En el colegio cardenalicio la veteranía suele ser la norma, pero el redentorista ucraniano Mykola Bychok rompió todos los esquemas al ser creado cardenal por el Papa Francisco. Actualmente tiene 46 años, sigue siendo el purpurado más joven del mundo y continúa pastoreando desde Melbourne a los católicos de Rito bizantino en el corazón de Australia.
Para comprender su misión es necesario mirar hacia la Iglesia greco-católica ucraniana, la más numerosa de las 23 Iglesias orientales en comunión con la Santa Sede. Esta institución, definida jurídicamente como una Iglesia sui iuris, posee una jerarquía autónoma encabezada por el arzobispo Mayor Sviatoslav Shevchuk.
En un mundo marcado por la prisa y el ruido, ¿qué puede aprender la Iglesia latina de la espiritualidad del silencio, la repetición y la profundidad teológica características de los ritos orientales?
—Como saben, el año pasado toda la Iglesia católica celebró el Año Jubilar de la Esperanza. Como parte de estas celebraciones, en mayo de 2025 tuvo lugar en Roma el Jubileo de las Iglesias católicas orientales. En su discurso a los participantes en este Jubileo, el Papa León XIV se hizo eco de las palabras de su predecesor, el Papa Francisco, quien destacó que las Iglesias católicas orientales conservan tradiciones únicas de espiritualidad y sabiduría y pueden enseñarnos mucho sobre la vida cristiana, la sinodalidad y la liturgia. Al mismo tiempo, Su Santidad también recordó al Papa León XIII, quien fue el primero en dedicar un documento específico a la dignidad de las Iglesias orientales dentro de la Iglesia católica.
El Papa destacó la inestimable contribución de la espiritualidad oriental a la Iglesia universal. En particular, dijo: “Tenemos una gran necesidad de recuperar el sentido del misterio que permanece vivo en vuestras liturgias, liturgias que involucran a la persona humana en su totalidad, que cantan la belleza de la salvación y evocan un sentido de asombro ante cómo la majestad de Dios abraza nuestra fragilidad humana. Es igualmente importante redescubrir, especialmente en el Occidente cristiano, el sentido de la primacía de Dios, la importancia de la mistagogia y los valores tan típicos de la espiritualidad oriental”. Hizo un llamamiento a la preservación de estas tradiciones.
Creo que la Iglesia latina y las Iglesias orientales se enriquecen mutuamente precisamente a través de estos énfasis complementarios. Tanto Oriente como Occidente comparten la misma misión: llevar a las personas a Cristo. Y en un mundo inquieto, todo camino auténtico que ayude al corazón humano a redescubrir a Dios es un regalo para toda la Iglesia.
Según su experiencia pastoral, ¿cómo viven los fieles católicos orientales en comunión con Roma, manteniendo al mismo tiempo su identidad litúrgica y cultural?
—Para los fieles de nuestra Iglesia, estar en comunión con Roma es algo completamente natural. De hecho, hace solo unas décadas, muchos de nuestros fieles sufrieron persecución y fueron enviados a trabajos forzados en Siberia precisamente por su compromiso con esta comunión. En muchos de los juicios de aquella época, una de las acusaciones era que “escuchaban la radio del Vaticano”. Nuestra Iglesia sufrió mucho por esta unidad, y sigue valorándola y defendiéndola hasta el día de hoy.
Recientemente, el jefe de la Iglesia greco-católica ucraniana, Su Beatitud Sviatoslav Shevchuk, junto con los obispos del Sínodo Permanente, visitó Brasil. El Sínodo Permanente se reúne cuatro veces al año, y estas reuniones se celebran cada vez en diferentes partes del mundo, dondequiera que residan nuestros fieles. Por ejemplo, en diciembre, el patriarca y el sínodo estuvieron en Australia.
En Brasil, nuestra Iglesia tiene una estructura metropolitana, que incluye dos eparquías. Los ucranianos llegaron allí por primera vez hace más de 140 años y, hasta el día de hoy, sus descendientes —más de 150 000 fieles—, aunque algunos ya no hablan ucraniano y solo hablan portugués, siguen sintiendo un fuerte sentido de pertenencia al pueblo ucraniano y a la Iglesia ucraniana. Hacen importantes esfuerzos por cultivar las tradiciones ucranianas, aprender la lengua ucraniana y preservar una cultura ucraniana. Es precisamente gracias a su dedicación y fidelidad que nuestra Iglesia sigue prosperando en Brasil.
Muchas Iglesias orientales han sufrido persecuciones, guerras o diásporas. ¿Cómo ha marcado esta experiencia de sufrimiento su teología, liturgia y testimonio cristiano?
—Sí, tiene razón. Muchas Iglesias orientales han sufrido guerras y persecuciones a lo largo de su historia. Nuestra Iglesia en Ucrania ha vivido lo mismo, bajo condiciones de guerra durante más de doce años desde 2014 y, desde 2022, en medio de una guerra a gran escala. Nuestras iglesias en la parte oriental de Ucrania han sido destruidas, y dos de mis compañeros sacerdotes redentoristas estuvieron cautivos en Rusia durante más de un año. Cada día, nuestro pueblo se enfrenta a pruebas extraordinarias. El invierno pasado fue especialmente duro, ya que el enemigo atacó deliberadamente la infraestructura energética, intentando, literalmente, dejar a nuestro pueblo en el frío.
Sin embargo, Ucrania se mantiene en pie, Ucrania lucha y Ucrania reza. Nuestro clero permanece con nuestros fieles en estas difíciles circunstancias. Los capellanes apoyan a nuestros soldados en el frente, mientras que los sacerdotes en la retaguardia proporcionan atención espiritual durante la rehabilitación y asistencia humanitaria a los necesitados. Buscamos constantemente formas de curar las heridas de la guerra, no solo las físicas, sino también las espirituales y psicológicas.
Creo que, a pesar de todas las dificultades y la opresión, nuestras Iglesias son un brillante ejemplo de fe viva en Dios Todopoderoso, demostrando que es posible preservar la fe y las tradiciones incluso en circunstancias extremadamente difíciles. Como dice la Escritura: “Para los hombres es imposible, pero no para Dios, porque todo es posible para Dios”.
¿Qué otros ejemplos históricos podrían citarse?
—Por ejemplo, en la Iglesia greco-católica ucraniana, tras el pseudo-sobor de Lviv en 1946, hace 80 años, cuando nuestros obispos, sacerdotes y fieles fueron arrestados y deportados a Siberia, y cuando la Iglesia en Ucrania fue estrictamente prohibida y efectivamente obligada a operar en la clandestinidad, nuestro clero y nuestros fieles que se encontraban en diversas partes del mundo después de la Segunda Guerra Mundial hicieron todo lo posible por preservar y desarrollar la Iglesia en sus nuevos lugares de residencia.
En Australia, por ejemplo, los primeros ucranianos comenzaron a emigrar en 1948 e inmediatamente se esforzaron por mantener su vida espiritual. Oficialmente, el 13 de agosto de 1949 se considera la fecha en que el padre Pavlo Smal celebró por primera vez la Santa Liturgia en Australia, en una capilla cerca de la catedral de San Patricio en Melbourne. En 1950, el padre Ivan Prasko se ofreció voluntario para ir a Australia. Como sacerdote, sirvió a los fieles ucranianos en Melbourne, Victoria y Tasmania durante ocho años, durante los cuales fundó numerosas comunidades eclesiásticas, contribuyó a la construcción de iglesias, organizó escuelas ucranianas los sábados y estableció varias asociaciones eclesiásticas y comunitarias. El 19 de octubre de 1958, el padre Ivan Prasko fue ordenado obispo por el metropolitano Maksym Hermaniuk, el arzobispo Ivan Buchko y el obispo Isidore Boretsky. Inmediatamente después, se convirtió en el jefe del Exarcado Apostólico para los ucranianos en Australia, Nueva Zelanda y Oceanía, establecido el 10 de mayo de 1958 por el Papa Pío XII.
La misma dedicación se observó en otros países donde se establecieron nuestros fieles. En consecuencia, después de que la Iglesia saliera de la clandestinidad en Ucrania, las estructuras y la experiencia de la diáspora contribuyeron en gran medida a la restauración de la Iglesia en Ucrania. Por lo tanto, creo que, con la ayuda de Dios, las Iglesias católicas orientales soportarán estos trastornos y, a través de ellos, se fortalecerá la fe de nuestro pueblo.
¿Cómo animaría a los católicos de Rito latino a aprender sobre los ritos orientales?
—Puedo compartir cómo es la situación en Australia, por ejemplo. Australia es un país formado por muchos inmigrantes que constituyen la columna vertebral de la Iglesia católica en el país. Hay cinco Iglesias orientales en Australia: la ucraniana, la siro-malabar, la melquita, la maronita y la caldea, que aportan su profunda cultura y su fuerte fe en Cristo. Todos somos miembros de la Conferencia Episcopal Católica Australiana, que reúne a todos los obispos católicos de Australia dos veces al año.
Nuestra Iglesia y, en especial, nuestra liturgia son muy emocionantes para los jóvenes australianos. Por poner un ejemplo, en Sídney se ha formado en nuestra iglesia un coro de católicos australianos de habla inglesa para cantar las vísperas el sábado y la Divina Liturgia el domingo, lo que es un ejemplo vivo de nuestro enriquecimiento mutuo. Con una fe ferviente y un culto divino, como Iglesia católica ucraniana aquí en Australia, podemos desafiar verdaderamente la secularización y ser un signo claro de la presencia del Señor.
Ahora también hay muchos ucranianos en España, fieles católicos orientales, que han venido aquí en gran número, especialmente en busca de refugio tras el inicio de la guerra a gran escala de Rusia contra Ucrania. Nuestra Iglesia siempre se esfuerza por estar presente dondequiera que se encuentren sus fieles, con el fin de proporcionarles el apoyo espiritual adecuado. Esto les brinda una maravillosa oportunidad de experimentar nuestra espiritualidad. Son bienvenidos a asistir a la Divina Liturgia o a cualquier otro servicio religioso. Creo que para todos nosotros, tener la oportunidad de conocer las tradiciones de los demás y rezar juntos es un gran regalo.
En el diálogo ecuménico, especialmente con las Iglesias ortodoxas, ¿qué papel desempeñan los Ritos católicos orientales como puente para el encuentro y el entendimiento mutuo?
—Las Iglesias católicas orientales se encuentran a menudo en una posición única y, a veces, delicada. Compartimos la misma herencia litúrgica, teológica y espiritual con las Iglesias ortodoxas y, al mismo tiempo, estamos en plena comunión con el obispo de Roma. Por ello, comprendemos tanto las sensibilidades como las esperanzas que existen en el diálogo ecuménico.
Nuestro papel no es crear tensión, sino dar testimonio de que la comunión con Roma no requiere abandonar la identidad, la espiritualidad o la tradición orientales. Nuestra propia existencia atestigua que la unidad y la fidelidad al propio patrimonio no son realidades contradictorias.
El diálogo ecuménico no se limita a las comisiones teológicas y los documentos oficiales. También se trata de encuentros, oración y relaciones personales. Cuando compartimos el mismo lenguaje litúrgico, una espiritualidad similar y, a menudo, una historia común de sufrimiento, ya existe una base para un entendimiento más profundo.
Creo que las Iglesias católicas orientales pueden servir de puente promoviendo el respeto, la paciencia y la humildad. Llevamos heridas históricas, pero también llevamos esperanza. Al permanecer fieles a nuestra tradición y vivir en comunión con Roma, podemos ayudar a demostrar que la unidad por la que Cristo rezó no es uniformidad, sino comunión en la verdad y el amor.
Actualmente hay cinco cardenales electores de Rito oriental. ¿Cuál es su percepción como el cardenal más joven del mundo y qué le sorprendió del cónclave?
—Actualmente hay 245 cardenales en el mundo, de los cuales 122 son electores y 123 no electores. Entre ellos hay siete cardenales católicos orientales, de los cuales cinco son electores y dos no electores. Esto significa que, en términos de número total, los cardenales católicos orientales representan solo un pequeño grupo dentro del Colegio Cardenalicio.
De hecho, ser el más joven entre los cardenales fue una experiencia que difícilmente podría haber imaginado hace dos años. Esta experiencia es importante no solo para mí personalmente, sino, creo, para toda la Iglesia.
En el cónclave sentí verdaderamente un fuerte sentido de hermandad. Formar parte de este proceso conlleva una gran responsabilidad, no solo en la elección del próximo Papa, sino también en ayudar a configurar el futuro de la Iglesia católica, que hoy cuenta con 1400 millones de fieles. Esta decisión afecta no solo a los obispos y sacerdotes, sino a todo el Pueblo de Dios.
Durante el cónclave, hubo muchas emociones, y en dos ocasiones sentí lo que la gente llama “piel de gallina”. La primera vez fue en la Capilla de San Pablo, desde donde nos dirigimos en procesión a la Capilla Sixtina. Cuando el coro comenzó a cantar y la procesión se puso en marcha, sentí esa piel de gallina. Y pensé para mí mismo: ¿qué va a pasar en unos minutos? Estamos a punto de entrar en la Capilla Sixtina, de situarnos bajo la escena del Juicio Final pintada por el famoso Miguel Ángel, se cerrarán las puertas y elegiremos al sucesor del apóstol Pedro. Ese fue el primer momento profundamente emotivo para mí. La segunda vez fue después de que ya se hubiera celebrado la elección. Estábamos esperando antes de salir al balcón, y entonces llegó el momento del anuncio del nuevo Santo Padre y del nombre que había elegido: León XIV. Fue algo realmente increíble.
¿Qué aporta la tradición de los ritos católicos orientales a la vida espiritual de la Iglesia universal que quizá no siempre se comprenda en Occidente?
—Creo que la mejor respuesta a esta pregunta son las palabras del Papa en la reunión con los representantes de la Reunión de Organizaciones de Ayuda a las Iglesias Orientales (ROACO), que tuvo lugar el 26 de junio de 2025 en el Vaticano. El Papa destacó que hoy en día los católicos orientales ya no son “parientes lejanos”, sino que, debido a la migración forzosa, viven muy cerca de los católicos occidentales. Hizo un llamamiento a los representantes del Consejo para que descubran la belleza del pueblo de Dios en la tradición oriental, que muestra resistencia en medio de los muchos sufrimientos causados por la guerra, y para que miren a aquellos que “se unen a las grandes filas de mártires y santos del Oriente cristiano”, convirtiéndose así en testigos de “la luz de Oriente en la noche del conflicto”.
El Papa señaló que todavía existe una gran ignorancia y desconocimiento sobre las Iglesias católicas orientales y que el deseo de san Juan Pablo II —que dijo que la Iglesia debe aprender a respirar de nuevo con dos pulmones, el oriental y el occidental— aún no se ha cumplido. También habló de medidas concretas para remediar esta situación, como empezar a organizar cursos básicos sobre las Iglesias orientales en seminarios, facultades de teología y centros universitarios católicos, y organizar encuentros conjuntos y eventos pastorales. Para mí, estas palabras son una señal de que la Iglesia, como ninguna otra, se esfuerza por profundizar en esta unidad y que, por iniciativa del Papa León XIV, esto se logrará.
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