Katie AscoughLire la suite : "L'Irlande est en grande partie un pays très anticatholique".Écrivant en tant que New-Yorkais, les immigrants ont joué un rôle central dans la vie de New York et des États-Unis en général depuis la fondation du "pays de la liberté". Bien que les nationalités et les langues des immigrants changent au fil du temps, les défis à relever pour naviguer dans un nouveau pays et une nouvelle culture restent remarquablement similaires. L'Église catholique s'est toujours efforcée d'aider les nouveaux arrivants à relever ces défis, tant sur le plan matériel que spirituel.
Le père Felix Varela (1788-1853) a répondu pendant son sacerdoce à l'appel à servir les immigrants irlandais, italiens et allemands nouvellement arrivés à New York. Dans la région de la ville appelée à l'époque "les cinq points", il s'est particulièrement occupé de milliers d'immigrants irlandais qui fuyaient la pauvreté, la faim et la mort dans leur pays d'origine.
Né à La Havane (Cuba), il a été ordonné prêtre à l'âge de vingt-trois ans. Il était très apprécié pour son brillant esprit philosophique, ses intérêts culturels et son rôle dans la sphère politique de Cuba et de l'Espagne. En 1823, le père Varela a représenté Cuba aux Cortes espagnoles. Il a signé un document critiquant le roi d'Espagne Ferdinand VII. Le monarque déclara les soixante-six signataires du document ennemis de l'État. En conséquence, le père Varela a fui l'Espagne pour un voyage qui l'a conduit aux États-Unis. Avec ses deux compagnons, il arrive dans le port de New York à bord du Draper le 15 décembre 1823.
Arrivée aux États-Unis
À cette époque, il n'y avait que deux paroisses à New York : St. Peter's sur Barclay Street et la cathédrale St. Ancienne cathédrale Saint-Patrick). Le père John Power, vicaire général du diocèse, demande au père Varela de l'aider à organiser une nouvelle communauté d'immigrants. Deux ans plus tard, le père Varela réunit 19 000 dollars pour acheter la propriété de Christ Church. En 1833, le bâtiment n'était plus utilisable en toute sécurité. Le père Varela achète alors un terrain sur James Street pour y construire une nouvelle église dédiée à Saint-Jacques. Certains paroissiens se sont plaints que la rue James était trop éloignée de leur ancienne église Christ Church. En réponse, le père Varela acheta une ancienne église presbytérienne sur Chambers Street. L'église est rebaptisée Church of the Transfiguration (église de la Transfiguration).
Finalement, Mgr Dubois a nommé le Père Varela Vicaire général, avec le Père John Power, pour remplir cette fonction importante. Comme indiqué dans Felix Varela : porteur du flambeau cubainJoseph et Helen McCadden, "les deux jeunes prêtres avaient beaucoup en commun. Tous deux étaient entièrement dévoués à leur vocation. Tous deux étaient des érudits, bien formés en théologie. Chacun avait fui sa patrie bien-aimée, victime de la tyrannie politique : Power était un étudiant pionnier à Maynooth, le premier séminaire catholique de l'Irlande moderne, toléré par les Britanniques pour éloigner le clergé papiste local de la souillure révolutionnaire des universités continentales".
Se rendre au peuple
Les devoirs, les résultats académiques et les écrits du père Varela n'avaient que peu d'importance par rapport à ses tâches pastorales. Il se consacrait entièrement à son travail de prêtre. Il travaillait sous la devise : salus animarum suprema lexLe salut des âmes est la loi suprême".
Le père Varela était un véritable pasteur pour tous ceux qu'il servait, en particulier pour les milliers d'immigrants irlandais qui trouvaient dans son église un lieu de refuge. Il les a défendus contre les "nativistes" qui s'opposaient aux immigrants et les maltraitaient. Parlant de son soutien aux réfugiés irlandais, il a déclaré un jour : "Je travaille dur pour aider les familles irlandaises à construire des écoles pour leurs enfants, je soigne les malades du choléra et je défends les garçons et les filles irlando-américains contre les insultes des foules qui les haïssent simplement parce que leurs parents sont des immigrés".
Changements dans l'éducation
Le père Varela s'est battu pour une meilleure scolarisation des enfants d'immigrés. Pour compléter les instructions de l'école du dimanche, il collabore à la revue "Children's Catholic". Au cours de l'été 1838, cette publication "attire l'attention sur les calomnies contre les catholiques, et les catholiques irlandais en particulier, dans les textes et les livres de bibliothèque fournis par la New York Public School Society". Cette révélation a conduit les administrateurs des écoles catholiques, au début des années 1840, à réclamer une aide publique pour leurs propres établissements, ce qui a conduit à la fameuse crise scolaire de 1840-42 et, en fin de compte, à la création du système d'écoles publiques laïques de la ville de New York".
Diverses biographies font état de la générosité désintéressée du père Varela. Il donnait aux nécessiteux tous les objets de valeur qu'il possédait : sa montre, ses cuillères en argent, sa vaisselle, ses draps et ses couvertures, et même ses propres vêtements !
L'héritage de Félix Varela
En 2023, la zone la plus touchée par les soins du père Varela n'est plus occupée par les Irlandais, mais par des milliers d'immigrants de Chine et d'Asie dans le sud de Manhattan. La paroisse qu'il a fondée offre d'ailleurs la messe en mandarin et en cantonais.
Avec l'afflux récent de immigrés L'exemple de M. Varela est un exemple que nous devons suivre aujourd'hui plus que jamais. Nos frères et sœurs nouvellement arrivés ont besoin d'un défenseur, tout comme les immigrants irlandais, allemands et italiens ont eu besoin d'un défenseur dans le passé.
Felix Varela croyait, comme l'écrit Juan Navia dans "Un apôtre pour les immigrés", qu'"en tant qu'êtres humains créés à l'image de Dieu, nous avons la capacité de raisonner et de prendre des décisions vitales conformes à notre dignité humaine et qui nous conduisent au bonheur dans ce monde et au salut dans l'autre". Ils ont besoin de personnes bien éduquées et bien informées, capables de réfuter les arguments nativistes contemporains.
Les personnes vulnérables de notre société ont besoin d'un Père Varela moderne pour les aider à améliorer leur vie, comme l'a fait son mouvement antialcoolique. Puisse-t-il inspirer le cœur de nombreuses personnes à être généreuses de leur temps, de leur talent et de leur trésor, à écouter le message de l'Évangile et à voir le Christ dans leur prochain.
