Il Papa chiede alle Chiese orientali di "pregare per la comunione".Dobbiamo a San Giovanni Paolo II il paragone della Chiesa come un corpo che vive con due polmoni: "Non possiamo respirare come cristiani, o meglio come cattolici, con un solo polmone; dobbiamo avere due polmoni, cioè quello orientale e quello occidentale" (Discorso alle comunità cristiane non cattolicheParigi, 31 maggio 1980).
Quali sono questi due polmoni con cui la Chiesa respira? Fin dall'inizio della sua predicazione, la fede cattolica si è incarnata nelle culture che ha raggiunto: la Chiesa ha sperimentato molto presto quella che oggi chiamiamo inculturazione della fede.
A partire dall'epoca dell'Impero Romano, le differenze culturali e il modo di vivere il cristianesimo in ogni ambiente si cristallizzarono nei riti. Questi erano fondamentalmente tre nella parte occidentale dell'Impero: il rito romano o latino; il rito ispanico, attualmente chiamato rito mozarabico; e il rito ambrosiano, attualmente vissuto a Milano.
E cinque nella parte orientale dell'Impero e nelle regioni limitrofe: il rito alessandrino, in Egitto; il rito bizantino, nell'area greca; il rito antiocheno, in SiriaIl rito caldeo, nell'antica Mesopotamia, e il rito armeno.
Gli Antiochi sono arrivati in India
Nei secoli successivi quasi tutte si diffusero in altri Paesi grazie all'impulso evangelistico dei cristiani di ogni Paese. Gli Antiocheni raggiunsero l'India, dando origine alla Chiesa siro-malabarese, che oggi fa notizia.
I riti non sono solo i vari modi di celebrare i sacramenti, ma in ognuno di essi c'è un modo di relazionarsi con Dio, un'esperienza di fede e particolari usanze e devozioni. Recenti documenti pontifici elogiano il ricco patrimonio spirituale di ogni rito. Inoltre, sono emerse gerarchie ecclesiastiche proprie, soprattutto nei riti orientali.
Rapporto tra divisioni e riti
Purtroppo, le divisioni della Chiesa iniziate nell'antichità cristiana ebbero un forte impatto sui riti, soprattutto su quelli orientali che, essendo molto dipendenti dalla propria gerarchia, erano più vulnerabili agli scismi. La separazione dei nestoriani allontanò i caldei e quella dei monofisiti gli armeni e gli alessandrini.
All'inizio del primo millennio, la Chiesa cattolica era solo latina e greca. E nel 1054 anche questa ebbe fine con lo Scisma d'Oriente. Solo la Chiesa maronita di rito antiocheno, che si vanta di essere l'unica Chiesa orientale da sempre cattolica, rimase in comunione con il successore di San Pietro.
Al Concilio di Trento parteciparono solo vescovi latini, una rarità nella storia dei concili ecumenici, perché i vescovi maroniti, che erano stati invitati, non poterono partecipare in quanto vivevano in territorio musulmano.
chiese sui iuris o autonome
Ma la Chiesa non ha mai dimenticato di avere due polmoni. Trento rafforzò le relazioni con i cristiani orientali e, di conseguenza, diversi gruppi si unirono alla Chiesa cattolica. I primi furono un gruppo di vescovi ucraini, che firmarono l'Unione di Brest nel 1595. A questa seguirono altri accordi con altre comunità. Queste unioni non furono facili, perché purtroppo dall'Occidente cristiano ci furono molti tentativi di introdurre i costumi latini a coloro che erano appena tornati alla piena comunione con Roma. È anche vero che, dopo diversi secoli di separazione, in molti gruppi c'erano molti aderenti a dottrine non cattoliche.
Attualmente sono 22 le Chiese orientali unite a Roma, chiamate Chiese sui iuris o autonome. Oltre ai propri libri liturgici, hanno un proprio Codice di Diritto Canonico promulgato da San Giovanni Paolo II nel 1990. Hanno quindi norme disciplinari diverse da quelle latine: è noto, ad esempio, che tra i cattolici orientali ci sono sacerdoti sposati.
Nella loro organizzazione gerarchica, il Sinodo della Chiesa rituale è importante e la massima autorità è il Patriarca o Arcivescovo maggiore. Secondo l'Annuario Pontificio, hanno circa 18 milioni di fedeli. I Paesi con il maggior numero di cattolici orientali sono l'Ucraina e l'India, e anche gli Stati Uniti si distinguono per la loro emigrazione.
