La première rencontre entre le pape François et Benoît XVI a eu lieu quelques jours après l'élection du Pontife actuel, le 23 mars 2013, avec une chaleureuse accolade sur l'héliport de Castel Gandolfo, la résidence où le Pape émérite avait passé sa période de vacance.
Tous deux sont apparus vêtus de blanc et, avant de se retrouver dans la bibliothèque privée, ils se sont arrêtés pour prier dans la chapelle, côte à côte ; François avait cédé la place d'honneur en s'asseyant sur les bancs avec Benoît : "nous sommes frères".
Il nous a appris l'humilité
Significatif est le cadeau que François a apporté ce jour-là à son prédécesseur, l'icône de Notre-Dame de l'Humilité : "Je ne la connaissais pas, j'ai immédiatement pensé à elle, elle nous a enseigné l'humilité". Quelques mois plus tard, les deux hommes se sont rencontrés dans les jardins du Vatican pour la bénédiction de la nouvelle statue de Saint Michel Archange, patron de l'Etat de la Cité du Vatican.
L'année suivante, en 2014, une nouvelle accolade entre le Pontife régnant et l'émérite, le 28 septembre place Saint-Pierre, à l'occasion de la grande rencontre avec les personnes âgées organisée par l'Académie pontificale pour la vie ; en 2015, les caméras ont filmé un nouveau salut et une nouvelle accolade en juin, avant le départ de Benoît XVI pour une nouvelle période de repos à Castel Gandolfo.
En 2015, Benoît XVI était à nouveau présent lors d'une cérémonie publique avec le pape François, cette fois pour la cérémonie d'ouverture de la Porte Sainte de la basilique vaticane le 8 décembre, à l'occasion du début du Jubilé de la Miséricorde.
Le 28 juin 2016, une cérémonie commémorant le 65e anniversaire de l'ordination sacerdotale du pape émérite a également eu lieu dans la Sala Clementina, en présence de nombreux cardinaux de la Curie romaine. Dans son discours, François a souligné l'amour dont témoignait Benoît XVI, le décrivant comme une "note qui domine une vie passée dans le service sacerdotal et la théologie".
D'autres rencontres fréquentes et publiques ont eu lieu entre les deux à la fin de chaque Consistoire pour la création de nouveaux cardinaux, tout le groupe montant ponctuellement au monastère Mater Ecclesiae pour saluer le Pape émérite et avoir un moment de prière dans la chapelle de la résidence. Sans oublier les nombreuses réunions privées et l'échange continu d'appels téléphoniques, même à la veille de chaque voyage à l'étranger.
Ministère caché
Au cours des dix années de son pontificat, le pape François a souvent fait référence à son prédécesseur, demandant des prières pour son "ministère caché" et le remerciant pour son soutien à l'Église par la prière. Des prières qu'il a toujours demandé de rendre au Pape émérite. Outre les occasions officielles, comme la remise du "Prix Ratzinger" promu par la Fondation vaticane du même nom, le Pontife régnant a également parlé de Benoît XVI lors des audiences, de l'Angelus ou des interviews avec les journalistes.
La première référence remonte sans doute à la nuit même de son élection, depuis la loggia de la basilique vaticane : "Je voudrais tout d'abord dire une prière pour notre évêque émérite" ; "pour que le Seigneur le bénisse et que la Vierge le protège".
La théologie à genoux
En 2013, à l'occasion de l'attribution du prix de la Prix Ratzinger Cette année-là, François a exprimé "sa gratitude et sa grande affection" pour son prédécesseur, en valorisant le travail qu'il avait accompli avec la publication des livres sur Jésus de Nazareth, par lesquels "il a fait don à l'Église, et à tous les hommes, de ce qui lui était le plus précieux : sa connaissance de Jésus", mûrie par une théologie faite "à genoux".
Un homme de foi, si humble
Lors de leur voyage de retour de Terre SainteEn mai 2014, répondant aux journalistes qui lui demandaient s'il suivrait à l'avenir le choix de son prédécesseur de quitter prématurément la papauté, François a déclaré à propos de Benoît XVI : " c'est un homme de foi, tellement humble " ; " nous devons le regarder comme une institution ".
Comment avoir un grand-père sage à la maison
Quelques mois plus tard, de retour cette fois en août de son voyage en Corée, les journalistes l'ont interrogé spécifiquement sur sa relation avec le pape Ratzinger, et François a tout d'abord déclaré que Benoît XVI, par son geste, avait en fait institué la papauté émérite, ouvrant "une porte qui est institutionnelle, pas exceptionnelle". Quant à la relation, "c'est celle de frères, vraiment" ; "j'ai l'impression d'avoir un grand-père à la maison pour la sagesse", "ça me fait du bien de l'écouter". Il m'encourage aussi beaucoup".
"Comme avoir le grand-père sage à la maison", a répété François lors de la rencontre avec les personnes âgées en septembre 2014, lorsqu'il a publiquement remercié Benoît XVI pour sa présence à cet événement.
Le 16 avril 2015, lors de la messe matinale à la Casa Santa Marta à l'occasion du 88e anniversaire de l'émérite, François a invité les personnes présentes à se joindre à lui pour prier pour Benoît XVI, "afin que le Seigneur le soutienne et lui donne beaucoup de joie et de bonheur".
Grand homme de prière et de courage
En juin 2016, c'est au tour d'une nouvelle question de journalistes sur le vol de retour d'Arménie. François a ajouté que pour lui, "c'est l'homme qui garde mes épaules et mon dos avec sa prière". Entre autres, "il est un homme de parole, un homme droit, un homme intègre", "un grand homme de prière, de courage".
Maturité, dévouement et loyauté
Plus tard dans le mois, lors de la cérémonie commémorant le 65e anniversaire de son sacerdoce, François a ajouté que du petit monastère où réside Benoît XVI "émanent une tranquillité, une paix, une force, une confiance, une maturité, une foi, un dévouement et une fidélité qui me font tant de bien et nous donnent, à moi et à toute l'Église, tant de force".
Pour l'infaillible "Prix Ratzinger" 2016 - "une fois de plus" - l'expression de "notre grande affection et gratitude" pour Benoît XVI, "qui continue à nous accompagner encore maintenant de sa prière".
Présence discrète et encourageante
"Sa prière et sa présence discrète et encourageante nous accompagnent sur notre chemin commun ; son œuvre et son magistère restent un héritage vivant et précieux pour l'Église et pour notre service", ont été les mots prononcés lors du même anniversaire l'année suivante. Ratzinger, pour le Pape François, "reste un maître et un interlocuteur amical pour tous ceux qui exercent le don de la raison pour répondre à la vocation humaine de la recherche de la vérité".
L'estime, l'affection et la gratitude se répètent au cours des années suivantes. En 2019, le pape François exprime sa gratitude " pour l'enseignement et l'exemple que vous nous avez donné de servir l'Église en réfléchissant, en pensant, en étudiant, en écoutant, en dialoguant et en priant, afin que notre foi reste vivante et consciente malgré les changements de temps et de situations, et que les croyants sachent rendre compte de leur foi dans un langage capable d'être compris par leurs contemporains et d'entrer en dialogue avec eux, pour chercher ensemble les chemins de la rencontre avec Dieu en notre temps ".
Le Vatican contemplatif
À la fin de l'Angélus du 29 juin 2021, date du 70e anniversaire de l'ordination sacerdotale de Benoît XVI, François l'a appelé "cher père et frère", "le contemplatif du Vatican, qui passe sa vie à prier pour l'Église et pour le diocèse de Rome, dont il est l'évêque émérite". Il l'a ensuite remercié pour son "témoignage crédible" et son "regard continuellement dirigé vers l'horizon de Dieu".
Lors de la livraison de la Prix Ratzinger 2022François a répété que "pour moi, les moments de rencontre personnelle, fraternelle et affectueuse avec le Pape émérite ne manquent pas", soulignant comment chacun ressent "sa présence spirituelle et son accompagnement dans la prière pour toute l'Eglise : ces yeux contemplatifs qu'il montre toujours".
Témoin de l'amour jusqu'au bout
Enfin, nous ne pouvons pas oublier la référence à l'audience générale après Noël, le 28 décembre 2022, lorsqu'il a invité les personnes présentes et toute l'Église à intensifier la prière pour celui "qui dans le silence soutient l'Église", afin que le Seigneur "le soutienne dans ce témoignage d'amour pour l'Église, jusqu'à la fin".
