Le Kazakhstan, au cœur de l'Asie centrale, est une mosaïque de peuples : d'ethnies, de langues et de religions. Un creuset culturel qui a su préserver et promouvoir l'harmonie à travers une histoire forgée le long de la route de la soie, des tribus nomades et de l'accueil des déportés sous le régime soviétique.
Le Kazakhstan, après son indépendance en 1991 lors de l'effondrement de l'Union soviétique, est aujourd'hui un pays souverain aux steppes immenses, aux multiples ressources minérales, à la population réduite (à peine 19 millions d'habitants) pour l'énorme superficie qui en fait le neuvième plus grand pays du monde (2 750 000 kilomètres carrés : cinq fois la taille de l'Espagne). C'est également le pays choisi par le Pape François pour son prochain voyage, à l'occasion de la Journée mondiale de la santé. VIIe Congrès des chefs des religions mondiales et traditionnellesqui se tiendra à Nur-Sultan, la jeune capitale du pays, les 14 et 15 septembre 2022.
Le voyage du pape, qui est le deuxième pontife romain à se rendre dans le pays (Jean-Paul II s'y est rendu en 2001), sera également l'occasion de rencontrer la jeune Église qui se développe dans le pays. Une Église à l'histoire mouvementée et inégale, mais qui remonte à plusieurs siècles, au point d'être considérée comme l'une des religions traditionnelles du pays.
La première présence probable remonte à la fin de l'ère antique (IIIe siècle), à la suite des mouvements commerciaux et culturels induits par la route de la soie. Plusieurs siècles plus tard, des missionnaires franciscains et dominicains, profitant de l'apogée de la route de la soie, sont arrivés dans ces terres au XIIIe siècle : ils ont exercé leur ministère auprès des chrétiens qui avaient gardé la foi, diffusé l'Évangile et construit des monastères. La fureur de Gengis Khan, seigneur et maître des steppes à cette époque, a néanmoins accordé une certaine tolérance religieuse aux peuples qu'il a conquis. Ce sont des années de conversions et de premières relations diplomatiques entre le Saint-Siège, Gengis Khan et d'autres souverains des États d'Asie centrale, et même une certaine structure canonique est établie : le premier évêque connu dans la région date de 1278. Cependant, au cours de ces années d'intense croissance islamique, les hordes de Khan Ali ont renversé les anciens dirigeants, détruit le monastère d'Almalik en 1342 et martyrisé l'évêque franciscain Richard de Bourgogne, ainsi que cinq autres franciscains et un marchand latin (tous en cours de béatification).
Les martyrs modernes
Une fois de plus, le vieil adage de Tertullien qui dit que "le sang des martyrs est la semence des chrétiens". se réalise à nouveau, même s'il a fallu plusieurs siècles - jusqu'au milieu du 20e siècle - pour qu'elle se concrétise. Ironiquement, l'instrument providentiel pour que cette graine porte ses fruits fut Josef Staline et ses ordres de déportation, qui ont peuplé les steppes désertes de groupes d'Européens, souvent catholiques : Polonais, Allemands, Ukrainiens ou Lituaniens... Certains de ces premiers déportés sont morts en essayant de maîtriser les conditions climatiques difficiles de la région. Mais d'autres ont survécu et ont fini par appeler cette terre leur patrie, grâce aussi à l'hospitalité et à la compassion des habitants primitifs de cette région : les Kazakhs. Pendant l'ère stalinienne, même au risque de leur sécurité, nombre de ces Kazakhs ont nourri ou abrité les déportés, partageant ainsi leur sort.
Avec la dissolution de l'URSS, le Kazakhstan moderne a obtenu son indépendance en 1991 et a établi des relations diplomatiques avec le Saint-Siège en 1992. Cela a marqué le début d'une période de liberté pour les fidèles de diverses confessions. Peu à peu, cette Église, qui a émergé de mille difficultés et qui a rassemblé tant de nationalités, a pu structurer son action et la prise en charge des catholiques dispersés sur la vaste étendue du pays. Aujourd'hui, il y a trois diocèses : St. Mary's à Astana, Holy Trinity à Almaty, et le diocèse de Karaganda. Il existe également une administration apostolique dans l'ouest du pays, à Atyrau. Il existe 108 églises dans tout le pays, qui desservent un total d'environ 182 000 catholiques, soit environ 1 % de la population. Elle est donc la deuxième plus grande minorité chrétienne, après l'Église orthodoxe, dans un pays à majorité musulmane. Bien que les catholiques soient souvent issus de familles aux racines européennes (polonaises, allemandes, ukrainiennes ou lituaniennes), l'Église s'enracine peu à peu dans ces terres à mesure que des personnes d'origines ethniques diverses (y compris des Kazakhs) se convertissent. Chaque année à Pâques, il est courant de voir des baptêmes dans les principales cathédrales du pays.
Des raisons d'être optimiste
Bien que les chiffres soient faibles, les raisons d'espérer pour cette jeune Église sont multiples : les relations avec le gouvernement du pays sont cordiales et ils cherchent à collaborer dans le domaine de la consolidation de la paix. L'Église catholique a été présente dans chacune des éditions de la Congrès des leaders des religions mondiales et traditionnellesL'harmonie religieuse et le respect mutuel entre les confessions ont été encouragés pour la première fois par le premier président du pays, Nursultan Nazarvayev, en 2003. Comme cela a été souligné depuis le début du Kazakhstan moderne en 1991, l'une des garanties de la paix dans le pays est précisément l'harmonie religieuse et le respect mutuel entre les confessions. La coexistence et le travail conjoint avec les autres religions, dans des domaines tels que l'aide à la famille, le dialogue œcuménique et l'éducation aux valeurs, est l'une des garanties pour éviter une dérive vers l'islamisme radical.
Dans les trois diocèses et la vaste administration apostolique, la croissance est lente mais régulière : de nouvelles églises sont ouvertes et des baptêmes ont lieu chaque année, grâce au travail souvent sacrifié des prêtres diocésains provenant de divers pays d'Europe, d'Amérique latine et d'Asie. Les ordres religieux présents dans le pays garantissent un noyau de diversité vocationnelle, ce qui facilite la croissance des vocations locales dans tout le pays. Le jumelage avec la communauté gréco-catholique est également particulièrement étroit, comme un signe clair de communion dans une zone aussi missionnaire et périphérique.
Karaganda, une ville située au centre du pays, abrite le séminaire d'Asie centrale, qui accueille des aspirants au sacerdoce venus de toute la région, y compris d'Arménie, de Géorgie et d'autres pays. Dans la même ville, la cathédrale de Notre-Dame de Fatima, consacrée en 2012, commémore les victimes de ce qui fut l'un des plus grands centres de persécution du régime communiste, le complexe correctionnel "Karlag" (KARagandinskiy LAGer-Karaganda camp) dans lequel des prêtres et des laïcs catholiques ont souffert et sont morts, ainsi que des membres d'autres confessions religieuses. La cathédrale est donc considérée comme un centre de réconciliation et de diffusion de la spiritualité et de la culture, également facilité par les concerts donnés sur le magnifique orgue qui y est installé (une façon particulièrement lucide de diffuser la beauté de la foi, étant donné l'environnement multireligieux du pays). Karaganda, avec le diocèse d'Astana, abrite la majorité des catholiques du pays, en raison de la forte concentration de déportés dans la partie nord du pays. En fait, des personnages clés de l'épanouissement actuel de l'Église, tels que le bienheureux Bukovinskiy, Aleksey Zaritsky et d'autres, ont vécu et sont morts dans cette deuxième ville.
Les fidèles de l'Église du Kazakhstan attendent avec impatience la visite du pape. Comme François lui-même l'a fait remarquer lors de sa dernière visite ad limina de 2019, il est temps de se réjouir des petites herbes qui poussent dans ce pays de steppes, d'harmonie et de coexistence pacifique. La visite du Pape dans cette périphérie missionnaire sera sans doute très fructueuse. Tout le pays se joint à l'accueil que l'actuel président du pays, Kasym-Jomart Tokaev, à l'origine de l'invitation officielle au Pape, prépare avec soin et respect.
