Tawadros II, patriarche copte orthodoxe d'Alexandrie, à Rome avec le papeL'Église catholique reconnaît 21 martyrs libyensLes Coptes : l'âme de l'ÉgypteDans son livre de 1936 intitulé "Les grandes hérésies", Hilaire Belloc, célèbre écrivain anglais et ami intellectuel du non moins illustre Gilbert Keith Chesterton, identifie cinq grandes hérésies du christianisme qui, selon son analyse, se révèlent avoir produit des phénomènes complexes dans l'histoire de l'humanité.
Les raisons de la conversion
Or, l'islam est l'une des cinq hérésies identifiées par Belloc, qui définit l'hérésie comme un phénomène qui a pour caractéristique de détruire non pas toute la structure d'une vérité, mais seulement une partie de celle-ci et, en extrapolant un élément, de laisser une lacune dans cette structure ou de remplacer l'élément extrapolé par un autre axiome.
À la suite d'auteurs chrétiens tels que Jean Damascène, Belloc soutient que l'islam est une hérésie chrétienne qui s'apparente, d'une part, au docétisme et à l'arianisme, en voulant simplifier et rationaliser autant que possible selon des critères humains le mystère insondable de l'Incarnation, et, d'autre part, au calvinisme, en attribuant aux actions humaines un caractère déterminé par Dieu.
En effet, l'islam a extrapolé de la pensée judéo-chrétienne les attributs de Dieu et d'autres concepts : nature personnelle, bonté suprême, intemporalité, providence, puissance créatrice à l'origine de toutes choses, existence de bons esprits et d'anges, ainsi que de démons rebelles à Dieu menés par Satan, immortalité de l'âme et résurrection de la chair, vie éternelle, châtiment et rétribution après la mort.
Cependant, contrairement à d'autres hérésies, l'islam n'est pas né dans un environnement chrétien et son hérésiarque n'était pas un chrétien baptisé, mais un païen qui a adopté des idées monothéistes (un mélange de doctrines juives et chrétiennes hétérodoxes fusionnées avec des éléments païens déjà présents en Arabie) et a commencé à les répandre, mais il ne s'est pas éteint, au contraire, il est rapidement devenu une nouvelle religion, une sorte de "post-hérétique", et s'est répandu dans le monde entier.
Selon Hilaire Belloc, le succès de cette hérésie née de Mahomet s'explique par quelques éléments clés :
De profondes divisions doctrinales et politiques parmi les chrétiens (nous en avons déjà parlé à propos des conflits pré et post-chalcédoniens) ;
-Simplification extrême de la doctrine et élimination des mystères incompréhensibles pour la masse des croyants ;
-Crise économique, politique et religieuse dans le monde chrétien et dans l'Empire byzantin, dont la société est en proie à un désordre perpétuel et à l'intolérance. Les libres, déjà asphyxiés par les dettes, étaient accablés par de lourds impôts, et le longa manus imperialis, avec sa bureaucratie en expansion, pesait non seulement sur la vie économique des citoyens, mais aussi sur les questions de foi, les contrastes entre les diverses hérésies périphériques et l'orthodoxie centrale représentant non seulement une lutte religieuse, mais aussi ethnique, culturelle et linguistique ;
-La tendance de tout l'Orient à s'unir sous l'égide d'un seul chef charismatique puissant qui incarnait à la fois le pouvoir politique et l'autorité religieuse ;
-La puissance militaire s'est accrue progressivement, grâce notamment au recrutement de nouvelles forces parmi les Mongols d'Asie centrale et centrale (les Turcs) ;
-Des avantages fiscaux pour ceux qui ont capitulé (et qui ont ainsi pu se libérer du joug byzantin oppressif), ainsi qu'un système d'imposition beaucoup plus simple et simplifié.
Ce ne sont là que quelques-uns des éléments, bien que les principaux, qui expliquent pourquoi une grande partie de la population égyptienne (et d'autres régions méditerranéennes où le christianisme était la religion de la grande majorité des citoyens) s'est arabisée et islamisée.
Coptes hier et aujourd'hui en Égypte : une minorité persécutée
Dans un premier temps, la conquête arabo-musulmane a semblé positive pour l'Union européenne. CoptesElle les a libérés des persécutions byzantines et leur a permis de préserver leur culte et leurs traditions.
Cependant, les lourdes taxes imposées par les musulmans à ceux qui refusaient de se convertir à l'islam (taxes appelées "jiziah" et "kharaj", réservées aux "dhimmi", c'est-à-dire aux citoyens minoritaires) ont entraîné un durcissement des conditions de vie des citoyens non musulmans, qui ont dû fournir de l'argent et de la nourriture aux troupes d'occupation en échange de l'exemption du service militaire obligatoire et du droit d'observer leur religion, bien qu'avec de nombreuses restrictions.
Jean de Nikiu, évêque copte, décrit, dans l'un des rares récits non musulmans de la conquête islamique de l'Égypte, les incroyables atrocités commises contre la population chrétienne, harcelée au-delà de toute espérance.
D'autres chroniques chrétiennes et islamiques s'accordent également sur le fait qu'un grand nombre de chrétiens coptes (que les occupants islamiques appelaient "chameaux") se sont convertis à l'islam pour échapper au tribut et à la persécution, ce qui a conduit à des extorsions à grande échelle suivies de famines, avec la mort de dizaines, voire de centaines de milliers de personnes.
Les Coptes aux 19e et 20e siècles
À partir du XIXe siècle, notamment sous le règne réformateur de la dynastie de Mehmet Ali Pacha, la communauté copte est exemptée des taxes réservées aux minorités et s'intègre progressivement à la vie nationale, contribuant de manière significative à l'éveil intellectuel et politique national qui conduira à l'indépendance. C'est un véritable "âge d'or" pour les Coptes.
En fait, ils sont devenus, au moins de jure, des citoyens à part entière de l'État, bien qu'ils restent exclus de la plus haute fonction, la présidence de la république, qui est l'apanage exclusif des musulmans. Plusieurs Coptes ont cependant réussi à occuper des positions politiques importantes au niveau national et international, comme par exemple Boutros Ghali, et à atteindre un statut enviable d'un point de vue économique et social, en possédant une grande partie des richesses du pays. Ils appartiennent d'ailleurs pour la plupart à la classe moyenne et constituent une grande partie des cols blancs, des médecins et des pharmaciens égyptiens.
Au milieu du 20e siècle, avec l'avènement du régime de Nasser, les politiques de nationalisation du régime ont durement touché la communauté chrétienne et provoqué un exode massif vers l'Occident.
Depuis le début du 21e siècle, l'Égypte a connu une escalade des conflits interethniques et interreligieux, en raison également de l'instabilité politique et économique et de la montée et du renforcement du fondamentalisme islamique et du terrorisme.
Si le Noël copte, célébré le 7 janvier, est officiellement reconnu comme un jour férié par le gouvernement égyptien depuis 2002, la construction et la rénovation des églises et des monastères devaient, jusqu'en 2005, être autorisées par le président. La loi stipulant que les lieux de culte chrétiens étaient laissés à l'abandon et à la désuétude (car il n'était pas possible de les restaurer, des autorisations étant nécessaires et systématiquement non accordées), les églises et monastères ont souvent été réquisitionnés par l'État et convertis en mosquées, et les églises "illégales" sont de plus en plus nombreuses (bien que représentant environ 10% de la population, les chrétiens d'Égypte ne disposent que de 2869 églises contre 108 000 mosquées). En 2016, le parlement a adopté une nouvelle législation à cet égard, qui est sans doute plus bienveillante, mais qui reste quelque peu lourde.
La communauté copte aujourd'hui
L'attitude des autorités égyptiennes à l'égard de la communauté copte a alterné ces dernières années entre ouverture et indifférence.
D'une part, la liberté religieuse est garantie par la constitution, mais d'autre part, les cas de violence et de persécution se multiplient. Les plus marquants sont bien sûr les attentats terroristes contre les églises et les lieux de culte, qui font parfois des dizaines de victimes par attentat. Depuis 2011, des centaines de coptes égyptiens ont été tués dans des affrontements sectaires et de nombreuses maisons, églises et entreprises ont été détruites. Il faut dire que ces cas témoignent aussi d'une proximité croissante et positive des institutions et des citoyens à l'égard des chrétiens, même si elle s'accompagne souvent d'inefficacité ou d'indifférence dans la prévention et la répression de ces actes.
Un autre point sensible est la liberté religieuse, en particulier lorsqu'il s'agit de professer publiquement sa foi ou de se convertir de l'islam au christianisme. D'après le Human Rights Watch et d'autres organisations internationales, il est en fait facile de se convertir du christianisme à l'islam en Égypte, mais presque impossible de faire le contraire, à la fois en raison du risque de sécurité pour le converti (qui est stigmatisé socialement et économiquement, perdant dans de nombreux cas son emploi et risquant sa vie, souvent aux mains de sa famille et de ses amis) et en raison des problèmes liés à la reconnaissance légale du changement de religion, à laquelle les autorités s'opposent bien qu'elle soit obligatoire en vertu de la loi.
Il y a aussi le problème séculaire des femmes et des filles coptes enlevées, forcées de se convertir à l'islam et d'épouser des hommes musulmans : selon les estimations officielles d'ONG américaines et de groupes parlementaires, entre 2011 et mars 2014, quelque 550 filles coptes ont été enlevées et forcées de se convertir à l'islam : environ 40% d'entre elles ont été victimes de violences sexuelles avant leur conversion et nombre d'entre elles ont ensuite épousé leurs ravisseurs et leurs violeurs.
En 2022, malgré l'adoption imminente d'une nouvelle loi sur le statut personnel des chrétiens égyptiens, l'Égypte a été classée 35e pays le plus dangereux au monde pour les chrétiens.
Écrivain, historien et expert en histoire, politique et culture du Moyen-Orient.
