Une crèche du Pérou et un sapin du Trentin pour Noël au VaticanBien avant l'arrivée d'Abraham en Terre sainte, des peuples cananéens y vivaient avec de petites villes construites et fortifiées par des murs. C'est le cas, entre autres, de Bethléem, dont les origines remontent à environ 3000 ans avant Jésus-Christ. C'est une ville située sur une colline à près de 800 m au-dessus du niveau de la mer Méditerranée. En fait, son nom d'origine n'est pas "Bethléem" comme le véhicule sa version hébraïque translittérée. Lahmo est le dieu chaldéen de la fertilité, appelé par les Cananéens "Lahama", et c'est à lui qu'ils ont dédié la ville, compte tenu des champs fertiles qui la recouvrent. Il semble que ces premiers habitants aient construit un temple à ce dieu sur la même colline où se trouve aujourd'hui la basilique de la Nativité. En 1969, Shmarya Gutman et Ariel Berman ont identifié la ville cananéenne sur la même colline, mais les fouilles n'ont pas été effectuées. Et à environ deux kilomètres au sud-est de Bethléem, l'équipe de Lorenzo Nigro a découvert une nécropole de la même époque.[1].
Bethléem de Judée
Bien que située à seulement 8 km de Jérusalem, la ville de Bethléem n'a jamais figuré parmi les plus peuplées du royaume de Judée, qui a duré de 928 à 586 avant Jésus-Christ. La plus ancienne mention extrabiblique de Bethléem aujourd'hui enregistrée se trouve dans une lettre découverte sur le site archéologique d'Amarna, en Égypte, datant du 14e siècle avant Jésus-Christ. Dans ce document, Abdi-Heba, le gouverneur égyptien de Jérusalem de l'époque, demande au pharaon Amenhotep III de lui envoyer des archers afin qu'il puisse reprendre la ville de "Bit-Lahmi", où les Hafiru s'étaient révoltés.[2].
Cependant, sa référence dans la Bible est plus abondante. La première se trouve en Gn 35, 16-19, où il est raconté que Jacob et sa famille étaient de passage après avoir quitté Béthel. Dans ce passage, la ville d'Ephrata est d'abord mentionnée, puis elle l'est à nouveau, mais avec la précision "c'est-à-dire Bethléem". Le prophète Michée l'a également appelée "Bethléem Ephrata" (cf. Mi 5,1). Le fait est que "Ephrathah", en hébreu, indique la fertilité de la terre, ce qui avait déjà donné le nom à cette ville à l'époque cananéenne, bien que faisant référence au dieu de la fertilité, et non à la fertilité directement. Les Hébreux ont remplacé le nom du dieu de la fertilité par un mot hébreu dont la phonétique est similaire à celle de "lahama", tel que "lehem" (pain, qui fait également allusion aux plantations de blé et d'orge de la ville), et ont ajouté une sorte de nom de famille traduisant le mot substitué. C'est de là que vient le terme "ephratah". De plus, en Jos 19:15, un Bethléem est mentionné comme étant attribué à l'héritage de Zabulon, donc situé au sud de la Galilée.[3]. Cependant, "efrata" pourrait également être utilisé pour les désambiguïser.
En raison du peu d'importance de cet autre Bethléem, le Bethléem de Judée a gagné en renommée au fil du temps, rendant le nom de famille "Ephratah" inutile. C'est ce que laisse entendre l'inscription "Bethléem" sur un sceau des 8e-7e siècles avant J.-C. découvert en 2012 par l'archéologue Eli Shukron, de l'Institut d'archéologie de l'Université d'Ottawa. Autorité israélienne des antiquitésà la périphérie de la vieille ville de Jérusalem[4]. Il s'agissait apparemment d'un document administratif ou fiscal envoyé depuis la capitale.
Poursuivant sur la question de la fertilité de la région, facteur fondamental pour que la vie existe, Francisco Varo explique que "la ville était située sur une colline, et à ses pieds se trouvaient les champs de blé et d'orge, ainsi que les oliveraies et les vignobles. Sur le plan économique, elle avait une certaine importance, car elle constituait un marché pour le petit bétail, puisque les éleveurs de moutons et de chèvres, qui parcouraient le désert de Judée voisin avec leurs troupeaux, avaient l'habitude de camper aux abords de la ville".[5].
Dans le même ordre d'idées, le livre de Ruth mentionne que "Boaz venait de Bethléem" (Ruth 2:4) et qu'il était propriétaire d'une terre cultivée, sur laquelle Ruth elle-même travaillait lorsqu'elle l'a rencontré. Et 2Sm 23,16 parle d'un "puits à la porte de Bethléem", auquel ceux qui accompagnaient David lui donnèrent à boire et qu'il refusa, même après avoir dit : "Qui me donnerait à boire du puits de Bethléem, qui est à la porte ? À cet égard, González Echegaray affirme que "comme il n'y avait pas de fontaines dans l'enceinte, Bethléem était alimentée par l'eau de pluie contenue dans des citernes fraîches creusées dans la roche, déjà célèbres depuis l'Antiquité".[6]. Selon Cabello, "il semble que l'aqueduc romain qui traversait la ville ait un peu amélioré sa situation, car il n'y avait pas de sources d'eau dans son enceinte. Le fait d'être une ville de transit vers les forteresses d'Hérodion et de Massada à l'époque d'Hérode le Grand et de contrôler la route principale reliant Jérusalem à Hébron lui a également donné une certaine vie".[7]. Ces deux dernières villes étaient distantes d'environ 30 km, et il était bon de pouvoir s'arrêter presque à mi-chemin à Bethléem pour faire le plein et se reposer un peu.
En fait, son importance historique pour les Juifs vient précisément de l'arrière-petit-fils de Boaz et de Ruth, David, qui y est né et devait régner sur Juda et Israël de 1013 à 966 avant J.-C., lorsque la monarchie était encore unifiée, selon le récit biblique des premier et deuxième livres de Samuel et du premier livre des Rois. Pour les chrétiens, en revanche, il est ajouté que la naissance de Jésus y a également eu lieu, selon les évangiles de Matthieu et de Luc. La relation entre les deux personnages bibliques les plus centraux de chaque Testament sera abordée ci-dessous.[8] avec la ville de Bethléem.
Bethléem de David
Dans Judg 17:7, lorsque l'auteur sacré dit "Bethléem de Juda", il fait référence à la région plutôt qu'à la tribu. En effet, la tribu de Juda avait occupé une grande partie de ce qui devint plus tard le royaume du Sud, c'est-à-dire des environs de Bethléem à Kadesh-Barnea dans le désert du Néguev, à l'exclusion des environs de Beersheba, habités par la tribu de Siméon. Les grandes villes de Juda étaient Hébron, dans la région des collines, et Lachish, dans la plaine de la Séphelah.
Un autre facteur qui a rendu Bethléem pertinente est que la tombe de Rachel, la matriarche épouse de Jacob et mère de Joseph et Benjamin, et le troisième lieu le plus saint du judaïsme, y est vénérée.[9]. Lorsqu'elle a donné naissance à son deuxième fils, elle se trouvait à Bethléem et y est morte (cf. Gn 35, 16-19).
Mais le personnage juif qui a rendu Bethléem le plus célèbre est de loin David. C'est de là que vient sa famille (cf. 1 Sam 17, 12-15) et qu'il a été oint par le prophète Samuel. Dès lors, le jeune berger se mit au service de Saül, le vieux roi d'Israël, et joua de la lyre pour lui lorsqu'il se sentait mal, ce qui le calmait. Après la victoire de David sur Goliath, dans un contexte où Saül ne jouit plus d'un tel prestige auprès du peuple, David devient le gendre du roi et un grand ami de Jonathan, le fils de Saül. En résumé, après avoir poursuivi David, Saül se suicide après avoir été blessé lors d'une bataille contre les Philistins. Quelques divisions apparaissent quant au successeur possible, mais David gagne la confiance des chefs et est fait roi à Hébron. Il choisit ensuite comme ville neutre pour être la capitale du royaume la ville dite de Jébus, c'est-à-dire la ville des Jébusites, qui correspond à une partie de ce qui deviendra Jérusalem. Et il y a régné pendant des décennies.
Un épisode intéressant est que plus tard, Bethléem fut assiégée par les Philistins, alors que le roi David s'y trouvait (cf. 2Sm 23,14). González Echegaray ajoute qu'"il semble que dans la partie haute orientale de la ville [de Bethléem], où se trouve aujourd'hui la basilique de la Nativité, les souvenirs de la famille de David étaient encore conservés, et probablement que vivaient certains qui se considéraient comme ses descendants" (cf. 2Sm 23,14).[10]. David est mort et enterré dans l'ancien quartier jébusite de Jérusalem, aujourd'hui appelé la "Cité de David".
Son fils Salomon lui a succédé et a régné de 965 à 928 avant Jésus-Christ. À la fin de son règne, ses fils sont divisés, tout comme le royaume. À Jérusalem, Gibéon et Jéricho, tout près au nord de Bethléem, vivait la tribu de Benjamin. Les tribus de Juda et de Benjamin avaient été convoquées par Roboam après la mort de son père Salomon (cf. 2Ch 11,1-12). La tribu de Siméon, à son tour, a diminué au fil du temps jusqu'à ce qu'elle soit assimilée à la tribu de Juda. Ainsi, Roboam unifie les tribus de Juda et de Benjamin et devient roi de Juda, avec sa capitale à Jérusalem, tandis que le général Jéroboam devient roi d'Israël, avec sa capitale à Samarie, régnant sur le territoire des autres tribus israélites.
Outre les anciennes murailles cananéennes, la ville de Bethléem a été fortifiée et entourée de murs par Roboam, petit-fils de David (cf. 2 Chr 11, 5-12). Dans ce contexte, les villes les plus importantes étaient Jérusalem, Lachish et Beersheba, cette dernière dans la zone désertique la plus au sud d'Hébron. "La ville [de Bethléem] avait été repeuplée à son retour de l'exil babylonien avec des exilés originaires du lieu (cf. Ezk 2, 21 ; Neh 7, 26), et l'une de ses sources de revenus devait être le commerce des moutons, qui paissaient, comme aujourd'hui, dans les environs du désert adjacent de Juda (Lc 2, 8, 15 ; 1Sam 16, 11, 19 ; 17, 15, 34-35)."[11].
Bien que cité précédemment dans un autre but, c'est à cette époque que se situe historiquement le prophète Michée, qui a vécu aux 8e-7e siècles avant Jésus-Christ. En Mc 5,1, nous lisons : "Mais toi, Bethléem Ephrata, si petite parmi les clans de Juda, c'est de toi que sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël ; ses origines sont très anciennes, dès les jours d'autrefois". Réalisée des siècles après David, cette prophétie est interprétée comme messianique, et s'applique à Jésus.
Bethléem de Jésus
La relation entre la ville de Bethléem et Jésus a fait l'objet de nombreuses études, ce qui a permis une plus grande précision des données, par rapport à David et à tous les personnages précédents. De la date et du lieu précis de sa naissance dans la ville à la raison pour laquelle Marie et Joseph étaient là. Dans cette section, nous parlerons également de la basilique de la Nativité qui est située dans la partie surélevée de la ville de Bethléem.
Bien que les évangiles de Marc et de Jean ne disent pas que Marie a accouché à Bethléem, ils ne disent pas le contraire et ne situent pas non plus l'événement dans une autre localité. Par conséquent, il n'y a plus de litige à ce sujet. Cependant, les évangiles de Matthieu et de Luc, en situant la naissance de Jésus dans cette ville, le font dans le contexte d'un recensement, et sur ce point il y a des divergences d'opinion.
Le premier Évangile dit simplement : "Après la naissance de Jésus à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode" (Mt 2, 1), et cite un peu plus loin la célèbre prophétie de Michée. Luc, en revanche, contextualise davantage le voyage de la Sainte Famille vers la ville de David : " En ces jours-là, un édit fut émis par César Auguste pour que le monde entier soit enregistré. Ce premier enregistrement a eu lieu lorsque Quirinus était gouverneur de Syrie. Tout le monde est allé s'inscrire, chacun dans sa ville. Joseph, de la maison et de la famille de David, monta de Nazareth, ville de Galilée, à la ville de David, appelée Bethléem, en Judée, pour se faire enregistrer auprès de Marie, sa femme, qui était enceinte" (Lc 2, 1-4). Comme la naissance de Jésus a eu lieu entre 6 et 4 avant J.-C. et que le recensement de Quirinus a eu lieu dix ou douze ans plus tard, il semble que les informations ne concordent pas.[12].
Citant l'étude de Pierre Benoit, González Echegaray la résume comme suit : "Le recensement dont parle l'Évangile est en fait dû, comme il est dit, à une tentative générale de recenser la population de l'empire, au moins dans sa zone orientale, conformément aux dispositions de l'empereur Auguste. Elle comprenait également les États associés, comme le royaume d'Hérode. Elle a dû commencer vers 7 avant J.-C., lorsque Saturninus était gouverneur de Syrie, puis se poursuivre sous Varus à la fin du règne d'Hérode, pour se terminer à l'époque de P. Sulpicius Quirinus (6 après J.-C.) avec le changement d'administration (...). Ce recensement portait donc en Judée le nom de Quirinius, et l'Évangile le cite comme tel, bien qu'en fait il ait commencé plus tôt, même quelques années avant la naissance de Jésus".[13].
Le même auteur explique pourquoi le voyage jusqu'au lieu d'origine de chaque famille était nécessaire : "Le fait que l'Évangile de Luc l'indique comme la raison du voyage de Nazareth à Bethléem implique, en effet, qu'il s'agissait d'un recensement antérieur à celui qui est directement lié à l'histoire de l'Union européenne. tributum capitisLe recensement n'en était pas un, puisqu'il concernait les habitants de Judée et de Galilée de manière égale. En outre, on pourrait penser que, d'une certaine manière, cela est également lié à la situation cadastrale, puisqu'il ne serait pas nécessaire de se rendre au "lieu d'origine" pour s'inscrire uniquement à un recensement individuel, si cela n'était pas lié au problème de l'identification des propriétés familiales à la campagne".
A son tour, Murphy-O'Connor n'hésite pas à affirmer que "Marie et Joseph étaient natifs de Bethléem, et ne se sont rendus à Nazareth qu'en raison du climat d'insécurité généré par la dynastie hérodienne (cf. Mt 2). Leur longue résidence en Galilée a donné à Luc l'impression qu'ils avaient toujours vécu là, et il a donc dû trouver une raison pour les placer à Bethléem au moment de la naissance de Jésus (cf. Lc 2, 1-7). Il a invoqué par erreur le recensement de Quirinus, mais celui-ci a eu lieu en l'an 6 de notre ère".[14]. D'autre part, un autre auteur mentionne un certain plan de judaïsation de la Galilée, dont Joseph et de nombreux autres Juifs auraient fait partie, et c'est pourquoi il s'y est rendu avec sa famille.[15]. Pour l'instant, cependant, la question ne peut que rester ouverte, compte tenu du peu d'informations disponibles.
De plus, selon le récit lucanien, la naissance de Jésus a eu lieu dans une étable (cf. Lc 2, 6-7) : " Comme ils étaient là [à Bethléem], le moment vint pour elle [Marie] d'accoucher, et elle mit au monde son fils premier-né, l'emmaillota et le coucha dans une crèche, car il n'y avait pas de place pour eux dans la chambre ". L'étude des termes utilisés par l'évangéliste nous amène à comprendre que la naissance a eu lieu non pas dans une auberge, mais dans une maison construite dans une grotte à flanc de montagne.[16]. Peut-être que la maison en question, ou une partie de celle-ci, était utilisée comme écurie, puisqu'une mangeoire s'y trouvait. Selon Pfeiffer[17]La tradition selon laquelle Jésus serait né dans une grotte de Bethléem date du deuxième siècle, c'est-à-dire pas vraiment de la période apostolique. Mais Murphy-O'Connor, à son tour, reprend le fait que "la poterie et la maçonnerie pré-constantiniennes suggèrent que ces grottes [la grotte traditionnellement considérée comme celle où Jésus est né et d'autres grottes plus au nord] étaient utilisées aux premier et deuxième siècles de notre ère" (Murphy-O'Connor, p. 4).[18]. En ce sens, la thèse selon laquelle il s'agissait d'une maison conventionnelle construite devant une grotte, et non d'une auberge, est plausible. Le fait que la naissance ait eu lieu dans l'espace dédié aux animaux a peut-être eu pour but de préserver l'intimité du moment familial, car il est possible qu'ils n'aient pas été seuls dans cette maison.
Enfin, fait curieux, bien que Jésus se soit rendu dans tant de villes au cours de sa vie publique, dont plusieurs près de Jérusalem, il n'existe aucune trace de sa visite à Bethléem à l'âge adulte. C'est peut-être la raison pour laquelle le fils de Marie n'est pas connu sous le nom de "Jésus de Bethléem", mais de "Jésus de Nazareth", malgré le lien commode avec le roi David que cela impliquerait.[19].
Cependant, en arrivant à Bethléem, le visiteur est confronté à la basilique de la Nativité. Si, à l'époque romaine, la grotte où Jésus est né et ses environs avaient été recouverts d'un "bois sacré" d'Adonis, en 325 de notre ère, l'empereur Constantin a fait construire une basilique sur le site.[20]. Selon Eutychius d'Alexandrie (IXe-Xe siècles), après la révolte samaritaine de 529, "l'empereur Justinien ordonna à son envoyé de démolir l'église de Bethléem, qui était petite, et d'en construire une autre d'une splendeur, d'une taille et d'une beauté telles qu'aucune autre église de la ville sainte ne pourrait la surpasser".[21]. En effet, en 1934, les archéologues William Harvey, Ernest Tatham Richmond, Hugues Vincent et Robert William Hamilton ont confirmé que l'édifice datait de l'époque de Justinien et ont pu reconstituer le plan de la basilique constantinienne, qui se trouvait sur le même site que l'édifice actuel.[22]. L'œuvre de Justinien a été achevée en 565 après J.-C., et la basilique actuelle de la Nativité est essentiellement la structure construite par Justinien, avec quelques travaux d'entretien mineurs ou des ajouts non structurels.
[1] Cf. Pedro Cabello, Archéologie biblique. Córdoba : Almuzara, 2019, p. 494.
[2] Cf. Jerome Murphy-O'Connor, La Terre Sainte. Oxford : Oxford University Press, 2007, p. 229.
[3] Adrian Curtis, Atlas biblique d'Oxford. Oxford : Oxford University Press, 2007, p. 132.
[4] Les cheveux, op. cit., p. 494.
[5] Francisco Varo dans : La Bible dans son environnement. Estella : Verbo Divino, 2013, p. 48.
[6] Joaquín González Echegaray, L'archéologie et les évangiles. Estella : Verbo Divino, 1994, p. 99.
[7] Les cheveux, op. cit., p. 494.
[8] C'est l'avis de John Bergsma dans le livre La Bible, étape par étape (Madrid : Rialp, 2019), que David est le personnage central de tout l'Ancien Testament, puisque Jésus est plus connu comme fils de David que comme fils d'Abraham ou fils de Moïse, par exemple. Et évidemment, Jésus est le personnage central du Nouveau Testament.
[9] Les cheveux, op. cit., p. 494.
[10] González Echegaray, op. cit., p. 100.
[11] González Echegaray, op. cit., p. 99.
[12] González Echegaray, op. cit., p. 70.
[13] González Echegaray, op. cit., p. 70.
[14] Murphy-O'Connor, op. cit.p. 230.
[15] González Echegaray, op. cit., p. 40.
[16] González Echegaray, op. cit.., p. 100.
[17] Charles Pfeiffer, Dictionnaire biblique-archéologique. El Paso : Mundo Hispano, 2002, p. 68.
[18] Murphy-O'Connor, op. cit.., p. 237.
[19] Curtis, op. cit.., p. 149.
[20] Pfeiffer, op. cit.., p. 68.
[21] Dans Murphy-O'Connor, op. cit., p. 233.
[22] Les cheveux, op. cit., p. 494.
