Situé au rez-de-chaussée du bâtiment principal de l'hôpital. Galerie nationaleLe London Museum of Art, à Londres, accueille une exposition extraordinaire. Pour accéder à cette captivante exposition d'œuvres d'art, le visiteur doit suivre une série de couloirs voûtés et traverser la cafétéria. Bien que ce parcours puisse paraître modeste, en accord avec la simplicité de vie du saint en question, il mène à une exposition de plus de 40 œuvres d'art dédiées à Saint François d'Assise, couvrant plus de sept siècles.
L'exposition
Une fois sur place, la première chose qui attire l'attention, ce sont les bras tendus du corps moulé de Gormley en 1985, "Untitled (for Francis)", qui accueillent le visiteur ; une invitation à se débarrasser de toute préoccupation mondaine et à se concentrer sur le message intemporel de saint François.
Gormley, influencé par la dévotion de son père pour le saint, s'est inspiré du Saint François dans le désert de Giovanni Bellini (vers 1476-1478), dans lequel le saint apparaît comme un ascète vivant dans le désert, dans la lignée des représentations contemporaines de la Renaissance. C'est le premier moment de l'exposition où l'art médiéval et l'art moderne se côtoient.
Saint François d'Assise : une source d'inspiration
Saint François d'Assise est né à la fin du XIIe siècle (vers 1182), mais il peut être considéré comme un saint moderne en raison de son amour de la nature et des animaux, de son engagement en faveur des pauvres et de ses efforts pour dialoguer avec les différentes religions. Au moment de sa canonisation en 1228, deux ans seulement après sa mort, son image et sa spiritualité s'étaient répandues dans toute l'Italie centrale, et bientôt dans toute l'Europe. Cette figure a influencé les artistes au fil des siècles ; les œuvres d'art créées pour transmettre sa spiritualité et sa vie sont difficiles à répertorier et reflètent une grande variété de styles artistiques et de supports.
Cette profusion de représentations n'a pas échappé à l'œil avisé du Dr Gabriele Finaldi, directeur de la National Gallery. Finaldi aime se promener dans les galeries pour se concentrer sur ce qu'il a sous sa direction : la collection. C'est l'une des façons dont il s'inspire, tant pour organiser une exposition que pour redistribuer les peintures dans une salle : lorsqu'il était directeur adjoint du musée du Prado, la collection a été redistribuée avec beaucoup de succès, ce qui a permis d'amener quelques joyaux cachés des salles inférieures aux niveaux principaux et de remodeler la lecture des œuvres d'art. C'est au cours d'une de ses promenades matinales dans la National Gallery qu'il a commencé à compter combien de tableaux du saint se trouvaient dans l'aile Sainsbury ; il en a dénombré 18 en quelques minutes.
Évolution des représentations
Saint François est à l'aise à la fois dans le passé et dans notre monde d'aujourd'hui en raison de son radicalisme spirituel, de son engagement envers les pauvres et de son amour de Dieu et de la nature. Il a lancé un défi radical qui touche encore une corde sensible aujourd'hui. Le passage des représentations statiques en deux dimensions du saint à l'époque médiévale aux images réalistes et dramatiques du XVIe siècle, ainsi que les approches modernes de sa figure, peuvent être retracés dans cette exposition, exceptionnellement consacrée à une seule figure (l'exposition "L'image du Christ" de Finaldi à la National Gallery en 2000 est un superbe exemple de caractéristiques similaires).
L'exposition explore la façon dont le saint a été perçu et représenté et comment il est resté d'actualité. Il est une source d'inspiration pour ceux qui luttent pour l'environnement, les animaux, la paix, la justice sociale et la solidarité, que l'on soit chrétien ou non. Le pape François a emprunté son nom pontifical à ce saint et considère que son message est extraordinairement opportun. Les mots récurrents du "Cantique du soleil" de saint François d'Assise, répétant "Laudato si'" ("Loué sois-tu"), ont été utilisés par le pape François en 2015 comme titre de son discours de clôture de l'Assemblée générale des Nations unies. deuxième encycliquedans lequel il a appelé à un changement radical pour lutter contre la dégradation de l'environnement et le changement climatique afin de préserver notre "maison commune", soulignant ainsi le pouvoir et le potentiel durables du saint.
Le parcours de 800 ans résumé dans l'exposition commence par des scènes de la vie de saint François magnifiquement racontées par les panneaux de Sassetta (collection de la National Gallery) et deux panneaux précoces appelés "vita-retablos" d'Assise et de Pistoia, peints peu après sa mort, qui sont riches en détails et inspirés de modèles bien établis (voir la guérison de l'infirme).
Le voyage se poursuit avec l'exploration du mystique saint François et de son amour pour le monde naturel. À partir des peintures descriptives du début de la Renaissance, et une fois l'ordre franciscain fermement établi en Europe, des artistes tels que Zurbarán, Murillo, Caravaggio, El Greco et Ribalta, pour n'en citer que quelques-uns, se sont davantage concentrés sur l'expérience transcendantale du saint et ont suivi les traces du Concile de Trente (1545-1563), dépeignant saint François d'Assise comme un François de la Contre-Réforme, en mettant l'accent sur ses expériences miraculeuses. Ces peintures mystiques vont au-delà des récits biographiques et associent l'expérience transcendantale à l'intensité de la dévotion.
Le Saint François de Zurbarán
Le "Saint François en méditation" (1635-1639) de Zurbarán est particulièrement émouvant. Zurbarán a peint le saint plus de quinze fois au cours de sa carrière. Cette toile grandeur nature montre le saint physiquement présent, mais spirituellement ailleurs, la bouche ouverte et les mains jointes en prière, tenant un crâne. L'habit de toile de jute rapiécé est exécuté avec une extraordinaire habileté. Le capuchon pointu et la ceinture à trois nœuds, représentant les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, étaient typiques des frères capucins.
Cette peinture est liée à un objet exposé dans une autre salle, où le spectateur peut la contempler et prier avec elle. Il s'agit d'une remarquable relique prêtée par la basilique de Santa Croce à Florence : l'habit de saint François. Cet habit de laine avec une ceinture de chanvre aurait été porté par François lui-même. La grossièreté du tissu est probablement très différente de ce que le saint a pu porter avant son voyage spirituel ; il était le fils d'un riche marchand d'étoffes et était probablement familiarisé avec des tissus tels que la soie. Cette sainte relique, autrefois habitée par le saint, a fait une profonde impression sur Gormley lorsqu'il l'a vue à Assise. L'œuvre "Untitled" qui ouvre l'exposition a également été habitée par Gormley, tout comme la tunique de saint François a porté son corps et son esprit.
Murillo
Ce détachement du monde est évident dans la puissante représentation de Murillo "Saint François embrassant le Christ crucifié", 1668-1669, prêtée par le Museo de Bellas Artes de Séville. Cette peinture monumentale montre le saint embrassant tendrement le Christ crucifié, qui entoure le saint de ses bras, les deux personnages se regardant l'un l'autre. Le pied de saint François tient un globe, emblème des préoccupations séculaires qu'il a répudiées. Le fait de se tenir sur le globe a peut-être aidé le saint à se rapprocher du Christ ; le monde lui-même est un moyen de se rapprocher de Dieu, de sa beauté, de ses créatures, des êtres humains créés à l'image du Christ. Saint François contemplait le monde naturel et ses créatures et voyait la bonté de Dieu en toute chose. Cela faisait partie de la nouveauté de sa prédication, un message qui reste puissant : nous pouvons trouver Dieu également dans notre vie quotidienne.
Spencer et Büttner
Des œuvres modernes de Stanley Spencer et d'Andrea Büttner reflètent le lien profond de saint François d'Assise avec les animaux, le désignant comme le saint patron des animaux et de l'écologie. Une fois de plus, l'influence du passé sert d'inspiration à une œuvre moderne. Le "Vogelpredigt" ("Sermon aux oiseaux") de Büttner, 2010, rend hommage au retable "Saint François et vingt épisodes de sa vie" (Basilique de Santa Croce, Florence, vers 1250), en utilisant une technique ancienne, la gravure sur bois. La scène représentée est décrite dans la "Première vie" de Thomas Celano (1228-1229), dans laquelle le saint s'adresse aux oiseaux et leur conseille de louer le Créateur à tout moment.
L'original peint au XIIIe siècle était richement doré et des matériaux coûteux étaient utilisés pour transmettre le sens spirituel. Büttner utilise une technique moins coûteuse, la gravure sur papier, en accord avec la pauvreté qui a dominé la vie de saint François. Dans cette salle, on peut entendre le chant des oiseaux en arrière-plan, ce qui permet à la contemplation des peintures de s'immerger davantage dans le monde naturel, créant ainsi un sentiment de paix et de tranquillité.
Stanley Spencer représente le saint d'une manière très différente. "St Francis and the Birds", 1935, peut être considéré comme un peu excentrique ; en effet, lorsqu'il a été exposé pour la première fois à l'exposition d'été de la Royal Academy of Arts, il a été rejeté comme une déformation du saint. L'auteur a répondu que cette représentation était née d'une appréciation sincère du saint, et que la figure volumineuse signifiait la large diffusion des enseignements de saint François. Le personnage, un homme barbu inspiré par le père du peintre, dirige un groupe de poules et de canards qui semblent copier le saint dans ses louanges à Dieu.
Saint François, un saint moderne
L'exposition d'art de la National Gallery consacrée à saint François, qui présente un large éventail d'œuvres issues de la collection du musée et de prêts impressionnants, est une contribution importante à la représentation contemporaine de saint François. L'exposition met en lumière l'importance durable de saint François dans le siècle actuel. Il continue de captiver et d'inspirer les croyants et les non-croyants par son renoncement à la richesse et aux possessions, son humilité, son dévouement aux pauvres et son amour profond de la nature et des animaux. Saint François d'Assise a vu en chacun d'eux l'image de Dieu et son tendre amour pour toutes les créatures. Et nous pouvons en faire autant.
Historien de l'art
