O Cristo do Abismo da FloridaLas Vegas: a fé católica no meio das luzes de néonIgreja em movimento: Dioceses na fronteira EUA-MéxicoA cidade de Santo Agostinho foi fundada em 1565. É o mais antigo assentamento europeu e afro-americano nos Estados Unidos. Foi a partir desta cidade que a fé se espalhou dois séculos antes de São Junípero Serra construir as missões da Costa Oeste (1769), quatro décadas antes de os ingleses colonizarem Jamestown (1607) e 55 anos antes de os primeiros "Peregrinos" desembarcarem em Plymouth Rock (1620). As Diocese de St. Augustine (St. Augustine) situa-se na parte nordeste do estado da Florida. Abrange 17 condados que se estendem desde a secção nordeste da Florida, no Golfo do México, até ao Oceano Atlântico, cobrindo mais de 11.000 milhas quadradas e englobando várias cidades importantes, sendo as maiores Jacksonville, Gainesville e St.
História da cidade de Santo Agostinho
A descoberta europeia da Flórida é atribuída a Juan Ponce de León, o primeiro governador, que ali chegou em 1513 durante a Páscoa, batizando assim a península de "Pascua Florida". Ponce de León reclamou o território para a coroa espanhola. Regressará em 1521, mas desta vez trazendo padres e missionários, muitos dos quais morrerão durante a expedição às mãos das tribos locais. Desde a sua descoberta e ao longo de cinquenta anos, a Espanha enviou pelo menos seis expedições para colonizar a Flórida, mas sem sucesso. Só em 1564 é que um grupo de franceses conseguiu estabelecer-se no que é atualmente a cidade de Jacksonville. Esta nova povoação constituía uma ameaça para as frotas espanholas que navegavam na costa leste da Florida.
Em resposta, o rei Filipe II encarregou Pedro Menéndez de Avilés de eliminar a ameaça francesa na região e de assumir o controlo da cidade de Santo Agostinho. A cidade tinha dois objectivos principais: servir de posto militar avançado ou "presidio" para defender a Florida e ser uma colónia missionária no sudeste. A manutenção de uma colónia militar permanente implicava riscos, incluindo ataques de corsários ingleses e confrontos entre espanhóis e britânicos, numa altura em que as colónias inglesas a norte da Florida (nos estados da Geórgia e das Carolinas) eram estados esclavagistas que viam com desconfiança a liberdade que a coroa espanhola concedia aos que chegavam aos seus territórios.
A primeira missa nos Estados Unidos
O almirante Pedro Menéndez partiu de Espanha em junho de 1565, trazendo consigo centenas de viajantes e vários sacerdotes diocesanos. Chegam à península, onde desembarcam a 8 de setembro de 1565. O sacerdote Francisco López de Mendoza Grajales presidiu à Santa Missa no local e deram ao lugar o nome de "San Agustín", em honra do santo que era celebrado no dia do primeiro avistamento.
A primeira missa em território norte-americano teve lugar no dia 8 de setembro (hoje em dia, foi erguida uma cruz monumental para comemorar o acontecimento). Alguns anos mais tarde, foi criada a "Mission Nombre de Dios" e, em 1620, foi construída no local a capela chamada "Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto", o primeiro santuário mariano dos Estados Unidos.
Nos seus primórdios, como jurisdição eclesiástica, Santo Agostinho dependia, juntamente com todo o território da Flórida, da diocese de Santiago de Cuba (erigida em 1518). Em 1573, os franciscanos chegaram a Santo Agostinho para estabelecer missões não só na Flórida, mas também a norte, no que é atualmente o estado da Geórgia. A cidade de Santo Agostinho foi desde o início o ponto de partida para o trabalho missionário no norte e no sul da península. Em quase cem anos, foram construídas 38 missões no território.
Os missionários trabalharam com os povos nativos, evangelizando e transmitindo os sacramentos, mas nem sempre foram bem recebidos. Muitos morreram às mãos da população local, como é o caso dos franciscanos Pedro de Corpa, Blas Rodríguez, Miguel de Añón, Antonio de Badajoz e Francisco de Beráscola, assassinados por membros da tribo Guale entre 14 e 17 de setembro de 1597. O processo de beatificação de Pedro de Corpa e dos seus companheiros, conhecidos como os mártires da Geórgia, está atualmente em curso em Roma.
A cidade de Santo Agostinho no século XVIII
As primeiras igrejas que foram construídas na cidade de Santo Agostinho não duraram por muitas razões entre elas: os materiais utilizados, a falta de manutenção, as condições climatéricas e principalmente os constantes ataques de diferentes grupos ao longo de dois séculos entre eles os corsários (Francis Drake, queimou a cidade em 1585), os colonos ingleses, por exemplo o governador da Carolina James Moore que destruiu as missões matando três franciscanos em 1704, ou o general James Oglethorpe que atacou a cidade em 1740. Estes ataques à Florida por parte das colónias inglesas da Geórgia e das Carolinas deveram-se ao facto de os escravos fugitivos terem obtido a sua liberdade à chegada ao território espanhol. De facto, a primeira comunidade de antigos escravos foi estabelecida em 1738, a duas milhas de Santo Agostinho, num enclave chamado "Gracia Real de Santa Teresa de Mose".
Após a assinatura do Tratado de Paris, em 1763, que pôs fim à "Guerra dos Sete Anos" ou "Guerra Franco-Indígena" (como é conhecida na América do Norte) entre a França e o Reino Unido, os ingleses tomaram o controlo das colónias espanholas, provocando a partida de milhares de católicos. Os franciscanos e os padres seculares abandonaram a península. Em 1764, restavam apenas oito católicos na nova colónia britânica.
Quatro anos mais tarde, chegaram trabalhadores de Menorca, Itália e Grécia para trabalhar numa plantação de índigo na cidade de Nova Esmirna. Eram acompanhados pelo Padre Pedro Camps, natural de Mercadal, Menorca. A sua presença durou apenas 9 anos, pois não suportaram as condições opressivas da plantação, pelo que se mudaram para Santo Agostinho, onde o governador lhes ofereceu asilo. O Padre Camps foi também autorizado a instalar uma capela improvisada na cidade e assim retomar o culto após 13 anos de ausência. No final da Revolução Americana, em 1783, o Reino Unido devolveu a Florida a Espanha, dando início ao segundo período de domínio espanhol (1784-1821).
Em 1784, chegaram a Santo Agostinho dois padres irlandeses, Michael O'Reilly e Thomas Hassett, tendo este último aberto a primeira escola para escravos negros. Em 1793, o Papa Pio VI autorizou a criação da "Diocese de Louisiana e das Floridas", com jurisdição sobre toda a península. Este facto deu um novo impulso à Igreja e, no mesmo ano, iniciou-se a construção de um novo templo no local onde tinha sido erguida a primeira igreja de Santo Agostinho, que viria a ser a catedral em 1870.
Embora a Espanha tenha lutado para manter as suas colónias nas Américas, várias razões, incluindo as guerras napoleónicas, impediram-na de o fazer. Em 1819, através do Tratado Adams-Onís, a Espanha entregou as colónias espanholas à recém-criada nação: os Estados Unidos da América. Em 1825, foi criado o Vicariato Apostólico do Alabama e das Floridas (atualmente a Diocese de Mobile, Alabama) e o Bispo Michael Portier tornou-se o primeiro ordinário.
A Flórida tornou-se o 27º estado da União Americana em 1845. O Papa Pio IX, em 1857, nomeou Agostinho Verot, Bispo de Savannah, Geórgia (a norte da Florida), como Vigário Apostólico da Florida. Pouco depois, as Irmãs da Misericórdia chegaram para abrir o primeiro convento católico na Florida para raparigas brancas. Também lhes foi permitido dar instrução religiosa aos escravos. As freiras tiveram de ser evacuadas durante a Guerra Civil Americana (1861-1865). No final da guerra, as "Irmãs de S. José" chegaram de França para educar os escravos libertados.
Início da Diocese de Santo Agostinho
Em 1870, foi criada a diocese de Santo Agostinho e Agostinho Verot tornou-se o primeiro bispo. Foi sucedido por John Moore em 1877. No ano da sua fundação, a diocese contava apenas com três sacerdotes, três paróquias, sete missões, algumas religiosas e 1.328 católicos. Foi um período de renascimento económico e social da cidade. O magnata Henry Flagler, antigo sócio de John D. Rockefeller na Standard Oil Company, quis transformar a cidade de Santo Agostinho numa estância de inverno, sobretudo para os habitantes do nordeste dos Estados Unidos. Assim, alargou a linha férrea local, ligando-a a outras cidades mais populosas do leste. Em 1887, começou a construir hotéis e infra-estruturas para a indústria turística. No mesmo ano, um grande incêndio destruiu a catedral, que foi reaberta um ano depois com o apoio de Henry Flagler.
No século XX, durante a Primeira Guerra Mundial, Michael J. Curley foi nomeado o quarto bispo de Santo Agostinho. O prelado enfrentou um período de sentimento anti-católico, marcado por vários incidentes, incluindo a prisão de três freiras de St. Joseph's acusadas de violar uma lei que proibia o ensino de crianças negras.
Em 1922, o bispo Patrick J. Barry foi nomeado bispo. O seu mandato foi marcado pelos anos de depressão económica nos EUA. Apesar disso, foram construídas 28 igrejas e 10 escolas e o número de sacerdotes aumentou de 29 para 72. Em 1940, Pio XII nomeou Joseph P. Hurley como novo bispo. Durante a sua administração, foram adquiridos terrenos, especialmente na década de 1950, para a construção de igrejas e escolas. Joseph P. Hurley participou em algumas sessões do Concílio Vaticano II.
Durante a era da luta pelos direitos civis, a cidade de St. Augustine desempenhou um papel importante com a chegada do Dr. Martin Luther King, Jr. em 1964. O líder pretendia que a cidade se tornasse um local de mudança nacional para os direitos civis da comunidade afro-americana, que, tal como noutros locais do sul dos Estados Unidos, sofria de discriminação racial e de segregação ainda inscritas na lei. A presença do Dr. Martin Luther King aumentou as tensões raciais na cidade, especialmente porque em 1964 estavam a ser preparadas as celebrações do 400º aniversário da fundação de Santo Agostinho.
Em 1979, John J. Snyder foi nomeado bispo da diocese que, nesse ano, contava com 63.000 católicos. Durante o seu mandato, assistiu-se a um período de expansão com a criação de 8 paróquias, sete escolas, casas de retiro e o Centro de Espiritualidade e Retiro Católico Marywood. Sucederam-lhe os bispos Víctor Galeone (2001-20119) e Felipe J. Estévez (2011-2022), nascido em Havana, Cuba. Em maio de 2022, o Papa Francisco nomeou o Bispo Erik T. Pohlmeier como décimo primeiro bispo de Santo Agostinho. A sua ordenação episcopal e instalação tiveram lugar a 22 de julho de 2022.
A Diocese de Santo Agostinho hoje
A península da Florida tem sete jurisdições eclesiásticas: Pensacola-Tallahassee, Orlando, São Petersburgo, Veneza, Palm Beach, Miami e Santo Agostinho. A diocese de St. Augustine conta com mais de 176.000 católicos numa população total de 2,4 milhões de habitantes. Há 140 sacerdotes, 94 diáconos permanentes e 98 religiosas, alguns dos quais trabalham em 54 paróquias e 14 missões e capelas. A jurisdição tem 24 escolas paroquiais para o ensino básico e 5 escolas para o ensino secundário, onde estudam mais de 10.000 alunos.
