Le Christ de l'abîme de FlorideLas Vegas : la foi catholique au milieu des néonsÉglise en mouvement : Diocèses à la frontière entre les États-Unis et le MexiqueLa ville de St. Augustine a été fondée en 1565. C'est la plus ancienne colonie européenne et afro-américaine des États-Unis. C'est à partir de cette ville que la foi s'est répandue, deux siècles avant que Saint Junipero Serra ne construise les missions de la côte ouest (1769), quatre décennies avant que les Anglais ne colonisent Jamestown (1607) et 55 ans avant que les premiers "pèlerins" ne débarquent à Plymouth Rock (1620). Les Diocèse de St. Augustine (St. Augustine) est situé dans la partie nord-est de l'État de Floride. Elle englobe 17 comtés qui s'étendent de la section nord-est de la Floride sur le golfe du Mexique jusqu'à l'océan Atlantique, couvrant plus de 11 000 miles carrés et englobant plusieurs grandes villes, dont les plus importantes sont Jacksonville, Gainesville et Saint-Augustin.
Histoire de la ville de Saint-Augustin
La découverte de la Floride par les Européens est attribuée à Juan Ponce de León, le premier gouverneur, qui y est arrivé en 1513 pendant la période de Pâques, baptisant ainsi la péninsule "Pascua Florida". Ponce de León revendique le territoire pour la couronne espagnole. Il reviendra en 1521, mais cette fois avec des prêtres et des missionnaires, dont beaucoup mourront au cours de l'expédition aux mains des tribus locales. Depuis la découverte de la Floride et pendant cinquante ans, l'Espagne a envoyé au moins six expéditions pour coloniser la Floride, mais elles n'ont pas réussi. Ce n'est qu'en 1564 qu'un groupe de Français réussit à s'installer dans ce qui est aujourd'hui la ville de Jacksonville. Cette nouvelle colonie constitue une menace pour les flottes espagnoles qui remontent la côte est de la Floride.
En réponse, le roi Philippe II chargea Pedro Menéndez de Avilés d'éliminer la menace française dans la région et de prendre le contrôle de la ville de Saint-Augustin. La ville avait deux objectifs principaux : servir d'avant-poste militaire ou de "presidio" pour défendre la Floride et constituer une colonie missionnaire dans le sud-est. Le maintien d'une colonie militaire permanente comportait des risques, notamment des attaques de corsaires anglais et des affrontements entre Espagnols et Britanniques, à une époque où les colonies anglaises situées au nord de la Floride (dans les États de Géorgie et des Carolines) étaient des États esclavagistes qui voyaient d'un mauvais œil la liberté que la couronne espagnole accordait à ceux qui venaient s'installer sur leurs territoires.
La première messe aux États-Unis
L'amiral Pedro Menéndez quitte l'Espagne en juin 1565, accompagné de centaines de voyageurs et de plusieurs prêtres diocésains. Ils atteignirent la péninsule et y débarquèrent le 8 septembre 1565. Le prêtre Francisco López de Mendoza Grajales présida la messe sur le site et ils nommèrent l'endroit "San Agustín" en l'honneur du saint qui était célébré le jour de la première observation.
La première messe sur le territoire nord-américain eut lieu le 8 septembre (aujourd'hui, une croix monumentale y est érigée pour commémorer l'événement). Quelques années plus tard, la "Mission Nombre de Dios" fut établie et en 1620, la chapelle appelée "Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto" fut construite sur le site, le premier sanctuaire marial des États-Unis.
À ses débuts, en tant que juridiction ecclésiastique, Saint-Augustin dépendait, comme l'ensemble du territoire de la Floride, du diocèse de Santiago de Cuba (érigé en 1518). En 1573, les Franciscains sont venus à Saint-Augustin pour établir des missions non seulement en Floride, mais aussi au nord, dans l'actuel État de Géorgie. La ville de Saint-Augustin a été dès le début le point de départ du travail missionnaire dans le nord et le sud de la péninsule. En près de cent ans, ils ont construit 38 missions sur le territoire.
Les missionnaires travaillaient avec les peuples indigènes, évangélisaient et donnaient les sacrements, mais ils n'étaient pas toujours bien accueillis. Nombre d'entre eux sont morts aux mains des populations locales, comme c'est le cas des franciscains Pedro de Corpa, Blas Rodríguez, Miguel de Añón, Antonio de Badajoz et Francisco de Beráscola, tués par des membres de la tribu Guale entre le 14 et le 17 septembre 1597. Le procès de béatification de Pedro de Corpa et de ses compagnons, connus sous le nom de martyrs de Géorgie, est actuellement en cours à Rome.
La ville de Saint-Augustin au XVIIIe siècle
Les premières églises construites dans la ville de Saint-Augustin n'ont pas duré pour de nombreuses raisons, parmi lesquelles les matériaux utilisés, le manque d'entretien, les conditions climatiques et surtout les attaques constantes de différents groupes pendant deux siècles, parmi lesquels les corsaires (Francis Drake, qui a brûlé la ville en 1585), les colons anglais, par exemple le gouverneur de Caroline James Moore qui a détruit les missions en tuant trois franciscains en 1704, ou le général James Oglethorpe, qui a attaqué la ville en 1740. Ces attaques contre la Floride par les colonies anglaises de Géorgie et des Carolines étaient dues au fait que dans le territoire espagnol, les esclaves fugitifs obtenaient leur liberté dès leur arrivée. En effet, la première communauté d'anciens esclaves s'est établie en 1738, à deux miles de St. Augustine, dans une enclave appelée "Gracia Real de Santa Teresa de Mose".
Après la signature du traité de Paris en 1763, qui mettait fin à la "guerre de Sept ans" ou "guerre française et indienne" (comme on l'appelle en Amérique du Nord) entre la France et le Royaume-Uni, les Britanniques ont pris le contrôle des colonies espagnoles, ce qui a provoqué le départ de milliers de catholiques. Les franciscains et les prêtres séculiers quittent la péninsule. En 1764, il ne restait plus que huit catholiques dans la nouvelle colonie britannique.
Quatre ans plus tard, des travailleurs sont arrivés de Minorque, d'Italie et de Grèce pour travailler dans une plantation d'indigo dans la ville de New Smyrna. Ils étaient accompagnés par le père Pedro Camps, originaire de Mercadal, à Minorque. Leur présence n'a duré que 9 ans, car ils ne supportaient pas les conditions oppressives de la plantation. Ils se sont donc rendus à Saint-Augustin, où le gouverneur leur a offert l'asile. Le père Camps fut également autorisé à installer une chapelle de fortune dans la ville et à reprendre ainsi le culte après 13 ans d'absence. À la fin de la révolution américaine, en 1783, le Royaume-Uni rendit la Floride à l'Espagne, ce qui marqua le début de la deuxième période de domination espagnole (1784-1821).
En 1784, deux prêtres irlandais, Michael O'Reilly et Thomas Hassett, arrivent à St. Augustine, ce dernier ouvrant la première école pour les esclaves noirs. En 1793, le pape Pie VI autorise la création du "diocèse de Louisiane et des Florides", dont la juridiction s'étend à l'ensemble de la péninsule. Cela donna un nouvel élan à l'Église et, la même année, la construction d'un nouveau temple commença à l'endroit où avait été érigée la première église de Saint-Augustin, qui deviendrait la cathédrale en 1870.
Bien que l'Espagne se soit battue pour conserver ses colonies en Amérique, diverses raisons, dont les guerres napoléoniennes, l'en ont empêchée. En 1819, par le traité Adams-Onís, l'Espagne a cédé les colonies espagnoles à la nation nouvellement créée : les États-Unis d'Amérique. En 1825, le vicariat apostolique de l'Alabama et des Florides (aujourd'hui diocèse de Mobile, Alabama) a été créé et Mgr Michael Portier en est devenu le premier ordinaire.
La Floride est devenue le 27e État de l'Union américaine en 1845. En 1857, le pape Pie IX a nommé Augustin Verot, évêque de Savannah, en Géorgie (au nord de la Floride), vicaire apostolique de Floride. Peu après, les Sœurs de la Miséricorde sont arrivées pour ouvrir le premier couvent catholique de Floride pour les jeunes filles blanches. Elles étaient également autorisées à donner une instruction religieuse aux esclaves. Les religieuses ont dû être évacuées pendant la guerre civile américaine (1861-1865). A la fin de la guerre, les "Sœurs de Saint-Joseph" arrivent de France pour éduquer les esclaves libérés.
Le diocèse de Saint-Augustin commence
En 1870, le diocèse de St. Augustine a été créé et Augustin Verot en est devenu le premier évêque. John Moore lui succède en 1877. L'année de sa fondation, le diocèse ne comptait que trois prêtres, trois paroisses, sept missions, quelques religieuses et 1 328 catholiques. C'est une période de renaissance économique et sociale pour la ville. Le magnat Henry Flagler, ancien associé de John D. Rockefeller dans la Standard Oil Company, voulait faire de la ville de St. Augustine une station d'hiver, en particulier pour les habitants du nord-est des États-Unis. Il agrandit donc le chemin de fer local, le reliant à d'autres villes plus peuplées de l'est. En 1887, il a commencé à construire des hôtels et des infrastructures pour l'industrie touristique. La même année, un grand incendie détruisit la cathédrale, qui fut rouverte un an plus tard grâce au soutien d'Henry Flagler.
Au XXe siècle, pendant la Première Guerre mondiale, Michael J. Curley a été nommé quatrième évêque de Saint-Augustin. Le prélat doit faire face à une période de sentiment anticatholique, marquée par plusieurs incidents, dont l'arrestation de trois religieuses de St. Joseph's accusées d'avoir violé une loi interdisant l'enseignement aux enfants noirs.
En 1922, l'évêque Patrick J. Barry a été nommé évêque. Son mandat s'est déroulé pendant les années de dépression économique aux États-Unis. Malgré cela, 28 églises et 10 écoles furent construites et le nombre de prêtres passa de 29 à 72. En 1940, Pie XII nomma Joseph P. Hurley comme nouvel évêque. Sous son administration, des terrains furent acquis, surtout dans les années 1950, pour la construction d'églises et d'écoles. Joseph P. Hurley a participé à certaines sessions du Concile Vatican II.
À l'époque de la lutte pour les droits civiques, la ville de Saint-Augustin a joué un rôle important avec l'arrivée du Dr Martin Luther King, Jr. en 1964. Le leader voulait faire de la ville un lieu de changement national pour les droits civiques de la communauté afro-américaine, qui, comme partout ailleurs dans le sud des États-Unis, souffrait de discrimination raciale et de ségrégation toujours inscrite dans la loi. La présence du Dr Martin Luther King a exacerbé les tensions raciales dans la ville, d'autant plus qu'en 1964, les célébrations du 400e anniversaire de la fondation de Saint-Augustin étaient en préparation.
En 1979, John J. Snyder a été nommé évêque du diocèse qui, cette année-là, comptait 63 000 catholiques. Son mandat a été marqué par une période d'expansion avec la création de 8 paroisses, de 7 écoles, de maisons de retraite et du Marywood Catholic Spirituality and Retreat Centre. Les évêques Víctor Galeone (2001-20119) et Felipe J. Estévez (2011-2022), nés à La Havane, lui ont succédé, Cuba. En mai 2022, le pape François a nommé l'évêque Erik T. Pohlmeier comme onzième évêque de Saint-Augustin. Son ordination épiscopale et son installation ont eu lieu le 22 juillet 2022.
Le diocèse de St Augustin aujourd'hui
La péninsule de Floride compte sept juridictions ecclésiastiques : Pensacola-Tallahassee, Orlando, St. Petersburg, Venice, Palm Beach, Miami et St. Le diocèse de Saint-Augustin compte plus de 176 000 catholiques sur une population totale de 2,4 millions d'habitants. Il compte 140 prêtres, 94 diacres permanents et 98 religieuses, dont certains exercent leur ministère dans 54 paroisses et 14 missions et chapelles. La juridiction compte 24 écoles paroissiales pour l'enseignement de base et 5 écoles pour l'enseignement secondaire supérieur, où étudient plus de 10 000 élèves.
