¿Qué podemos aprender de la vida de Fulton J. Sheen?

La figura de Fulton J. Sheen resuena en la Iglesia. La Santa Sede ha autorizado que su causa avance hacia la beatificación, tras haber sido declarado venerable y reconocerse un milagro atribuido a su intercesión, un paso que permitirá su veneración pública y acercará aún más su legado a nuevas generaciones. Sacerdote, obispo y pionero de la evangelización en radio y televisión, Sheen marcó el siglo XX con una extraordinaria capacidad para comunicar el Evangelio al corazón de la gente.

Para profundizar en su vida espiritual, su impacto pastoral y el significado de este momento histórico, conversamos con Mons. Jason Gray, sacerdote de la Diócesis de Peoria y director ejecutivo de la Fundación Arzobispo Fulton Sheen, quien acompaña de cerca la causa y trabaja por mantener viva la huella de uno de los grandes comunicadores de la fe en la historia reciente de la Iglesia.

¿Qué aspectos de la vida espiritual y pastoral del obispo Sheen destacaría?

La vida espiritual de Fulton Sheen giraba en torno a la oración ante el Santísimo Sacramento. Desde su ordenación sacerdotal en 1919, se dedicó a una hora santa eucarística continua todos los días. Esto era tan importante para él que lo llamaba «la hora que hace mi día».  Sheen estudió en algunas de las instituciones católicas más prestigiosas y obtuvo un número impresionante de títulos, pero no fue en las aulas ni en la biblioteca donde Sheen llegó a algunas de sus mayores revelaciones sobre la vida de Jesucristo. Sheen no solo sabía cosas sobre Jesús. Conocía a Jesús porque pasaba tiempo con Él en la oración.

Sheen sentía un gran respeto por la cruz como parte de la vida espiritual. Sheen admitió que no siempre apreció el valor de la cruz, pero profundizó en su comprensión de que Jesús vino como sacerdote y como víctima, y que cualquiera que quisiera ser un verdadero discípulo de Nuestro Señor también tendría que imitarlo tomando su cruz.  Sheen sufrió, como él mismo dijo, tanto dentro como fuera de la Iglesia, pero no se detuvo a quejarse de sus sufrimientos. Sheen señaló a Jesús, que sufrió su juicio sin abrir la boca para defenderse. Entonces, ¿por qué deberíamos actuar de otra manera? La notable forma en que Sheen puso la otra mejilla, actuando con amabilidad hacia quienes lo perseguían, es un testimonio de su santidad.

Sheen destacó como evangelizador en la radio y la televisión, algo muy innovador para su época. ¿Crees que puede ser un modelo para la evangelización digital actual? ¿Por qué?

Sheen es más que un modelo. Fue el pionero que abrió el camino. Convirtió la radio y la televisión en una herramienta para la evangelización, lo que lo convierte en el patrón perfecto de los medios de comunicación modernos para aquellos que continúan difundiendo el Evangelio a través de Internet y las redes sociales.

Sin embargo, no debemos pensar que Sheen fue eficaz por su estilo. No hay duda de que tenía una presencia poderosa ante la cámara. No hay duda de que era elocuente e increíblemente inteligente. No hay duda de que tenía una apariencia telegénica y unos ojos que podían atravesar la lente de la cámara. En mi opinión, la eficacia de Sheen provenía de su autenticidad espiritual.  Sheen creía realmente en lo que predicaba y vivía la fe de la que hablaba. Se sentía cómodo tanto con la gente común y corriente como con los ricos y poderosos. No menospreciaba a las personas, sino que les hablaba con la misma pasión sobre Jesucristo. Su honestidad, su sinceridad y su profunda fidelidad son las características que le hicieron eficaz en televisión.

¿Qué anécdota de la vida de Sheen te gusta más?

Fulton Sheen tenía un gran sentido del humor que siempre mostraba cuando predicaba y en sus programas de televisión. Esto no quiere decir que Sheen no pudiera ser serio y audaz en sus predicaciones. Más bien, Sheen decía que el humor tenía un poder importante para animar a la gente a escuchar sus predicaciones, especialmente si el humor era a menudo a costa de él mismo.

La alegría de sus presentaciones encajaba bien con su programa de televisión: Life is Worth Living (La vida vale la pena). Nadie quiere vivir una vida aburrida, triste y melancólica. Queremos ser felices con Jesús, lo que hacía que la alegría sincera que irradiaba Sheen fuera tan atractiva para todos.

¿Cómo describirías la importancia de la beatificación para la Iglesia en Estados Unidos?

La beatificación y la canonización son los dos pasos que da la Iglesia católica para otorgar un honor público a una persona. El honor público es un reconocimiento oficial por parte de la Iglesia de que Sheen fue un hombre de virtud heroica y de probada intercesión celestial. Antes de su beatificación, cualquier signo de devoción a Fulton Sheen se considera privado, o simplemente el resultado de la convicción personal de un individuo.

La proclamación pública de la santidad de vida de Sheen elevará su prestigio en la Iglesia y hará que cada vez más personas conozcan su figura y sus virtudes. La presencia enérgica y contundente de Sheen en los medios de comunicación inspirará a otros a proclamar también la fe católica con convicción.  El generoso tiempo que Sheen dedicó a instruir a los conversos al catolicismo inspirará a otros que enseñan la fe y animará a los fieles a ser valientes a la hora de animar a otros a convertirse al catolicismo. El cuidado de Sheen por los pobres, y especialmente por los de los territorios misioneros, animará a más personas a apoyar a las Obras Misionales Pontificias, donde Sheen trabajó en su día. Gracias a este apoyo, se atenderá a los fieles de las zonas más pobres del mundo.

¿Cómo era la vida de oración o la celebración eucarística del obispo Sheen?

La vida de Fulton Sheen se centraba en la Eucaristía y en una hora santa eucarística diaria. Cuando Sheen se centraba en la Eucaristía, crecía en su apreciación de las palabras de san Juan Bautista: «Es necesario que él crezca y que yo disminuya». Sheen se dio cuenta de que Jesús nos da el ejemplo perfecto de humildad al rebajarse perfectamente para salvarnos por su gran amor. Por lo tanto, ¿cómo no íbamos a humillarnos también nosotros para magnificar al Señor?

Sheen también se dio cuenta de que Jesús vino a nosotros para morir por nosotros, lo que le convierte en un sacerdote que ofrece el sacrificio y también en la víctima que se ofrece. Para Sheen, la celebración de la Eucaristía es una participación en el sacrificio de Jesucristo. Puesto que Jesús se ofreció a sí mismo por amor, la Eucaristía es la expresión perfecta del amor perdurable de Dios por nosotros y de su presencia continua. La Eucaristía también nos desafía y nos invita a responder con el mismo amor por él.

Sheen también expresó una importante verdad sobre la celebración de la misa cuando era obispo de Rochester. Señaló lo importante que era para él rezar en unión con el Papa, ya que el nombre del Papa se menciona en cada celebración de la Misa. También estaba agradecido por todas las oraciones que se hacían por él, ya que el clero y los fieles de su diócesis rezaban por él como su obispo en cada Misa. Por lo tanto, la Eucaristía era para Sheen un gran vínculo de unidad entre el pueblo de una diócesis y los fieles de todo el mundo.

En una época tan polarizada como la nuestra, tanto en la Iglesia como en la sociedad, ¿qué lecciones podemos aprender de Sheen para mejorar en este sentido?

Fulton Sheen podía ser audaz y conflictivo, firme en sus posiciones y valiente en sus convicciones. Sin embargo, Sheen solía abordar los temas de una manera que resultaba desarmante. No comenzaba su programa de televisión con ataques, sino con una anécdota cotidiana que le servía para atraer a su audiencia y guiarla hacia las verdades eternas.

Creo que es un error clasificar a Sheen como conservador o liberal, como de derecha o de izquierda. Predicaba que la justicia social estaba necesariamente relacionada con la justicia individual. Mientras que la izquierda puede querer hablar del cuidado de los pobres y la derecha puede querer hablar de la virtud y la responsabilidad personal, Sheen decía que tenemos que hacer ambas cosas. En lugar de condenar a uno de los extremos del espectro, Sheen tenía una forma de elevar tanto a la derecha como a la izquierda hacia Dios.

Cuando Sheen era obispo de Rochester, intentó implementar el Concilio Vaticano II en su diócesis. Intentó vender la propiedad de una iglesia parroquial que era superflua para proporcionar vivienda a los pobres. Para los conservadores, parecía demasiado liberal. Al mismo tiempo, Sheen era claro en la enseñanza moral de la Iglesia, la condena del comunismo y la devoción a la Eucaristía y a la Santísima Madre. Para los liberales, parecía demasiado conservador. Sheen era una persona tan singular y con una presencia tan poderosa que desafía cualquier categorización. Podemos beneficiarnos apreciando al hombre por lo que fue.