Vimos o tremendo terramoto que a heresia de Ário causou numa Igreja que estava a entrar numa era de estabilidade e prosperidade após a paz de Constantino. Os primeiros anos do século IV trouxeram, de facto, paz social para o cristianismo, mas, ao mesmo tempo, testemunharam o início de uma longa guerra entre arianos e nicenos. Os primeiros defendiam as doutrinas de Ário de Alexandria, que para muitos bispos representavam uma ponte para a cultura dominante da época e para outros uma certa continuidade com as suas tradições teológicas e culturais. Os segundos defendiam a ortodoxia estabelecida no Concílio de Niceia, na qual viam a melhor forma de salvaguardar a doutrina trinitária e a fé na divindade de Cristo, considerada o pilar fundamental da mensagem salvífica da Igreja.
Um bispo combativo e brilhante
Neste ambiente convulsivo, e constituindo uma parte importante do segundo campo, para não dizer o seu líder, encontramos a poderosa figura de Santo Atanásio. Tal como acontece com outros santos padres, sabemos muito pouco sobre a sua origem e início de vida. Parece que terá nascido nos anos anteriores a 300, pois, nas primeiras décadas do século IV, foi diácono e colaborador próximo de Alexandre, o bispo de Alexandria que teve de lidar com a eclosão da crise ariana.
Em 328, três anos após o Concílio de Nicéia, foi nomeado bispo de Alexandria. Teve de enfrentar as doutrinas de Ário na mesma diocese que o herege, também afectada por outras tensões, como o cisma meletiano. A luta contra o arianismo será uma prioridade premente do seu magistério episcopal, que desenvolverá ao longo da sua vida em brilhantes escritos pastorais e teológicos. Mesmo assim, não descurou a orientação dos seus fiéis nas mais diversas facetas da vida de uma comunidade, como podemos ver na sua extensa colecção de Cartas de Páscoaescrito anualmente para anunciar a Páscoa às dioceses egípcias que dependiam de Alexandria.
Em todo o caso, a urgência que Santo Atanásio sente na questão ariana é motivada pelo que ela implica como negação da mensagem salvífica da Igreja. De facto, Ário defende que a Palavra (Logos), o Filho de Deus, não partilha a essência divina com o Pai, sendo uma espécie de deus criado (mais de acordo com a cultura dominante do helenismo neoplatónico). Mas a tradição cristã afirmava que a humanidade só podia ser salva, restaurada, renovada e recriada se se unisse a um Verbo verdadeiramente divino, como acontece na Encarnação. Neste mistério salvífico por excelência, aquele que se une à humanidade é alguém plenamente divino e pode, por isso, comunicar aos homens os dons salvíficos da incorruptibilidade, da imortalidade, da divinização e do conhecimento de Deus.
Em última análise, a salvação do homem só é possível se a humanidade for assumida na Encarnação por alguém verdadeiramente divino. Se o Verbo não é Deus, o homem não se salva e, além disso, a pregação trinitária da tradição cristã é invalidada. Dada a gravidade destas consequências, compreende-se a urgência com que Santo Atanásio combateu a heresia ariana. Esta polémica, porém, foi conduzida com um tom muito firme, posições teológicas fortes, pouca condescendência pastoral e uma relação com os bispos e governantes nada política. Por isso, foi alvo de denúncias e rejeições, que resultaram no Sínodo de Tiro, em 335, onde uma comissão de bispos filo-arianos forçou a deposição de Santo Atanásio e obteve do imperador Constantino o seu desterro para Trier, na longínqua Gália.
Caminhos do desterro
Assim começou a sua longa viagem pelos desertos do exílio, a que a sua firme adesão à ortodoxia nicena e as suas complexas relações com bispos e imperadores o conduziram durante toda a sua vida. Sofreu cinco desterros sob cinco imperadores sucessivos: Constantino (335-337), Constâncio I (339-345), Constâncio II (356-361), Juliano (362-363) e Valens (365-366, poucos anos após a sua morte em 373). Estas experiências, no entanto, deram origem a reflexões lúcidas. Assim, o Carta de Páscoa X (escrito a partir de Trier) e o Discurso contra os arianosescritos ao mesmo tempo, são duas obras fundamentais na longa polémica com o arianismo.
Durante o seu segundo exílio, desta vez em Roma, escreveu o seu importante tratado sobre Os decretos do Concílio de Niceia. O Conselho tinha escolhido a expressão homoousios (da mesma essência ou natureza) para definir como o Pai e o Filho partilham a mesma ousia divino. Santo Atanásio defenderá claramente este termo, que, além disso, identificará a secção minoritária desses bispos, os homoousianosque defendiam a ortodoxia nicena. Entre eles estava também Santo Hilário, bispo de Poitiers, autor de um tratado teológico muito importante Sobre a Trindadeo primeiro do seu género.
O seu próximo exílio foi no deserto, para onde foi enviado por Constâncio II. Mas, mais uma vez nesta situação, Santo Atanásio enriqueceu o seu pensamento e a sua produção literária. A sua estadia no deserto pô-lo em contacto com a grande tradição monástica do deserto egípcio, fundada por Santo António Abade. Santo Atanásio escreveu sobre ele na sua Vida de AntónioOs monges apresentam-se como guardiães da verdadeira tradição doutrinal e espiritual e, por isso, firmes opositores do arianismo e protectores daqueles que, como Santo Atanásio, sofrem por se lhe oporem. Os monges apresentam-se como guardiães da verdadeira tradição doutrinal e espiritual e, portanto, firmes opositores do arianismo e protectores daqueles que, como Santo Atanásio, sofrem por se lhe oporem. Para exortar os fiéis do Egipto a permanecerem fiéis à verdade e a não caírem nas redes do compromisso e da falsa unidade, escreve um vibrante Carta aos Bispos do Egipto e da LíbiaPerante a confusão e a divisão entre os bispos, exortou-os a não aprovarem nas suas dioceses fórmulas de fé contrárias a Nicéia ou ambíguas.
A tradição salva
Durante anos, Santo Atanásio continuou a ser envolvido em conflitos, tensões eclesiásticas, ambiguidades episcopais, crises de sucessão de imperadores e banimentos recorrentes. De facto, o terramoto desencadeado por Ário só cessará no Oriente quando o imperador Teodósio decretar a ortodoxia nicena. homoousiana No entanto, apesar de não ter visto o fim da crise, Santo Atanásio permaneceu fiel à sua missão de explicar, defender e difundir a doutrina recebida da Tradição Apostólica.
Ele continuará a escrever o Cartas a SerapiãoNele temos uma importante reflexão sobre a teologia do Espírito Santo: o facto de a fé nicena declarar que o Pai e o Filho partilham a mesma e única essência divina não significa negar a divindade do Espírito Santo. Embora Santo Atanásio tenha tido tendência para sublinhar a unidade no seio da Trindade (para não diminuir a divindade do Filho), não esqueceu a rica tradição teológica alexandrina, muito interessada na diversidade das três pessoas divinas e na sua relação entre si: o Pai, o Filho e o Espírito Santo.
Por fim, podemos destacar a sua Carta de Páscoa XXXIX (já em 367), em que expõe a tradição da diocese de Alexandria sobre os livros aceites no cânone da Sagrada Escritura. Nela temos uma das mais antigas exposições da tradição dos Santos Padres sobre o cânone da Bíblia.
A coragem de Santo Atanásio, a sua fortaleza, a sua fidelidade à doutrina recebida da tradição, a sua aceitação da ortodoxia definida em Niceia e a sua brilhante capacidade de escritor e teólogo, fazem dele uma figura excepcional. Graças a ele e aos grandes Padres do século IV, a doutrina católica foi salva de sucumbir ao mundanismo da crise ariana, e a Igreja pôde assim continuar a sustentar a sua missão salvífica no meio do mundo.
