Son existence a été dramatique, marquée par les figures d'un père dominateur et d'une mère aux ambitions littéraires, et par une volonté indomptable de réussir dans le milieu intellectuel dense dans lequel il vivait, où des penseurs tels que Kant, Fichte, Schelling et Hegel avaient brillé.
À une époque où le culte de la raison prévalait, Schopenhauer avait déjà l'intuition de certains des traits qui façonnent notre présent : l'irrationalisme, le pessimisme tragique, la primauté de la volonté, des instincts et du désir, ainsi que l'importance de l'art pour comprendre la nature de l'être humain. Il est dommage qu'un homme aussi intelligent n'ait pas l'humilité de celui qui connaît Dieu.
Dans l'excellente biographie que lui consacre Rüdiger Safranski, on oublie souvent que nous avons affaire à un philosophe du début du XIXe siècle, bien que son influence soit tardive, notamment à travers son disciple Nietszche.
Pour lui, la volonté est à la fois la source de la vie et le substrat dans lequel se niche tout malheur : la mort, la corruption de l'existant et l'arrière-plan de la lutte universelle. Schopenhauer nage à contre-courant de son époque : il n'est pas animé par le plaisir de l'action, mais par l'art de l'abandon.
Outre son célèbre pessimisme, son œuvre comporte quelques éléments utiles, comme sa philosophie de la force intérieure et son invitation au silence.
Vers la fin de sa vie, il a dit un jour à un interlocuteur : "Une philosophie, entre les pages de laquelle on n'entend pas les larmes, les hurlements et les grincements de dents, et le vacarme épouvantable du crime universel de tous contre tous, n'est pas une philosophie.
Son père, un riche marchand, voulait faire de lui un marchand aussi (un homme du monde et de bonnes manières). Mais Arthur, aidé à ce stade par le suicide précoce de son père (dont il apprendra le courage, la fierté, la sobriété et une arrogance ferme et blessante) et aidé par sa mère, avec laquelle il se brouillera plus tard, devient un philosophe. Sa passion pour la philosophie est née de son émerveillement devant le monde et, comme il avait hérité d'une fortune, il a pu vivre pour la philosophie et n'a pas eu besoin d'en vivre.
Son œuvre principale, Le monde comme volonté et représentationa été pour lui la véritable tâche de sa vie et n'a pas été un succès lors de sa publication. Il se retire alors de la scène sans jamais avoir joué, et se consacre à la contemplation du carnaval parfois cruel de la vie depuis les coulisses.
Étant un homme à l'amour-propre prodigieux, il a su penser et exposer les trois grandes humiliations de la mégalomanie humaine : l'humiliation cosmologique (notre monde n'est qu'une des innombrables sphères qui peuplent l'espace infini et sur lesquelles se déplace une couche de moisissure avec des êtres vivants et conscients) ; l'humiliation biologique (l'homme est un animal chez qui l'intelligence sert exclusivement à compenser l'absence d'instincts et l'inadaptation au milieu) ; et l'humiliation psychologique (notre moi conscient ne gouverne pas sa propre maison).
Dans les œuvres du philosophe danois ainsi que dans sa biographie, on peut découvrir que Schopenhauer a été un enfant sans amour suffisant (sa mère n'aimait pas son père et certains disent qu'il ne s'est occupé d'Arthur que par obligation), ce qui a laissé des blessures que l'orgueil a ensuite recouvertes. Dans sa Métaphysique des mœurs, il dira que l'être humain "fera toutes sortes de tentatives infructueuses et fera violence à son caractère dans les détails ; mais dans l'ensemble, il devra y céder" et que "si nous voulons saisir et posséder quelque chose dans la vie, nous devons laisser d'innombrables choses à droite et à gauche, en y renonçant. Mais si nous sommes incapables de nous décider de cette manière, et si nous nous jetons sur tout ce qui nous attire temporairement, comme le font les enfants à la foire annuelle, nous courons ainsi en zigzags et n'arrivons à rien. Celui qui veut être tout peut devenir rien.
Influencé par sa lecture de Candide de Voltaire et accablé par la désolation de la vie en contemplant la maladie, la vieillesse, la douleur et la mort, il a perdu le peu de foi qu'il avait à l'âge de 17 ans, À 17 ans, il perd le peu de foi qu'il avait et déclare que "la vérité claire et évidente que le monde exprimait eut bientôt raison des dogmes judaïques qui m'avaient été inculqués et j'en vins à la conclusion que ce monde ne pouvait être l'œuvre d'un être bienveillant mais, en tout cas, la création d'un diable qui l'avait appelé à l'existence pour prendre plaisir à contempler sa douleur". En même temps, et paradoxalement, il attaquera le matérialisme, en disant que "le matérialiste sera comparable au baron de Münchausen, qui, nageant à cheval dans l'eau, essayait de tirer le cheval avec ses jambes, et pour se traîner, tirait sa propre queue de cochon en avant".
Et c'est précisément son renoncement aux vérités chrétiennes qui fera de lui un individu insupportable et malheureux : il finira ses jours seul, fâché depuis des années avec sa mère et sa sœur unique, sans avoir réussi à s'engager avec aucune des femmes dont il a profité, dénoncé par une voisine qui prétend qu'il l'a jetée dans l'escalier lors d'une dispute à cause du bruit qu'elle faisait en parlant, et retrouvé mort par sa gouvernante sur le canapé de sa maison.
Quand sa mère a récupéré la thèse de Schopenhauer La racine quadrupleArthur a répondu : "Il sera lu quand il ne restera plus un seul de tes écrits dans l'arrière-boutique", et sa mère a répondu : "Des tiens, toute l'édition sera sur le point de sortir".
Cependant, tout au long de sa vie, il aura des moments de lucidité, comme lorsqu'il attache de l'importance à la compassion dans la vie des hommes (il a lui-même légué son héritage à une organisation caritative) ou lorsqu'il aime escalader les montagnes et contempler la beauté du paysage d'en haut. Dans un journal intime, il écrit : "Si l'on retire de la vie les brefs moments de religion, d'art et d'amour pur, que reste-t-il sinon une succession de pensées futiles ? Et dans une lettre à sa mère, il ira jusqu'à dire : " les pulsations de la musique divine n'ont pas cessé de retentir à travers les siècles de barbarie, et un écho immédiat de l'éternel est resté en nous, intelligible à tous les sens et même au-dessus du vice et de la vertu ".
Dans l'arène politique, le patriotisme lui est étranger ; les événements de la guerre sont "tonnerre et fumée", un jeu extraordinairement stupide. Il était "pleinement convaincu que je ne suis pas né pour servir l'humanité avec mon poing mais avec ma tête, et que ma patrie est plus grande que l'Allemagne". Pour lui, l'État est un mal nécessaire, une machine sociale qui, au mieux, couple l'égoïsme collectif avec l'intérêt collectif de survie et qui n'a aucune compétence morale. Il ne veut pas d'un État doté d'une âme qui, dès qu'elle le peut, essaie de posséder l'âme de ses sujets. Schopenhauer défend sans compromis la liberté de pensée.
En 1850, il termine sa dernière œuvre, les Parerga et Paralipomena, écrits secondaires, pensées éparses mais systématiquement ordonnées sur des sujets divers. Parmi eux figurent les Aphorismes sur la sagesse de vivre, qui sont devenus si célèbres par la suite (ainsi que L'art d'avoir raison : exposé en 38 stratagèmes). Le sens de l'humour de l'auteur n'y fait pas défaut : il dit que se prendre trop au sérieux dans le présent fait de nous des gens risibles et que seuls quelques grands esprits ont réussi à sortir de cette situation pour devenir des gens risibles. Peu avant sa mort, il a déclaré : "L'humanité a appris de moi des choses qu'elle n'oubliera jamais". Tirons donc les leçons de ses vertus et de ses erreurs.
