Katie AscoughLer mais : "A Irlanda é em grande parte um país muito anti-Católico".Como nova-iorquino, os imigrantes têm desempenhado um papel central na vida de Nova Iorque e dos Estados Unidos em geral desde a fundação da "terra dos livres". Embora as nacionalidades e as línguas dos imigrantes mudem ao longo do tempo, os desafios de navegar a vida num novo país e numa nova cultura permanecem notavelmente semelhantes. A Igreja Católica sempre se esforçou por ajudar os recém-chegados a enfrentar estes desafios, tanto a nível material como espiritual.
O Padre Felix Varela (1788-1853) respondeu, durante o seu sacerdócio, ao apelo para servir os imigrantes irlandeses, italianos e alemães recém-chegados a Nova Iorque. Na região da cidade então denominada "the Five Points", ele trabalhou especialmente com milhares de imigrantes irlandeses que fugiam da pobreza, da fome e da morte na sua terra natal.
Nascido em Havana (Cuba), foi ordenado sacerdote aos vinte e três anos de idade. Foi muito apreciado pelo seu espírito filosófico brilhante, pelos seus interesses culturais e pelo seu papel na esfera política de Cuba e de Espanha. Em 1823, o Padre Varela representou Cuba nas Cortes de Espanha. Assinou um documento que criticava o rei espanhol Fernando VII. O monarca declarou os sessenta e seis signatários do documento inimigos do Estado. Em consequência, o Padre Varela fugiu de Espanha numa viagem que o levaria aos Estados Unidos. Ele e os seus dois companheiros chegaram ao porto de Nova Iorque a bordo do Draper a 15 de dezembro de 1823.
Chegada aos Estados Unidos
Nessa altura, havia apenas duas paróquias em Nova Iorque: St. Peter's em Barclay Street e St. Patrick's Cathedral (atualmente St. Patrick's Cathedral). Antiga Catedral de São Patrício). O Padre John Power, vigário geral da diocese, pediu ao Padre Varela que o ajudasse a organizar uma nova comunidade de imigrantes. Dois anos depois, o Padre Varela angariou 19.000 dólares para comprar a propriedade da Igreja de Cristo. Em 1833, o edifício estava a tornar-se inseguro para ser utilizado. Este facto levou o Padre Varela a comprar um terreno na Rua James para construir uma nova igreja dedicada a S. Tiago. Alguns paroquianos queixavam-se de que a Rua James era demasiado longe da sua antiga Igreja de Cristo. Em resposta, o Padre Varela comprou uma antiga igreja presbiteriana na Chambers Street. A igreja passou a chamar-se Igreja da Transfiguração.
Eventualmente, o Bispo Dubois nomeou o Padre Varela como Vigário Geral, juntamente com o Padre John Power, para levar a cabo esta importante função. Como foi referido em Felix Varela: portador da tocha de CubaJoseph e Helen McCadden, "os dois jovens padres tinham muito em comum. Ambos eram completamente dedicados à sua vocação. Ambos eram académicos, bem formados em teologia. Cada um deles tinha fugido da sua pátria amada, vítima da tirania política: Power era um estudante pioneiro em Maynooth, o primeiro seminário católico da Irlanda moderna, tolerado pelos britânicos para manter o clero papista local afastado da mancha revolucionária das universidades continentais".
Rendição ao povo
Os trabalhos de casa, os resultados académicos e os escritos do Padre Varela pouco significavam para ele em comparação com os seus deveres pastorais. Dedicava-se totalmente ao seu trabalho sacerdotal. Trabalhava sob o lema: salus animarum suprema lexA salvação das almas é a lei suprema".
O Padre Varela foi um verdadeiro pastor para todos aqueles que serviu, especialmente para os milhares de imigrantes irlandeses que encontraram na sua igreja um lugar de refúgio. Defendia-os dos "nativistas" que se opunham e maltratavam os imigrantes. Falando do seu apoio aos refugiados irlandeses, disse um dia: "Trabalho arduamente para ajudar as famílias irlandesas a construir escolas para os seus filhos, e cuido dos doentes com cólera, e defendo os rapazes e raparigas irlandeses americanos dos insultos das turbas que os odeiam só porque os seus pais são imigrantes".
Mudanças na educação
O Padre Varela lutou por uma melhor escolaridade para os filhos dos imigrantes. Para complementar as instruções da catequese, colaborou com a revista "Children's Catholic". No verão de 1838, esta publicação "chamou a atenção para as calúnias contra os católicos, e os católicos irlandeses em particular, nos textos e livros da biblioteca fornecidos pela Sociedade das Escolas Públicas de Nova Iorque". Esta revelação levou os administradores das escolas católicas, no início da década de 1840, a exigir ajuda pública para as suas próprias instituições, o que conduziu à famosa Crise Escolar de 1840-42 e, por fim, à fundação do sistema de escolas públicas seculares da cidade de Nova Iorque".
Várias biografias registam histórias da generosidade desinteressada do Padre Varela. Dava aos necessitados todos os objectos de valor que possuía: o seu relógio, colheres de prata, os seus utensílios de mesa, lençóis e cobertores, até a sua própria roupa!
O legado de Félix Varela
Em 2023, a zona mais afetada pelos cuidados do Padre Varela já não é ocupada pelos irlandeses, mas por milhares de imigrantes da China e da Ásia, na baixa de Manhattan. De facto, a paróquia que fundou oferece missa em mandarim e cantonês.
Com o recente afluxo de imigrantes O exemplo de Varela é um exemplo que precisamos de imitar agora mais do que nunca. Os nossos irmãos e irmãs recém-chegados precisam de um defensor, tal como os imigrantes irlandeses, alemães e italianos precisaram de um no passado.
Felix Varela acreditava, como escreve Juan Navia em "Um Apóstolo para os Imigrantes", que "como seres humanos criados à imagem de Deus, temos a capacidade de raciocinar e de tomar decisões vitais de acordo com a nossa dignidade humana e que nos conduzem à felicidade neste mundo e à salvação no outro". Precisam de pessoas bem formadas e bem versadas que possam refutar os argumentos nativistas actuais.
Os vulneráveis da nossa sociedade precisam de um Padre Varela moderno para os ajudar a melhorar as suas vidas, como fez o seu movimento anti-álcool. Que ele inspire os corações de muitas pessoas a serem generosas com o seu tempo, talento e tesouro, a darem ouvidos à mensagem do Evangelho e a verem Cristo no seu próximo.
