"Nous ne pouvons pas laisser à d'autres le soin de décider de l'opinion publique, mais nous devons contribuer à la façonner : nous devons être plus politiques, nous devons être plus audacieux. C'est en ces termes que Nikodemus Schnabel OSB, abbé de l'abbaye de la Dormition de la Vierge Marie (abbaye Hagia Maria) à Jérusalem, s'est adressé aux participants de l'assemblée annuelle de l'association des étudiants catholiques allemands "Cartellverband", qui s'est tenue récemment dans la ville allemande de Fulda.
M. Schnabel a critiqué la désintégration croissante de la société civile : "De plus en plus de gens sont convaincus qu'ils sont du côté des bons, et ils pensent aussi savoir exactement qui sont les méchants. Avec cette façon de penser, ils se sentent tellement supérieurs moralement qu'ils croient que notre système juridique ne leur convient pas. Les associations d'étudiants doivent agir là où - a poursuivi l'abbé Schnabel - des personnes individuelles, au nom d'une prétendue supériorité morale, s'opposent au bien commun.
Une histoire centenaire
Les associations d'étudiants - "Studentenverbindungen" (syndicats d'étudiants) - sont profondément enracinées en Allemagne, bien qu'aujourd'hui seul un pour cent des étudiants universitaires en fassent partie. Au 19e siècle et pendant une grande partie du 20e siècle, ces associations étaient très populaires en tant que "confréries" à vie ; leurs membres sont d'ailleurs appelés "Bundesbrüder" ("frères d'entreprise").
Les corporations, elles-mêmes organisées en différentes fédérations aux caractéristiques très diverses, trouvent leur origine au début du XIXe siècle, lorsqu'un sentiment nationaliste s'est répandu après les guerres "patriotiques" ou "de libération" contre Napoléon.
À la suite de ces événements, de nombreuses personnes ont espéré que le Congrès de Vienne permettrait de rétablir l'unité du Saint Empire romain germanique, en mettant fin à la fragmentation en petits États qui avait eu lieu depuis la guerre de Trente Ans (1618-1648).
Bien que la Prusse et l'Autriche aient gagné certains territoires auparavant indépendants, le Congrès de Vienne a maintenu la division de l'"Allemagne" en quelque 40 États.
Pour protester contre cette situation, quelque 500 étudiants se sont rassemblés en 1817 au château de la Wartburg (près de la ville d'Eisenach en Thuringe), considéré comme un symbole national parce que Luther s'y était réfugié en 1521/22. Bien qu'ils s'y soient déjà rendus à plusieurs reprises, la réunion de 1817 était particulièrement symbolique, car elle marquait le 300e anniversaire de la Réforme protestante.
Les associations d'étudiants étaient avant tout un phénomène protestant. Les premières associations catholiques d'étudiants ne sont apparues qu'en 1844 : à l'occasion de l'exposition de la "Sainte Robe", une relique très vénérée à Trèves, plusieurs associations catholiques ont été fondées, notamment le "Katholikentag" (congrès catholique) et les "katholische Studentenverbindungen" (associations catholiques d'étudiants).
Si le "combat culturel" entre le Reich allemand, et en particulier le chancelier Otto von Bismarck, et l'Église catholique n'atteindra son apogée qu'en 1870, il n'en reste pas moins que la Prusse, malgré la tolérance dont ont bénéficié les catholiques pendant la majeure partie de son existence, se concevait comme "protestante" par opposition à l'Autriche-Hongrie, considérée comme catholique.
C'est pourquoi, lorsque les premiers symptômes de l'idée de reléguer les catholiques dans la sphère privée sont apparus, des associations catholiques ont vu le jour pour leur donner une visibilité publique. C'est dans ce contexte que s'inscrit la naissance des associations d'étudiants catholiques.
Les associations catholiques se regroupent à leur tour en trois grandes "fédérations" : l'"Unitas", le "Kartellverband" et le "Cartellverband". Sans entrer dans les différences entre elles - par exemple, "Unitas" a été fondée comme association d'étudiants en théologie et n'a été ouverte aux étudiants des autres facultés qu'en 1887 - elles ont toutes en commun d'avoir connu leur premier essor dans les années précédant la Première Guerre mondiale et, contrairement aux organisations protestantes, de s'être généralement opposées à la dictature nazie, qui a été contrainte de les dissoudre en 1938.
Ils connaissent une deuxième période d'expansion après la Seconde Guerre mondiale ; par exemple, les chanceliers Konrad Adenauer et Kurt Georg Kiesinger seront fiers d'appartenir au "Kartellverband", avant de connaître un déclin notable de leurs effectifs après la révolution étudiante de 1968.
Les associations d'étudiants aujourd'hui
Aujourd'hui, comme on l'a dit initialement, elles n'ont plus le poids d'autrefois, mais elles veillent toujours sur leurs traditions. Par exemple, la fédération "Unitas" décrit son objectif comme "soutenir ses membres dans l'approfondissement de leur vie religieuse, de leur formation scientifique et de leur engagement social".
A l'occasion de l'assemblée du "Cartellverband" mentionnée au début, son président actuel Simon Posert a déclaré que, bien que le nombre de membres reste stable, "la volonté des jeunes de s'engager a diminué".
En outre, les restrictions imposées ces dernières années par COVID n'ont pas facilité les choses. Néanmoins, nous sommes convaincus que nous continuerons à être un lieu attractif pour les étudiants universitaires. En ce qui concerne l'impact que les associations d'étudiants catholiques peuvent avoir sur la société, il a déclaré : "l'organisation n'est pas un activiste en tant que tel, mais nous avons tendance à rassembler des personnes engagées dans la société, qui ont un impact principalement dans leur environnement direct".
L'abbé Nikodemus Schnabel a souligné que la situation actuelle de la société incite à redécouvrir le caractère missionnaire de l'Église : il ne fait aucun doute que l'on peut trouver de jeunes étudiants universitaires désireux de suivre le chemin de la foi catholique. Elle a également critiqué "l'atmosphère déprimante qui règne dans l'Église et dans les milieux ecclésiastiques". En regardant des gens comme ceux du "Comité central des catholiques allemands", on a presque l'impression qu'ils s'excusent de continuer à exister. "Les associations d'étudiants doivent relever le défi d'adopter une position basée sur leurs valeurs : l'Eglise n'est pas morte. La foi suscite la curiosité.
Simon Posert estime également que "l'Église catholique en tant qu'institution" n'est plus en mesure d'enseigner le contenu de la foi catholique - la doctrine du Christ - aux jeunes. "Nous sommes dans une spirale descendante, à laquelle l'Église a également contribué par ses abus. L'Église peut apporter un soutien et donner un sens, mais elle ne remplit plus cette mission à grande échelle.
Les associations d'étudiants, malgré tous leurs liens, ne sont pas des organisations de structures ecclésiastiques, et elles peuvent peut-être même vivre la foi d'une manière plus détendue. Cela commence par de petites choses, par exemple lorsque les étudiants cuisinent ensemble et bénissent la table au moment des repas, ou lorsque nous allons à la messe du dimanche ensemble. Nous célébrons également le début et la fin de chaque semestre par une messe. Pour nous, la foi catholique est la base de nos valeurs.
