Monsenhor Masondole: "Em África não há vergonha em dizer 'sou cristão'".Natalio Paganelli é um missionário xaveriano, de origem italiana, que foi ordenado sacerdote em 1980. Passou 22 anos no México como missionário, um tempo que recorda com grande afeto porque era "muito amado", como ele próprio diz. Depois de um período em Londres, chegou à Serra Leoa em 2005, onde permaneceu até 2023. Nesta entrevista, com o seu sotaque italo-mexicano, fala-nos do seu tempo na Serra Leoa e de como a sua fase como bispo na diocese de Makeni foi um tempo de transição para deixar a diocese nas mãos de um bispo local.
Como é que chegou à Serra Leoa e qual era o seu trabalho lá?
Sempre tive um desejo de África no meu coração. Entrei no seminário xaveriano aos onze anos, depois da escola primária, e a África estava sempre no meu pensamento, pelo que tinha lido e visto em alguns filmes. Depois da minha missão no México, cheguei à Serra Leoa a 15 de agosto de 2005.
Em 2012, para minha surpresa, foi-me pedido para ser o Administrador Apostólico da diocese de Makeni. Porquê? A diocese de Makeni foi fundada pelos Xaverianos em 1950 como missão, como diocese em 1962, embora a primeira evangelização tenha sido feita pelos "padres do Espírito Santo", os "padres spiritans", mas com presenças esporádicas, não havia uma comunidade religiosa de padres constantemente presentes.
Quando os Xaverianos chegaram, utilizaram uma estratégia muito interessante. Como quase não havia escolas no norte do país, começaram a criá-las, primeiro escolas primárias, depois escolas secundárias. Através das escolas, a evangelização entrou em muitas famílias.
O norte do país é muçulmano, os católicos são 5 %, mas até agora, que começou um pouco, não houve qualquer presença fundamentalista. Pode funcionar bem e, atualmente, a diocese de Makeni tem cerca de 400 escolas primárias, 100 escolas secundárias, 3 escolas profissionais e, desde 2005, a primeira universidade privada do país, com muitas faculdades.
Os primeiros bispos eram estrangeiros, até que um padre local, mas de outra diocese, Monsenhor Henry Aruna, de etnia Mendé, foi nomeado bispo de Makeni em 2012.
Houve uma reação muito forte na diocese de Makeni, onde a maioria Temné, o segundo grupo, os Limba, e o terceiro grupo, os Loko, não aceitaram a nomeação. Não foi possível fazer o anúncio na diocese e, um ano mais tarde, a ordenação. Depois a Santa Sé escolheu-me, não porque me conhecesse, de facto não me conheciam em Roma, mas porque eu era o superior dos Xaverianos. Penso que escolheram o superior da congregação que tinha fundado a diocese, para tentar resolver o assunto. Esperava-se que, num curto espaço de tempo, as coisas se resolvessem, mas não foi possível. Passados três anos, o Papa Francisco decidiu mudar o bispo eleito de Makeni. Enviou-o como auxiliar para a sua diocese e, pouco depois, tornou-se bispo, porque o bispo residente morreu.
Nomeou-me administrador apostólico com capacidade episcopal, para poder ser bispo. Passei oito anos como administrador apostólico e bispo. A minha tarefa era preparar o caminho para que um padre local fosse ordenado bispo, o que conseguimos a 13 de maio do ano passado, 2023, com o Bispo Bob John Hassan Koroma, que foi o meu vigário geral durante os oito anos do meu serviço. Tomou posse da diocese a 14 de maio de 2023.
O dia 13 foi escolhido porque é o dia de Fátima e a diocese e a catedral são dedicadas a Nossa Senhora de Fátima. Nesse dia, D. Henrique Aruna veio concelebrar a ordenação do novo bispo, e foi recebido com grande aplauso, porque o que aconteceu não foi algo contra ele, contra a sua pessoa, porque ele tinha sido professor no seminário de muitos dos nossos padres, e secretário da Conferência Episcopal durante quase dez anos, tinha feito um grande serviço. Tratava-se de uma questão étnica.
Curiosamente, o novo bispo é um convertido, proveniente de uma família muçulmana.
Sim, ambos os seus pais eram muçulmanos. Ele é Limba, que é o segundo grupo étnico da diocese, mas fala bem Temne, a língua do primeiro grupo, porque cresceu em Makeni. A sua mãe ficou viúva muito cedo e ele foi acolhido por uma tia, irmã do seu pai, que era cristã e que, de facto, tem um filho que é padre, um pouco mais velho do que o Bispo Bob John. Recebeu a sua educação cristã da tia, que era enfermeira, uma mulher muito generosa e muito sábia. É habitual que, quando os filhos vão viver com outros parentes, adoptem a religião da família. Mas quando ele estava a estudar em Roma, a mãe converteu-se sem a sua intervenção e, atualmente, praticamente toda a família é católica.
O bispo tem uma excelente formação académica. Em Roma, estudou no Pontifício Instituto Bíblico e depois doutorou-se em Teologia Bíblica na Universidade Gregoriana. Prestou um serviço extraordinário como professor no seminário e foi pároco em duas paróquias da diocese, incluindo a catedral.
Existem dificuldades no país para se converter a outra religião?
A maioria dos padres são filhos de muçulmanos. Porquê? Por causa das escolas. A maior parte deles, frequentando as nossas escolas, que são muito prestigiadas, graças a Deus, entram em contacto com o cristianismo, com os padres, e a certa altura pedem o batismo e fazem um curso catecumenal na própria escola. Geralmente, não há oposição por parte dos pais. De facto, dizemos que há uma tolerância religiosa muito boa na Serra Leoa. Esta é uma das coisas mais bonitas que podemos exportar para o mundo, não só os diamantes, o ouro, outros minerais.
Temos de crescer no respeito mútuo, e isso é o mais bonito, o importante é ser coerente com a fé que se professa, e a fé propõe sempre coisas boas, todas as religiões. Em 18 anos, nunca tive um único problema com os meus irmãos muçulmanos. O único grande problema que tive foi com os chefes tribais muçulmanos, porque eles queriam escolas católicas em todas as aldeias, mas eu não podia construir uma escola católica em cada aldeia, era impossível, porque 400 era um número muito grande.
Existem muitas vocações na Serra Leoa?
A Serra Leoa não tem um número exagerado de vocações, mas temos atualmente mais de uma centena de padres nas quatro dioceses. Makeni tem 45 padres, um número não muito elevado, mas consistente e destinado a aumentar. Não é como na Europa, onde os que chegam são menos do que os que partem.
Em Makeni, sobretudo os padres estão a crescer, mas as vocações religiosas, sobretudo as femininas, estão a crescer um pouco menos. Isso é mais complicado, porque na sua cultura as mulheres não são muito apreciadas, por isso é mais difícil para elas pensar na vida consagrada. Há algumas, mas não um número elevado. Por isso, é aí que devemos crescer, porque também a presença de religiosas nas paróquias é muito útil. Era um dos meus objectivos, e consegui, em 26 paróquias, colocar comunidades religiosas em dez, graças a Deus.
Como é que se aborda a evangelização num país onde os católicos representam cerca de 5 % da população?
Utilizamos a escola como um instrumento de evangelização, com muito respeito. Depois, há também a caridade: a diocese tem um hospital onde todos são atendidos, recuperando um mínimo para que o hospital não entre em colapso, e as irmãs de Madre Teresa de Calcutá servem os mais pobres, aqueles que ninguém quer, aqueles que estão em situações desesperadas.
E quando há situações muito difíceis, a Igreja intervém sempre. Por exemplo, com o ébola. Eu vivi os dois anos do Ébola, 2013-2015, que foram muito, muito dolorosos para nós. Perdemos, calculo, 1.500 pessoas na diocese. Mas o que mais sofremos foi não podermos assisti-las, não podermos falar com elas, não podermos enterrá-las de forma digna. Foi um drama para o país e para nós, e vimos muita solidariedade. Gosto de referir que todas as casas que estavam em quarentena receberam ajuda de toda a gente de fora, muçulmanos, cristãos, não houve diferença.
Além disso, nas aldeias onde a colheita estava em perigo, as famílias que não estavam em quarentena foram trabalhar nas "milpas", os campos dos que estavam em quarentena, para poderem salvar a colheita. Assistimos a coisas maravilhosas que são fruto da evangelização. Depois, o contacto pessoal é também muito importante. Dou um exemplo: nalgumas paróquias, depois da Páscoa, a casa é benzida com a água que foi benzida na Vigília Pascal, e também os muçulmanos querem que abençoemos a sua casa. Para eles, toda a bênção vem de Deus. É uma coisa muito bonita, eles participam connosco no Natal e há famílias que convidam os seus vizinhos. E eles, no último dia do Ramadão, convidam os cristãos a comer com eles.
Existe uma boa relação. Nas reuniões oficiais do governo, mesmo na abertura da sessão parlamentar, há uma oração cristã e uma oração muçulmana. E nas escolas, nas reuniões de pais também. Há uma aceitação recíproca, caso contrário seria um problema grave. A maior parte dos casamentos na nossa diocese são mistos, entre católicos e muçulmanos. Dizem que o amor resolve muitos problemas e cria muita unidade, e é verdade. São Paulo disse-o e nós vemo-lo todos os dias de forma concreta. As vocações vêm sobretudo das escolas, sim. Ou dos filhos de famílias cristãs que são acólitos, como muitos de nós fomos.
Quais são as dificuldades pastorais que encontra na diocese?
Esta é uma opinião muito pessoal, mas penso que devemos ajudar a aprofundar as raízes da fé. Existe ainda uma fé um pouco superficial, só há 70 anos, praticamente, desde o início da evangelização. Estamos na primeira geração de cristãos, não podemos esperar que o Evangelho tenha entrado profundamente nos corações e nas mentes dos cristãos. Temos muito bons cristãos, muito boas testemunhas, mas ainda há falta deles. Especialmente, na minha opinião, continua a ser necessário aprofundar o aspeto moral. Por exemplo, devido ao contexto cultural, a poligamia está muito difundida, e não é fácil mudar para uma família monogâmica.
Outro desafio pastoral para o bispo, na minha opinião, é ajudar os casais a celebrar o matrimónio cristão. Eles casam-se quando já têm filhos e vêem que tudo funciona. Entretanto, na Europa, não se casam de todo, muitos nem sequer se casam no civil. Na Serra Leoa, levam-no a sério, mais do que nós, sabem que não podem voltar a casar depois, e isso assusta-os, porque se houver um divórcio e encontrarem outro parceiro... E encontram um, ele imediatamente, e ela um pouco menos depressa, mas para eles viver sem parceiro é impossível, não há o conceito de solteiros como há entre nós, que está a aumentar na Europa. Este é outro desafio muito forte.
Há questões culturais, por exemplo, há o caso de um jovem seminarista cujos pais eram ambos muçulmanos e o pai tinha três mulheres. Os filhos de uma das mulheres eram todos católicos, porque a avó era católica e amava muito a Igreja, de facto doou o terreno para a construção da capela na aldeia.
O filho mais velho decidiu tornar-se seminarista xaveriano e está atualmente a trabalhar no México. Foi dizer à mãe que queria ser padre, pois o pai já tinha morrido. E a mãe disse: "Sim, claro, mas primeiro tens de ter um filho. Dá-mo a mim e depois vais-te embora". Porque na cultura deles, para o filho mais velho, não ter filhos é uma desonra. É algo que eles não compreendem. O filho mais velho tem de contribuir com filhos para a família, para que a família continue e não acabe. O filho não o fez, claro.
No entanto, o desafio que me parece ser o principal é o facto de a fé ajudar a quebrar as barreiras tribais. Este é um problema muito, muito grande na Serra Leoa. Não só por causa do caso do bispo de Makeni, que não foi aceite por pertencer a outro grupo étnico. Mas na política é a mesma coisa, há atualmente uma grave tensão política na Serra Leoa.
Esta divisão tribal, a meu ver, é o que enfraquece o país. A Serra Leoa é um país rico com um povo na miséria. Para mim, este é o compromisso mais forte dos bispos: trabalhar para derrubar as barreiras tribais.
