Há muitas questões que os líderes da Igreja Católica nos Estados Unidos enfrentam: a liberdade religiosa, a emergente maioria hispânica, o horror do abuso sexual por parte de alguns padres... No entanto, há outros desafios muito significativos que a Igreja enfrenta. Uma delas é a crescente escassez de clero.
Embora o número de padres activos varie obviamente de diocese para diocese, em geral o declínio tem sido notório. De acordo com estatísticas do Centro de Investigação Aplicada ao Apostolado (CARA), havia um total de 58.000 padres nos Estados Unidos em 1970, com uma média de idade de 35 anos. Em 2009, o número era de 41.000 sacerdotes, com uma idade média de 63 anos. Ao mesmo tempo, a população católica continua a crescer a uma taxa entre 1 % e 2 % por ano.
Para piorar a situação, CARA estima que entre 2009 e 2019, metade dos actuais padres activos irão reformar-se. A boa notícia é o número de sacerdotes que são ordenados todos os anos: quinhentos. A má notícia é que estes novos padres substituem apenas um terço dos padres que se reformam ou morrem.
Ao longo da maior parte da história da Igreja Católica nos Estados Unidos, tem havido uma escassez de padres nativos, e a maior parte dessa escassez tem sido historicamente preenchida por padres estrangeiros. Nos últimos anos, tem havido um aumento de sacerdotes de África, Ásia e América Latina. Aproximadamente 25 % dos padres diocesanos actualmente ao serviço dos Estados Unidos nasceram fora do país; mas, devido a restrições de imigração, normalmente permanecem aqui durante cerca de cinco anos.
Este afluxo de padres estrangeiros tem sido uma bênção, mas também pode ser um desafio. Preparar sacerdotes para servir num país distante, diferente nos costumes e atitudes, é um desafio. Outro é preparar os padres e paroquianos americanos para receber e compreender estes padres estrangeiros.
A questão que os líderes da Igreja Católica nos Estados Unidos enfrentam na próxima década é como continuar a satisfazer as necessidades pastorais face a uma esperada redução do número de clérigos. Aumentar o número de diáconos permanentes, aumentar a responsabilidade dos leigos nas tarefas pastorais, e fazer maiores esforços profissionais para aumentar o número de seminaristas pode ser parte da solução.
