Nove meses antes da festa da Natividade do Senhor, a Igreja celebra a festa da Anunciação a Maria. Artistas de todos os tempos já o retrataram. A sua principal fonte iconográfica é o Evangelho de Lucas (1,26-38). As representações mais antigas encontram-se nas catacumbas de Roma, por exemplo, na pintura sobre a abóbada de um cubiculum das catacumbas do século III de Priscilla. Desde o século V, este motivo também tem sido encontrado dentro das igrejas.
Na basílica romana de Santa Maria Maior (432-440), a Anunciação é a primeira cena à esquerda no arco triunfal. Maria é retratada como uma Rainha. Vestida com uma bata imperial dourada, ela está sentada num trono. Ao seu lado, é solenemente atendida por três anjos de túnica branca. O seu cabelo está adornado com pérolas preciosas, e os seus pés descansam sobre um suppedaneum. Estes detalhes cerimoniais-judiciais são explicados pela decisão do Conselho de Éfeso (431) de defini-la como a Mãe de Deus (Theotokos).
Diálogo entre Maria e Gabriel
A cena do nascimento de Cristo não aparece no arco triunfal da basílica. Por conseguinte, deve assumir-se que a Anunciação aqui inclui a Encarnação. Acima das nuvens no céu, o quarto anjo anuncia a concepção a Maria. Além disso, uma pomba branca pode ser vista como um símbolo do Espírito Santo.
Maria prepara um pano roxo para o véu do templo, que é retratado sinteticamente à esquerda. O motivo de tecer o véu púrpura pode ser traçado a partir de adições lendárias do Protoevangelium de James (PsJac 11, 1-3), do século II. Uma outra fonte é a Evangelho do pseudo-matthew (PsMt 9), a partir do século IX. Na piedade popular e na iconografia, o motivo era generalizado, também até ao final da Idade Média, porque a Legenda aurea (cerca de 1264) por Jacobus de Voragine, que foi amplamente lido, recebeu estes dois textos apócrifos.
Na arte bizantina, em particular, o motivo do pano púrpura era generalizado. No relevo de marfim da Anunciação na cadeira do Arcebispo Maximian (546-556 em Ravenna, Museu do Arcebispo) Maria está sentada num trono de costas altas. A sua mão esquerda agarra um fuso roxo. A sua mão direita aponta para o Arcanjo Gabriel, que anuncia a boa notícia. Como anjosGabriel transporta normalmente o pessoal de um mensageiro. Em Ravenna, um bastão de comando distingue-o como "Príncipe das milícias celestiais" (Archistrategos). A cabeça de Maria está coberta com um véu de virgem (Maphorion).
Na Idade Média, os artistas retrataram o diálogo entre Maria e Gabriel na maioria dos casos com ambas as figuras de pé, enfatizando gestos de mão e olhares. Também na iluminação de livros e manuscritos, as composições preferiam figuras de pé. O Evangelhos de Otto III (ca. 1000, Aachen, Câmara do Tesouro da Catedral) mostra a Anunciação num estilo solene e monumental (fol. 125r). A mão de Deus Pai em cima de uma imagem redonda indica a acção sobrenatural durante a Encarnação do Filho. Este tipo, com as figuras de pé, continuou na escultura dos portais das catedrais góticas, como em Chartres, Rheims, Amiens, Estrasburgo, Bamberg, Freiburg e Colónia.
O Espírito Santo, o princípio eficiente da Encarnação, costumava ser representado simbolicamente como uma pomba ao longo de um raio de luz, como na pintura de Carlo Crivelli (1486, Londres), Galeria Nacional) ou logo acima do rosto de Mary, como em 1480-1489 na pintura de Hans Memling (Nova Iorque, O Museu Metropolitano de Arte).
Realismo narrativo
O século XV assistiu ao aparecimento de um tipo de Anunciação em que a Criança Cristo aparece plenamente formada. O Antependium do altar-mor da catedral de Teramo (1433-1448, Nicola da Guardiagrele) apresenta Jesus como um bambino nas mãos do anjo, que o oferece a Maria. Pelo contrário, no relevo do tímpano na capela da Virgem em Würzburg (1430-1440), Jesus desce de cabeça para baixo através do relâmpago. Parecido com uma mangueira, este raio de luz vai da boca de Deus Pai ao ouvido de Maria, onde o Espírito Santo sopra a boa nova no seu ouvido (conceptio per aurem). Na mesa central do Tríptico de Mérode (1425-1435), por Robert Campin (Nova Iorque), Museu Metropolitano de Arte), o Menino Jesus aparece com uma pequena cruz sobre os seus ombros.
Que significado pode ter esta pequena figura de Cristo "voando" para Maria? À primeira vista, parece haver aqui um conflito com a tradição dogmática. No Credo, a Igreja reza ainda hoje: "...pelo poder do Espírito Santo encarnou de Maria, a Virgem". (et incarnatus est de Spiritu Sancto ex Maria Virgine). Uma revisão da iconografia bizantina e medieval ocidental mostra que as imagens mencionadas não devem ser consideradas de forma alguma "heréticas". Com a ajuda do exemplo de "Maria está a adormecer" (koimesis, dormitio) mostra que a alma humana estava representada na tradição artística da época como uma pequena figura. Nas representações da Anunciação, a "Criança" simboliza assim a alma criada por Deus, enquanto que o corpo de Jesus vem apenas de Maria.
O local da Anunciação foi retratado como um espaço específico a partir do século XV. Em Itália, em 1452-1466, Piero della Francesca ambientou o cenário num palácio (Arezzo, San Francesco) e Fra Angelico em 1430-1432 num pórtico (Madrid, Prado). Ambas sublinham também a majestade e humildade de Maria. Os primeiros flamengos preferiram o interior de uma igreja, como Jan van Eyck fez em 1434-1436 (Washington, Galeria Nacional de Arte) ou o interior burguês contemporâneo, como Rogier van der Weyden por volta de 1455 no Tríptico do altar de St. Columba em Colónia (Munique, Alte Pinakothek). O realismo narrativo destas pinturas destinava-se a atrair a atenção dos observadores.
