"Urbs Aquensisurbs regalis, regni sedes principalis, prima regum curia".. "Cidade de Aachen, cidade real, sede do reino, primeira corte dos reis". Assim começa o hino composto em 1165 para a canonização de Carlos Magno, que ainda hoje é cantado em celebrações seculares e litúrgicas.
Aachen, sede real
O "Hino de Aachen" destaca a importância significativa de Aachen, especialmente durante o tempo de Carlos Magno, no final do século VIII e início do século IX.
Na altura, o reino franco (pré-alemão) não tinha capital fixa, sendo uma monarquia itinerante para manter a proximidade com os vassalos. O rei e a sua comitiva deslocavam-se de um "Pfalz" (palácio real) para outro; o tempo passado num ou noutro variava muito.
Aachen destacou-se como local de residência, não só devido à sua localização geopolítica, mas também devido à preferência pessoal de Carlos Magno, que, sofrendo de gota, encontrou alívio nas águas termais com propriedades medicinais desde o tempo dos romanos.
O nome "Aquae Granni" ou "Aquisgrani", do qual derivam os nomes espanhol e italiano da cidade, refere-se às águas termais associadas ao deus celta "Grannus". O nome alemão "Aachen" ou o neerlandês "Aken" também fazem alusão às águas termais.
O Renascimento Carolíngio
A construção do "Pfalz" em Aachen começou sob o reinado de Pipin, o Breve, rei franco a partir de 751 e pai de Carlos Magno (747/748-814). Foi, no entanto, Carlos Magno que lhe deu o impulso decisivo, fazendo dela a sua residência de inverno logo no primeiro dia do seu reinado, em 768.
A partir de 777, a "cúria" real acolhe os principais académicos de toda a Europa (Alcuíno, Paulino II de Aquileia, Paulus Diaconus, Teodolfo de Orleães). Tornou-se um centro de estudos latinos (teologia, historiografia, poesia), para o qual a nova escrita, a chamada "minúscula carolíngia", deu um contributo especial, e a inspiração espalhou-se por todo o império franco. Este facto marcou o início do chamado "Renascimento Carolíngio", após décadas de declínio cultural.
Capela do Palatino, Aachen
Um dos maiores empreendimentos de Carlos Magno foi a construção da capela palatina ("Pfalzkapelle"), precursora da atual Catedral de Aachen.
O edifício octogonal, construído entre 795 e 803, foi inspirado nas igrejas bizantinas, nomeadamente em San Vitale de Ravenna.
Construído sobre os restos de um complexo termal romano, utilizou materiais de construção de várias partes do Império Franco, incluindo "spolia", como colunas antigas e outros materiais de construção romanos.
O octógono interior é rodeado por uma construção hexadecagonal (polígono de 16 lados), coroada por uma imponente cúpula.
Com 31,40 metros de altura, a capela não só não tinha paralelo a norte dos Alpes, como demoraria mais de 200 anos a ser erguida uma construção semelhante.
A relação 1:1 entre a altura e a largura do edifício central alude à harmonia da Jerusalém celeste: "o seu comprimento, a sua altura e a sua largura são iguais" (Ap 21,16).
A capela palatina foi o local de coroação dos reis alemães entre 936 e 1531. Mais do que a apresentação da coroa e de outras insígnias imperiais, o ato constitutivo era a entronização de Carlos Magno no trono.
Sobretudo nos primeiros séculos, até que a divisão entre "trono" e "altar" - um dos marcos mais significativos da cultura ocidental, considerado por alguns como o seu acontecimento fundador - se concretiza com a "Querela das Investiduras" (1075-1122), a coroação/entronização tem um carácter sagrado.
Segundo uma das mais antigas ordenações de coroação, utilizada para os otonianos no século X, o rei era aclamado com as palavras "Tu és Melquisedeque", paradigma da união pessoal entre rei e sacerdote.
Na missa de coroação, o rei lia o Evangelho e usava a mitra episcopal. Por este motivo, entre 1002 e 1014, Henrique II mandou construir o púlpito revestido a ouro, pedras preciosas e marfins, um dos mais esplêndidos tesouros da arte ottoniana e o mais precioso da catedral atual, juntamente com o altar do século IX com o frontal ("Pala d'oro") e o "castiçal de Barbarossa", doado pelo imperador Frederico I "Barbarossa" por ocasião da canonização de Carlos Magno.
Destino de peregrinação
Para além de ser o local de repouso de Carlos Magno e de Otão III (falecido em 1002), a atual Catedral de Aachen é também um dos mais importantes locais de peregrinação desde a Idade Média.
Quatro relíquias têxteis são veneradas em Aachen (veste da Virgem, faixas do Menino Jesus, perizónio ou pano da crucificação e o pano utilizado para a decapitação de São João Batista), que terá chegado a Aix-la-Chapelle com Carlos Magno.
Os anais imperiais francos contam que um lendário tesouro de relíquias foi enviado de Jerusalém para a consagração da Capela do Palatino em 799.
Embora as peregrinações já se realizassem nessa altura, ganharam força no século XIII, durante o reinado do imperador Frederico II.
A devoção às relíquias teve também repercussões a nível da construção. Embora estivessem expostas na galeria da torre desde 1322, a construção do coro gótico teve início em 1355, uma vez que o edifício carolíngio era insuficiente para acolher o grande número de peregrinos que visitavam Aachen.
Este edifício foi concluído em 1414 e tem dimensões notáveis: 25 metros de comprimento, 13 metros de largura e 32 metros de altura. A sua parede exterior, dividida em grande parte por vitrais, tem 25,55 metros de altura, o que faz dele um dos edifícios góticos mais altos da Europa.
Com mais de 1.000 metros quadrados de vidro, é conhecida como a "Casa de Vidro de Aachen". Ao mesmo tempo, foi erigido um conjunto de capelas à volta do octógono para oferecer aos peregrinos um espaço de devoção e oração.
Após a devastadora epidemia de peste que assolou a Europa a partir de 1349, as peregrinações passaram a realizar-se de sete em sete anos. Nos séculos XIV e XV, Aachen tornou-se o terceiro destino de peregrinação mais importante do Ocidente, a seguir a Santiago de Compostela e a Roma.
A última estava prevista para 2021, mas devido às restrições impostas pela COVID-19, foi adiada para junho de 2023. No entanto, a próxima peregrinação está planeada para 2028, retomando o ciclo original.
Dedicação mariana
A dedicação da Capela Palatina ou Igreja da Virgem como catedral é relativamente recente, uma vez que Aachen só se tornou sede episcopal no século XIX. Até então, estava sob a jurisdição da diocese de Maastricht/Liege ou da diocese de Colónia.
Foi Napoleão que designou Aachen como sede episcopal da diocese que fundou em 1802 para os novos departamentos do Roer, do Reno e do Mosela. Em 1821, porém, a diocese foi suprimida pela bula papal "De salute animarum" e incorporada no arcebispado de Colónia.
O restabelecimento da diocese de Aachen só viria a ter lugar a 13 de agosto de 1930, por decisão do Papa Pio XI. Joseph Vogt tornou-se o primeiro bispo da diocese após a sua eleição em dezembro de 1930. Desde setembro de 2016, Helmut Dieser, até então bispo auxiliar de Trier, detém a sede episcopal.
A atual Catedral de Aachen foi reconhecida como Património Mundial em setembro de 1978, durante a segunda sessão do comité da UNESCO.
