Catarina Tekakwitha nasceu em 1656 em Ossernenon, que fazia parte da região de Confederação Iroquesa. Esta união de nações tinha a sua capital no atual Estado de Nova Iorque. Catarina era filha de um chefe moicano e de um índio algonquino (do leste do Canadá). A sua mãe era cristã, mas o seu pai era pagão, pelo que a jovem índia só se converteu verdadeiramente à fé aos dezoito anos.
Aos quatro anos de idade, Catherine perdeu os pais e um irmão devido à varíola. Ela também contraiu a doença, mas conseguiu sobreviver. No entanto, o seu rosto ficou marcado e teve dificuldade em ver para o resto da vida.
Pouco se sabe da sua infância e adolescência. Há registos do seu batismo quando tinha vinte anos, dois anos após a sua primeira fé. Recebeu o sacramento de missionários jesuítas franceses.
Depois de receber a fé católica, começou a ser rejeitado e maltratado pela sua família. A situação tornou-se tão extrema que teve de fugir da sua aldeia e caminhar 320 quilómetros até uma aldeia cristã em Montreal (Canadá), em 1677. Aí cultivou um grande amor pela Eucaristia e uma vida penitente, em favor do seu povo de origem que a tinha rejeitado.
Dois anos mais tarde, em 1679, com 23 anos, fez um voto de castidade. Morreu apenas doze meses depois, em Caughnawag, perto do Quebeque. Diz-se que as suas últimas palavras foram "Jesus, eu amo-te".
Começou a ser venerada após a sua morte e foi apelidada de "Lírio dos Moicanos". O Papa Pio XII declarou-a venerável em 1943. A sua beatificação por João Paulo II teve lugar em 1980. Finalmente, foi Bento XVI que canonizou Catarina Tekakwitha em 21 de outubro de 2012.
