"Toute cette histoire commence en 1982. J'ai toujours été fasciné par l'Amérique latine. À l'époque, il y avait une promotion spéciale avec Avianca sur la Colombie, et j'ai décidé de passer mes vacances là-bas". C'est ainsi que le prêtre catholique Peter Walters commence son histoire de Vive les enfants !, une fondation qui aide les enfants des rues en Colombie, et qui est née d'une expérience presque cinématographique.
Lors de ces vacances de 1982, "je suis allé à Bogota et à Carthagène", se souvient Walters, "tout se passait très bien jusqu'à ce que je découvre un problème avec mon billet de retour : il n'était pas daté. Lorsque j'ai essayé d'organiser mon retour au Royaume-Uni, j'ai découvert que j'avais la priorité la plus basse possible, en haute saison, et j'ai donc dû rester là-bas plus longtemps que ce que j'avais prévu dans mon budget. Ce contretemps l'a conduit à être extrêmement économe et à ne manger qu'une fois tous les deux jours.
C'est l'une de ces journées de "jeûne forcé" qui a changé sa vie. "J'ai rencontré des enfants mendiants. Ils m'ont vu comme un étranger et se sont approchés de moi pour me demander l'aumône. Lorsque j'ai pu leur faire comprendre que je n'en avais pas, ils ont trouvé cela très étrange. Ils n'avaient jamais rencontré de touriste pauvre. Puis il s'est passé quelque chose de tout à fait étrange : ces enfants ont décidé de m'"adopter". Ils ont partagé leur nourriture avec moi et leur humanité m'a vraiment touché. Dans les jours qui ont suivi, l'abbé Peter a continué à voir ces enfants, "nous sommes devenus amis et je m'inquiétais de voir comment ils vivaient. En tant qu'anglican, je me suis alors demandé où était l'église catholique dans la rue.
Une question qui n'était pas une simple formulation : "Je suis allé chercher l'archevêque du lieu pour lui donner une bonne "tape sur les doigts". Heureusement, j'ai trouvé Monseigneur Rubén Isaza Restrepo, alors archevêque de Carthagène, avec qui j'ai eu plusieurs entretiens. Il m'a dit : "Mon fils, l'Église catholique est très engagée envers la population des rues. Mais je crois aussi que le Seigneur t'appelle à faire quelque chose.
Cette réponse l'a surpris et, à son retour au Royaume-Uni, Peter Walters n'a pas pu oublier ces mots, ni ces enfants. "Quelqu'un m'a alors dit que j'étais allé en Colombie pour des vacances et que j'en étais revenu avec une vocation, et c'est ce que j'ai fait", se souvient-il avec émotion.
Une nouvelle phase
À partir de ce moment-là, Walters est retourné à plusieurs reprises en Colombie pour des vacances. Bien que toujours anglican, il a travaillé avec les institutions de l'Église catholique dans cette région.
Le matin, il travaillait dans une usine de batteries pour gagner un peu de "platica" et s'occupait de ces enfants l'après-midi et le soir", poursuit M. Walters. À Manizales, on lui a dit qu'il y avait beaucoup d'enfants dans cette situation à Medellín et il a décidé d'y aller. Ce sont les dures années de Pablo Escobar.
La violence était une constante en Colombie, et plus particulièrement à Medellín. Comme il le rappelle, "au cours de ces années, de nombreux enfants que je connaissais ont été tués. On les appelait "los desechables" et ils étaient effectivement jetés.
Le cœur de Walters est toujours déchiré entre l'Angleterre et la Colombie. Il lui est de plus en plus difficile de retourner à la sécurité de son foyer sans savoir ce qu'il adviendra des enfants.
Au cours de ces années, Peter Walters a été ordonné prêtre anglican et "j'ai fini par travailler au sanctuaire marial de Notre-Dame de Walsingham". Walsingham est un lieu de dévotion mariale intense. La Vierge y est apparue en 1061 et a demandé la construction d'une maison, comme celle de Nazareth. Aujourd'hui, trois sanctuaires marials y convergent : un anglican, un catholique et un troisième orthodoxe. "C'est un lieu très marial et presque tous mes prédécesseurs anglicans au sanctuaire s'étaient finalement convertis au catholicisme", se souvient M. Walters. "J'ai suivi ce chemin et j'ai pris conscience que le Seigneur me demandait de m'engager. Cet engagement consistait à aller en Colombie, à demander l'admission dans l'Église catholique et finalement l'ordination en tant que prêtre catholique".
L'archevêque de Medellín a accepté et, en 1994, Walters s'est installé définitivement en Colombie, a été reçu dans l'Église catholique et ordonné prêtre catholique en 1995.
Il entame alors un nouveau parcours dans sa vie professionnelle et son dévouement aux enfants des rues. Pendant son séjour à Walsingham, Walters avait créé une fondation pour les enfants de la rue. grâce auquel il a collecté des fonds pour l'action de l'Église catholique en faveur des enfants des rues en Colombie. Une fois en Colombie, il a obtenu le statut juridique nécessaire pour créer une entreprise. fondation colombienne et aussi fondée aux États-Unis dans le but d'y collecter des fonds. Ces trois fondations perdurent aujourd'hui. Celles d'Angleterre et des États-Unis se consacrent à la collecte de fonds, et celle de Colombie s'occupe également des enfants.
Vive les enfants !
Jusqu'à présent, Vive les enfants ! est basé dans une maison de Medellín qui accueille ce lieu grâce à Saint-Joseph. "Nous étions à la recherche d'un local, mais nous n'en trouvions pas à un prix abordable", explique M. Walters. Un ami prêtre lui a conseillé de faire une neuvaine à saint Joseph. Il l'a fait et, "le neuvième jour, la maison que nous avons aujourd'hui est apparue, qui était à louer". C'est ainsi qu'ils ont commencé.
"Après quelques années, les propriétaires ont voulu vendre la maison, mais nous n'avions pas d'argent. Nous avons fait une nouvelle neuvaine à saint Joseph et, le neuvième jour, une fondation a appelé d'Angleterre pour nous proposer de nous prêter l'argent, sans intérêt, pendant dix ans. L'année suivante, lorsque je leur ai versé le premier acompte, ils m'ont renvoyé le reçu en disant qu'il s'agissait d'un don. Nous avons la maison grâce à saint Joseph", conclut avec conviction le père Walters.
Walsingham House n'est pas une résidence en tant que telle, car les enfants n'y passent pas la nuit "sauf une fois par an lorsque nous faisons les 40 heures au Saint-Sacrement. Les garçons y passent la nuit et les filles la nuit suivante.
La Maison Walsingham accueille différents groupes : "les enfants des rues, les enfants qui travaillent dans les rues et aussi les jeunes filles qui tombent enceintes. Nous nous occupons d'elles et de leurs bébés, avant et après l'accouchement, en offrant à ces filles la possibilité d'étudier afin qu'elles puissent poursuivre leur formation et avoir un avenir plus digne. "Nous travaillons également avec des enfants qui ont des besoins éducatifs spéciaux". Dans les écoles, les enseignants ne peuvent généralement pas fournir l'attention individualisée dont ces enfants ont besoin et ils tombent entre les mains de plus de "400 groupes armés illégaux qui cherchent toujours à recruter ces mineurs pour les introduire dans le trafic de drogue, la délinquance ou la prostitution. Et puis, il y a les enfants réfugiés, surtout en provenance du Venezuela". Tout cela grâce à une équipe de psychologues, d'éducateurs sociaux et de catéchistes qui effectuent ce travail.
En plus de tout cela, la fondation a créé une chorale "pour donner une voix à nos enfants". Ils chantent en anglais, en latin et en espagnol. Des chants populaires, des chants liturgiques et même du grégorien.
Les fruits ne se sont pas fait attendre : "Certains de nos enfants sont déjà des professionnels. Nous avons un garçon qui travaillait dans la rue, sa famille recycle les déchets, et maintenant il est médecin ; un autre garçon est avocat ; une fille est psychologue ; une autre fille est ingénieur industriel et plusieurs infirmières... La plupart de nos enfants ne vont pas à l'université, mais si nous parvenons à faire en sorte qu'un enfant qui a été maltraité ou abandonné ne devienne pas un adulte qui abandonne et maltraite ses enfants, nous aurons accompli quelque chose d'important.
Besoin de dons
Au cours de ces 30 années, des milliers d'enfants ont été aidés par le père Walters, même si, comme il le reconnaît, "la fondation a diminué en raison d'un manque de ressources. En 2007, nous nous occupions de 900 enfants et aujourd'hui nous en avons moins de 200. Après le COVID, les donateurs n'ont plus la même capacité à donner qu'auparavant". Une situation qui a eu une influence directe sur la capacité de prise en charge de la fondation, qui ne veut pas d'aides publiques susceptibles d'influer sur ses principes catholiques.
La fondation est financée par des dons. "Je vis pour demander l'aumône à mes enfants", conclut le père Walters. Des enfants qui se comptent par milliers et dont les histoires inconnues font partie de l'héritage de ce prêtre à l'accent britannique et à l'âme colombienne.
