São Bonifácio é considerado, pelo menos desde o século XVI, como "o apóstolo dos alemães"... embora na época em que viveu (673/675 - 754/755) o "alemão" - e muito menos a "Alemanha" - ainda não existisse: o termo usado no final do século VIII "theodiscus", do qual derivam o italiano "tedesco" e o antigo espanhol "tudesco" ou "teutão", designava principalmente uma pessoa que falava uma língua germânica, por oposição ao latim ou às línguas românicas, e, por extensão, um dos povos germânicos, principalmente onde a romanização e, com ela, o cristianismo ainda não tinham chegado.
Foi a estas tribos germânicas pagãs ou apenas superficialmente cristianizadas que se dirigiu o trabalho missionário deste monge anglo-saxónico, nascido no reino de Wessex, no sudoeste de Inglaterra, por volta de 673-675, com o nome de Wynfreth, de onde deriva o actual nome alemão Winfrid ou Winfried. Em criança, entrou no mosteiro beneditino de Nursling, perto de Southampton, onde foi ordenado sacerdote por volta dos 30 anos de idade.
A sua actividade missionária insere-se no movimento de cristianização anglo-saxónica promovido pelo Papa São Gregório Magno no final do século VI. Após o estabelecimento dos anglo-saxões, a onda missionária começou a mover-se na direcção oposta: das ilhas para o continente.
Um dos mais proeminentes missionários anglo-saxónicos foi Willibrord (658-739), que foi enviado aos frísios em 690. Mais tarde, Bonifácio deslocar-se-á à Frísia, embora a sua primeira viagem a esta tribo germânica, em 716, tenha fracassado devido à oposição do duque Radbod. Antes do final do ano, Bonifácio regressou ao seu convento de Nursling, onde foi eleito abade um ano mais tarde.
O bispo Daniel de Winchester enviou Wynfreth no Outono de 718 para Roma, onde o Papa Gregório II o nomeou apóstolo dos gentios para levar a fé aos povos germânicos e o ordenou bispo a 15 de Maio de 719, dando-lhe ao mesmo tempo o nome de Bonifácio. Depois de passar pela Baviera e pela Turíngia, encontrou Willibrod na Frísia, com quem aprendeu a ter em conta a situação política nos seus planos, mas também a subordinar o seu trabalho a Roma.
Regressou várias vezes a Roma; em 722, depois de se ter separado de Willibrord e de ter iniciado a sua missão em Hessen e na Turíngia, o Papa chamou-o de novo a Roma: Gregório ordenou-o bispo da missão e confiou-lhe uma tarefa muito importante: A reorganização da Igreja na Germânia, que implicava nomeadamente a integração das comunidades arianas e iro-escocesas na Igreja romana; Bonifácio encontrou resistência não só entre elas, mas também entre os bispos do reino franco, que estavam mais interessados no seu poder temporal do que na difusão do cristianismo.
Nessa altura, no ano 723, quando regressou a Hessen vindo de Roma, teve lugar uma das mais famosas anedotas da vida de São Bonifácio, nomeadamente a destruição de santuários pagãos. Assim, como conta o padre Willibald de Mainz no seu Vida santa de BonifácioEm Geismar (actualmente parte da cidade de Fritzlar), abateu um carvalho dedicado ao deus da guerra Thor (ou Donar).
Segundo o cronista, as numerosas pessoas - entre as quais muitos frísios - ficaram impressionadas pelo facto de o deus não ter reagido de forma alguma. Bonifácio demonstrou assim a superioridade do Deus dos cristãos sobre os deuses pagãos. O abate do carvalho de Geismar é considerado um "mito fundador" da nova ordem religiosa e da reorganização eclesiástica efectuada por Bonifácio.
A reorganização da Igreja nas terras germânicas por parte de S. Bonifácio ganhou particular impulso depois de uma nova viagem a Roma, em 737/738, quando o novo Papa Gregório III o investiu na função de legado papal. Começa por reorganizar as dioceses da Baviera e da Saxónia (Salzburgo, Passau, Regensburg e Freising); funda também as dioceses de Würzburg, Büraburg e Erfurt; em 744, funda o seu mosteiro favorito, Fulda. Em 747 foi nomeado bispo de Mainz.
A criação de mosteiros femininos como centros de cristianização foi também uma das prioridades de São Bonifácio, que contou com a ajuda, entre outras, de duas monjas anglo-saxónicas, hoje consideradas entre os principais santos "alemães": Walburga, filha de uma das suas irmãs, e Lioba, que viria a ser abadessa de Tauberbischofsheim, a partir da qual foram fundados outros mosteiros em Würzburg e em várias partes da Turíngia.
A reorganização da Igreja em terras germânicas também faz parte da sua luta pela defesa do celibato: no Concílio Alemão de 742, conseguiu que fossem impostas penas severas tanto aos sacerdotes como aos monges e freiras que não vivessem o celibato.
No final da sua vida, em 753, quis fazer uma última viagem, com alguns companheiros, para regressar à terra de missão onde tinha começado a sua obra: a Frísia. A consciência de que o fim estava próximo é demonstrada não só pelo facto de ter transmitido a sede de Mainz ao seu sucessor Lullus, mas também pelo facto de levar um sudário na bagagem. Na festa de Pentecostes de 754 (ou 755), quando ia celebrar um baptismo em Dokkum, foi atacado por ladrões de estrada e morreu com os seus 51 companheiros. Os seus restos mortais encontram-se na catedral de Fulda.
A veneração de São Bonifácio conheceu um impulso especial no final do século XIX: com a criação do Reich alemão, muitos católicos temiam a formação de uma igreja nacional alemã, que quisesse tornar-se independente de Roma. Assim, começou a peregrinação anual ao santo, o "apóstolo dos alemães". Além disso, desde 1867, os bispos alemães reúnem-se na sua conferência de Outono em Fulda, onde, na missa de encerramento, são abençoados com as relíquias do santo. A sua fidelidade a Roma face às várias forças que procuravam formar uma Igreja paralela no seu tempo é particularmente actual hoje, quando essas tendências estão de novo a ganhar força.
