le novice, repenti, rendit le psautier et confessa humblement sa faute à saint Antoine, qui avait prié pour le retrouver.
