Em 18 de janeiro de 1871, na Sala dos Espelhos de Versalhes, o Rei Guilherme I da Prússia foi proclamado Imperador da Alemanha. Otto von Bismarck tinha atingido o objetivo de unificar a Alemanha no Deutsches Reich, um objetivo que perseguia há décadas. No entanto, tanto o Chanceler como muitos dos seus contemporâneos consideravam que o novo império enfrentava ameaças internas. Para Bismarck, o principal perigo para a unidade nacional do império prussiano-protestante residia na Igreja Católica.
A Prússia sempre foi um território protestante, desde as suas origens. O Ducado da Prússia, fundado em 1525 pelo antigo Grão-Mestre da Ordem Teutónica Albrecht Albrecht, depois de se ter convertido ao protestantismo luterano, foi o primeiro principado europeu a adotar o luteranismo como religião oficial. Esta tradição continuou quando, em 1618, o ducado foi herdado pelos Hohenzollerns de Brandeburgo, onde o luteranismo também se tinha difundido. Assim começou a ascensão da Prússia-Brandenburgo, até que o príncipe eleitor Frederico III de Brandeburgo foi coroado rei. em Prússia em 1701. O título refere-se ao facto de uma parte da Prússia, que pertencia à Polónia, estar fora do seu território. O título Rei da Prússia entrará em uso após a anexação da antiga Prússia polaca em 1772. Em todo o caso, o protestantismo fazia parte da identidade da Prússia, por oposição ao carácter católico do outro reino descendente do Império Romano-Germânico, a Áustria.
No início do século XIX, quase todos os católicos que viviam na Prússia eram de origem polaca: da antiga Prússia polaca ou da Silésia que tinha sido anexada por Frederico II (1712-1786). Esta situação alterou-se significativamente quando, após as guerras napoleónicas, grandes partes da Renânia e da Vestefália passaram a fazer parte da Prússia, onde 70% da população era católica.
Na Prússia, tal como noutros Estados alemães protestantes, o soberano servia como "summus episcopus" (bispo supremo) das igrejas regionais protestantes. A Lei Geral das Terras da Prússia, de 1794, estipulava que a prática religiosa, tanto pública como privada, estava sujeita ao controlo do Estado. Mas esta supervisão estatal sobre a Igreja Católica na Renânia e na Vestefália entrou em conflito direto com a autoridade universal da Igreja Católica Romana.
Associações precursoras do ZdK
Para resistir a este ambiente hostil, os católicos começaram a organizar-se politicamente na Prússia: logo em 1848, foi feita uma tentativa de unir as "associações piedosas", que conduziu, em 1868, à fundação de um "Comité Central", precursor do "Comité Central".ZdK"("Comité Central dos Católicos Alemães"), após a Segunda Guerra Mundial.
Ao mesmo tempo, foi formado em 1870 um partido político confessional, o "Zentrum", que no ano seguinte se tornou o terceiro grupo parlamentar no Reichstag. Bismarck acusou-os de serem "ultramontanos", ou seja, de seguirem as directivas de Roma, onde o Papa Pio IX rejeitava o liberalismo e o Estado laico.
Por esta razão, o anti-catolicismo estava muito difundido entre os apoiantes do liberalismo na Prússia e em toda a Europa. Ao atacar os católicos, Bismarck conseguiu o apoio dos jornalistas e políticos liberais do Partido Nacional Liberal (PNL), a força política dominante no novo Reichstag e na Câmara dos Representantes da Prússia.
A Kulturkampf
Uma das primeiras acções directas contra os católicos foi o "decreto do púlpito" (Kanzelparagraph) de dezembro de 1871, que ameaçava com prisão os clérigos de qualquer denominação que fizessem comentários sobre assuntos do Estado no exercício do seu cargo. Este decreto marcou o início da Kulturkampf, um termo cunhado pelo político liberal de esquerda e famoso médico Rudolf Virchow.
As medidas repressivas continuaram: em 1872, a ordem dos jesuítas foi proibida, enquanto a "Lei de Supervisão Escolar" de 1873 colocou todas as escolas sob o controlo do Estado; em 1875, o casamento civil foi introduzido como a única forma válida de casamento e todas as ordens religiosas que não se dedicavam exclusivamente aos cuidados dos doentes foram proibidas.
Ao mesmo tempo, intensificou-se a vigilância e o controlo das associações católicas, da imprensa religiosa e da educação. Só nos primeiros quatro meses de 1875, 136 editores de jornais católicos foram multados ou presos. Durante o mesmo período, 20 jornais católicos foram confiscados, 74 edifícios católicos foram revistados e 103 activistas políticos católicos foram expulsos ou internados. Cinquenta e cinco organizações e associações católicas foram encerradas.
No final da década de 1870, a Igreja Católica tinha perdido uma influência considerável e a sua situação no Reich alemão era sombria: mais de metade dos bispos católicos da Prússia estavam no exílio ou na prisão e um quarto das paróquias prussianas não tinha padre. No final da "Kulturkampf", mais de 1800 padres tinham sido presos ou expulsos do país e os bens da Igreja, no valor de 16 milhões de marcos de ouro, tinham sido confiscados.
No entanto, a política de Bismarck teve o efeito contrário ao desejado: a batalha cultural reforçou a solidariedade no seio da Igreja, entre a hierarquia e os leigos do Comité Central, bem como a ligação ao Papa e a identificação com o papado.
Os conflitos de interesses entre católicos liberais e conservadores passaram para segundo plano.
As associações católicas cresceram, assim como a imprensa católica, que apoiou fortemente as políticas do Zentrum, apesar das medidas repressivas. Nas eleições de 1878 para o Reichstag, o Zentrum estabeleceu-se como o segundo maior grupo parlamentar, obtendo quase a mesma percentagem de votos que o Partido Nacional-Liberal: 23,1% para cada um, o que resultou em 99 lugares para o PNL e 94 para o Zentrum, num total de 397.
