La hiérarchie actuelle de l'Église est le résultat de nombreux conseils et délibérations historiques. Au fil du temps, elle a dû définir une série de figures ou de titres ecclésiastiques pour soutenir le pape et les évêques dans leur tâche de gouverner et de prendre soin du peuple du Christ. À titre de curiosité, le mot "hiérarchie" dérive de deux mots grecs : "hierós" (sacré) et "archeía" (commandement).
Le fondement de cette hiérarchie se trouve en Jésus-Christ lui-même, son fondateur. Il confère lui-même à l'Église les trois fonctions d'enseignement, de sanctification et de gouvernement - ce qu'on appelle les "trois fonctions". tria munera- Celle-ci est fondée sur la succession apostolique, c'est-à-dire la continuité au cours des siècles du développement de ces fonctions par celui qui détient l'autorité compétente.
Jésus lui-même allait concevoir le modèle à partir duquel l'Église commencerait sa mission. La communauté composée de Lui, de ses apôtres et de plusieurs disciples, donnera lieu à l'apparition des évêques, dont le chef sera le Pape, tous formant un collège ou un groupe stable.
La hiérarchie se fonde, d'une part, sur le pouvoir des clercs - ordonnés à différents niveaux, comme nous le verrons - d'administrer les sacrements : certains rites, comme la célébration de l'Eucharistie, seront exclusifs aux prêtres, qui, avec d'autres membres, font partie du clergé.
La hiérarchie est également fondée sur le pouvoir d'intervenir au niveau de la juridiction : par exemple, en déterminant quel prêtre sera le pasteur d'une paroisse donnée.
Le clergé - composé de clercs - est organisé à différents niveaux dans une hiérarchie ascendante, basée sur les trois degrés du sacrement de l'ordre - épiscopat, presbytérat et diaconat - du diacre à la fonction suprême de pape, en passant par le presbytre, l'évêque, l'archevêque, le primat, le patriarche - dans des cas plus particuliers - et le cardinal.
Qu'est-ce qui distingue un évêque d'un cardinal et d'un archevêque ?
Au premier niveau de cette hiérarchie, nous avons les cardinaux, les évêques et les archevêques.
Les cardinaux sont les conseillers et collaborateurs les plus immédiats du pape, dont la grande majorité sont des évêques. Ils doivent aider le Saint-Père à administrer l'Église. Ils peuvent également participer au conclave ou à l'élection du nouveau pape. La couleur distinctive des cardinaux est le rouge pourpre, et le terme par lequel on s'adresse à eux est éminence.
Les évêques, en revanche, obtiennent leur fonction par l'ordination épiscopale. Leurs tâches consistent à guider les diocèses, c'est-à-dire les unités territoriales et administratives qui composent l'Église, ainsi qu'à ordonner des prêtres et des diacres et à administrer le sacrement de la confirmation. Les évêques peuvent administrer tous les sacrements, y compris l'ordination. Leur couleur distinctive est le violet, et ils peuvent être appelés monsignor ou excellency.
Enfin, il convient de mentionner l'archevêque. Il est l'évêque d'un archidiocèse, ou plutôt du diocèse à la tête d'une province ecclésiastique composée de plusieurs diocèses. Si l'archevêque est également le chef de la province ecclésiastique, il est appelé métropolitain. D'autre part, le titre d'archevêque peut aussi n'être qu'honorifique.
Quelle est la différence entre un prêtre et un diacre ?
À un deuxième niveau hiérarchique, nous trouvons les presbytres, également appelés prêtres, qui, s'ils sont rattachés à une paroisse particulière, sont des curés.
La paroisse, d'ailleurs, est aussi une unité administrative de l'Église. Plusieurs paroisses forment un vicariat, et un curé peut donc également occuper la fonction de vicaire, coordonnant ainsi plusieurs paroisses de la région. Les prêtres peuvent administrer tous les sacrements, à l'exception de l'ordre sacré.
Les diacres formeraient un troisième niveau dans la hiérarchie de l'église. Leur tâche consiste à assister les prêtres et les évêques lors des cérémonies. Ils ne peuvent administrer le sacrement du baptême et assister au mariage qu'avec une délégation particulière. Ils prêchent la parole de Dieu et servent dans les communautés paroissiales.
Dans certains cas - surtout dans les Eglises orientales - les diacres embrassent le diaconat de manière permanente ; dans d'autres, de manière provisoire et en vue d'une ordination ultérieure au sacerdoce.
Autres titres ecclésiastiques : nonce apostolique, vicaire général.
En plus de ce qui précède, il existe d'autres titres ou postes ecclésiastiques détenus par ceux qui occupent déjà une position dans la hiérarchie ecclésiastique.
Nous nous référons d'une part au cas du nonce apostolique, qui est un ambassadeur du Saint-Siège auprès des États, et d'autre part au vicaire général, qui représente l'évêque dans la gestion des relations entre les paroisses et les vicariats, les différentes circonscriptions dans lesquelles le diocèse est territorialement divisé.
L'existence d'une hiérarchie implique-t-elle des inégalités entre les différents membres de l'Église ?
La hiérarchie de l'Église n'implique pas l'inégalité des fidèles, puisque tous, clercs ou non, sont également baptisés. Ainsi, l'égalité de tous est antérieure à la diversité des conditions personnelles dans l'Église, conséquence du sacrement de l'Ordre et des différents charismes.
La hiérarchie existe au sein et au service de la communion des fidèles, pas au-dessus de l'Église elle-même, ni, bien sûr, en dehors d'elle.
En d'autres termes, il ne s'agit pas de "l'exercice du pouvoir", mais de "l'exercice des fonctions" au service d'autrui, de la part de n'importe quel clerc dans ses différents ordres. Car occuper une fonction hiérarchique n'est rien d'autre que de servir tous les catholiques de cette manière particulière, quelle que soit l'autorité que cette fonction implique.
