Les quatre évangiles nous parlent de Joseph d'Arimathie, tous dans le contexte de l'enterrement de Jésus. Chacun d'entre eux fournit des détails qui permettent de le caractériser. Seul Jean nous donne des nouvelles du pharisien Nicodème : dans le fameux dialogue nocturne avec Jésus (Jn 3,1-21), lorsqu'il prend sa défense devant les autres pharisiens (Jn 7,50-51) et lors de la descente et de l'ensevelissement du corps du Seigneur (Jn 19,39). Il y avait aussi des disciples et des témoins de Jésus dans le secteur le plus influent de la société israélienne.
Joseph d'Arimathie
La qualité la plus remarquable de Joseph, relevée par les quatre évangélistes, est précisément d'être un disciple de Jésus. Matthieu et Jean nous disent expressément qu'il était "disciple de Jésus (Mt 27, 57 et Jn 19, 38). Marc, avec Luc, dit que "J'attendais le Royaume de Dieu". (Mc 15, 43 et Lc 23, 51). Jean, en revanche, précise qu'il était un disciple, mais... "en secret, par peur des Juifs". (Jn 19, 38). Luc indique qu'il n'était pas d'accord avec les décisions et les actions du Conseil (cf. Lc 23,51). Tout indique qu'il a géré son désaccord avec une certaine discrétion, mais devant la plus haute autorité civile, il a fait preuve de "hardiesse" en demandant le corps du Seigneur (Mc 15,43). Enfin, comme le note Luc, un "homme bon et juste". (Lc 23, 50).
Comme c'est également le cas pour d'autres personnages, les récits évangéliques n'appellent pas explicitement Joseph à suivre Jésus. L'expression de Mt 27,57 peut être traduite par "il devint disciple de Jésus", ou "il devint disciple" ou simplement "il était disciple". Le silence à ce sujet dans les évangiles nous invite à penser à une décision prise de manière réfléchie, et exercée avec une grande discrétion. Nous sommes également informés de sa position : Matthieu nous dit simplement qu'il était "un homme riche". (Mt 27, 57), ce qui est cohérent avec ce que nous dit Luc : "membre du Sanhedrin" (Lc 23,50), encore plus si l'on ajoute le détail de Marc : "membre illustre". (15, 43).
Nicodème
Tous ces détails font de l'homme d'Arimathie un personnage très semblable à Nicodème. Nous en savons plus sur son adhésion au Seigneur grâce au dialogue de Jn 3.
Nous pouvons dire que c'était un processus, plutôt qu'une réponse immédiate à un appel. D'une certaine manière, comme dans le cas de Joseph, Nicodème aussi "devient" un disciple : la nuit, pour éviter d'être distingué parmi les chefs juifs, il cherche Jésus pour en savoir plus sur lui ; plus tard, nous le retrouvons à deux autres moments, prenant clairement le parti du Seigneur. Dans la première, Jean le présente dans une discussion avec les Pharisiens, dans laquelle il se distancie de l'opinion générale hostile à Jésus, en prenant sa défense : "Notre loi juge-t-elle un homme sans l'avoir entendu et sans savoir ce qu'il a fait ?". (Jn 7, 51). Il était également "du chef des Juifs". (Jn 3, 1). Cela en fait très probablement un membre du Sanhédrin, comme Joseph, mais parmi le groupe des scribes ou docteurs de la loi, appartenant surtout au groupe des Pharisiens.
Le détail de l'énorme quantité du mélange de myrrhe et d'aloès que Nicodème a apporté pour l'enterrement de Jésus ("une centaine de livres".(Jn 19, 39, soit environ 32 kg !) indique qu'il était également de bonne condition.
Descente et enterrement
Nous avons vu plusieurs détails distincts qui font de Joseph et Nicodème deux personnages très proches, qui partageaient la même position et les mêmes idéaux. Mais c'est l'évangéliste Jean qui les présente ensemble au moment de la descente de la croix et de la mise au tombeau de Jésus.
La loi interdisait que le cadavre d'une personne exécutée passe la nuit suspendu à l'arbre (cf. Dt 21, 22-23). Les Juifs ont donc demandé à Pilate de briser les jambes de Jésus sur la croix, afin de hâter sa mort et de l'enterrer avant la tombée de la nuit (Jn 19, 31) ; nous savons que cela n'était pas nécessaire, car Jésus était déjà mort, accomplissant ainsi les Écritures : "Ils ne se casseront pas un os". (Jn 36 ; cf. Ex 12, 46 ; Nb 9, 12 ; Ps 34, 21). C'est alors que Joseph et Nicodème s'empressent de prendre le corps de Jésus et de lui donner une sépulture honorable.
Dans le cas de Joseph, les détails du récit évangélique (certains spécifiques à chaque évangéliste, d'autres coïncidents) font de cet homme un disciple fidèle : courageux, généreux, plein d'amour pour le Maître. La scène de la descente du corps de Jésus, dans laquelle ils jouent tous deux le rôle principal, en utilisant un drap acheté par Joseph lui-même, a inspiré de grandes œuvres d'art et, surtout, la piété de nombreux chrétiens. Tous deux font preuve d'une magnanimité louable ; Nicodème, avec l'achat d'une grande quantité d'épices : tout comme Marie de Béthanie avec son onguent (cf. Jn 12, 1-8) était "pour Dieu, la bonne odeur du Christ parmi ceux qui sont sauvés". (2 Cor 7, 15) ; Joseph d'Arimathie, en abandonnant son nouveau tombeau pour le cadavre du Christ ; c'est à lui qu'appartient le premier signe de la résurrection de Jésus : le tombeau vide. Tous deux, avec leurs gestes et leurs biens, ont joué leur rôle dans l'accomplissement des Écritures.
Professeur d'Écriture sainte
