La colline des croix est mentionnée pour la première fois dans des écrits datant du milieu du 19e siècle. En 1850, Maurikis Hriškevicius, trésorier de Šiauliai, écrivait : " Les gens attribuent encore la sainteté au monticule de Jurgaiciai. Selon les recherches locales, il est arrivé - qu'un des habitants de Jurgaiciai ait promis à Dieu, alors qu'il était gravement malade, que s'il survivait à sa maladie, il érigerait une croix sur la colline. Il se trouve qu'il a été guéri alors qu'il construisait la croix à cet endroit. Dès que la nouvelle s'est répandue parmi la population, en quelques années, tant de croix ont été apportées de villages éloignés et d'autres ont été érigées à cet endroit que nous pouvons maintenant en voir l'abondance."
Histoires sur la Colline des Croix
Selon des récits ultérieurs, les croix ont été construites sur les tombes des participants aux soulèvements de 1831 et 1863 de l'ancienne République des deux nations contre l'Empire russe, connus respectivement sous les noms de "soulèvement de novembre" et de "soulèvement de janvier".
Les défunts ont été enterrés sur le monticule. Cette version de l'érection des croix a été particulièrement répandue pendant les décennies de l'occupation soviétique, dans le but de minimiser la signification religieuse de la Colline des Croix et d'en faire un monument à la résistance du peuple contre les exploiteurs.
Cependant, avec les premiers témoignages, il semble que les premières croix sur la colline soient apparues comme des signes de piété populaire sincère et de gratitude envers Dieu, auxquels se sont ajoutés des motifs supplémentaires : le désir d'honorer les rebelles enterrés ici et, en même temps, de s'opposer aux autorités tsaristes qui interdisaient et entravaient l'érection de croix.
Sous l'empire tsariste
À la fin du XVIIIe siècle, la Lituanie a été incorporée à l'Empire russe. À cette époque, la coutume d'ériger des croix en bois le long des routes, près des maisons, était déjà répandue dans toute la Lituanie.
En effet, la fabrication de croix et de crucifix en bois en Lituanie fait partie du patrimoine culturel immatériel de l'humanité depuis 2008.
Avec l'incorporation dans l'Empire russe, ces croiseurs sont également devenus un symbole de l'identité nationale et religieuse de la Lituanie.
En 1845, le gouvernement russe a interdit l'érection de croix, sauf dans les églises et les cimetières.
Les gens ont résisté à ce décret, l'ont ignoré et ont continué à construire leurs croix, réussissant même à persuader les fonctionnaires locaux de prendre leur parti.
Toutefois, après le soulèvement de 1863, l'interdiction a été renouvelée et seules les croix sur les tombes ont été autorisées.
En 1878, le tsar Alexandre II a levé l'interdiction, mais le fonctionnaire du centre qui avait envoyé la lettre a ordonné qu'elle ne soit pas rendue publique. Ainsi, la Colline des Croix, qui était née comme un signe de foi sincère, est devenue un signe de la force et de l'endurance de la foi, malgré la souffrance et les épreuves.
À la fin du XIXe siècle, la colline des Croix était déjà assez célèbre, principalement dans l'environnement local.
Cela se traduit par son apparition sur certaines cartes ou, par exemple, par l'article que, en 1888, le journal lituano-américain Lietuviškas radeaux a écrit sur la Colline, intitulé Sur les petites collines de Lituanie.
La dévotion spontanée des fidèles était soutenue et encouragée par les prêtres de la région, mais aussi par ceux des paroisses plus éloignées. En 1888, un chemin de croix de 14 stations avait été construit sur la colline et en 1914, il y avait 200 croix et une petite chapelle.
La Lituanie a déclaré son indépendance en 1918. Pendant la période d'indépendance, des croix ont continué à être érigées sur la colline. Les gens pouvaient se réunir pour des prières, des services, des pèlerinages sans être dérangés par qui que ce soit.
Ces années-là, on rapporte des pèlerinages réunissant jusqu'à 10 000 personnes. Le nombre de croix sur la colline a continué à augmenter et en 1923, on en comptait environ 400.
L'ère soviétique
L'occupation soviétique après la Seconde Guerre mondiale a marqué le début d'une période difficile dans la vie de la Lituanie. Pendant l'ère soviétique, la colline des croix est devenue un symbole bien connu de la lutte pour la liberté religieuse, même à l'étranger.
Plus la puissance occupante essayait de détruire la colline, voire de l'écraser, plus elle s'épanouissait. Plus on s'efforçait de supprimer l'érection de croix, plus on en érigeait.
Pendant les décennies difficiles de l'occupation, la signification de la croix comme source de force et d'espoir était particulièrement évidente. La colline des croix a été surnommée le "Golgotha lituanien".
On sait peu de choses sur la Colline des Croix pendant l'ère stalinienne, lorsque la répression et la persécution étaient particulièrement brutales. On dit que de nombreuses croix ont été placées à la tombée de la nuit par les proches des partisans (combattants pour l'indépendance de la Lituanie) tombés au combat.
Après la mort de Staline, la persécution des croyants a diminué d'intensité et les autorités ont adopté une approche plus souple à l'égard de l'érection des croix. Rien qu'entre 1956 et 1959, quelque 1 000 croix y ont été plantées.
En 1959, la persécution des chrétiens en Lituanie a repris, avec la suppression de toutes les manifestations de la vie religieuse, la fermeture des églises et la destruction des lieux saints.
Le Comité central du Parti communiste de Lituanie a publié la résolution "Sur les mesures visant à mettre fin aux visites de masse dans les lieux saints". Sur la base de cette résolution, une série de mesures ont été lancées dans le but de détruire les croix érigées sur la colline.
En 1961, la Commission d'enquête a établi que la colline et la source adjacente présentaient un risque sérieux de propagation de maladies infectieuses et que, de l'avis de la Commission, "la situation ne pouvait plus être tolérée".
Le 5 avril 1961, à l'aide de bulldozers et de véhicules d'un kolkhoze (ferme collective) voisin, les croix ont été délogées de la colline par des équipes de prisonniers et de soldats sur ordre des autorités communistes.
Les croix en bois ont été abattues et brûlées dans des feux de joie ; celles en béton et en pierre ont été brisées ou enterrées dans l'eau ; et celles en fer ont été emportées comme ferraille. Toutes les croix de la colline - 2 179 croix faites de matériaux différents - ont été détruites en un jour. Bien que la colline ait été complètement dévastée, les gens n'ont pas eu peur d'ériger à nouveau des croix.
Les croix sont retournées sur la colline, échappant à la vigilance des forces du KGB. Tant de croix ont été érigées qu'entre 1973 et 1985, les autorités soviétiques ont dû raser la colline à quatre reprises. Il était même prévu d'inonder la colline pour mettre fin au problème.
La colline des croix a de nouveau gagné en popularité en Lituanie dans les années 1980 et 1990.
De nombreux témoignages de foi liés à ce lieu ont été décrits dans la Chronique de l'Église catholique de Lituanie, par laquelle ils ont atteint l'Occident, de sorte que la lutte pour la survie de la Colline des Croix a été largement connue à l'étranger et dans toute la Lituanie.
Saint Jean Paul II sur la colline des croix
Peu après la restauration de l'indépendance en 1990, l'événement le plus important de l'histoire de la Colline des Croix a eu lieu : la visite du Pape Jean-Paul II le 7 septembre 1993.
Le Saint-Père, avec les évêques de Lituanie, a célébré la messe dans la chapelle érigée pour l'occasion, en présence d'une grande foule (environ 100 000 personnes).
Dans son homélie, le pape Jean-Paul II a évoqué les Lituaniens qui ont été envoyés en prison ou dans des camps de concentration, déportés en Sibérie ou condamnés à mort. Avant et après la messe, il montait sur la colline pour prier dans l'impressionnante forêt de croix.
Le Saint-Père a été particulièrement ému par le fait qu'une croix a été érigée après l'attentat de 1981 en priant pour sa santé. "Comme cette croix reste ici, ainsi la prière du Pape reste avec vous. Votre prière pour le pape, qui a fait aujourd'hui l'expérience d'une grande grâce en visitant ce lieu saint, reste avec lui", a-t-il déclaré.
Aujourd'hui, un grand crucifix, envoyé par Jean-Paul II lui-même, se dresse au centre de la colline des Croix et constitue le point de départ et d'arrivée de nombreux pèlerinages.
À son retour des pays baltes, lors de sa visite au monastère franciscain de l'Alverne, Jean-Paul II a encouragé les franciscains à construire un ermitage sur la colline des Croix. Le monastère, qui se trouve à seulement 300 mètres de la colline, a été consacré le 8 juillet 2000.
En 1997, le diocèse de Šiauliai a été créé et le 20 juillet de la même année, sur décision de l'évêque, le pèlerinage à la colline des croix, qui a lieu le dernier dimanche de juillet, a été relancé. Depuis lors, chaque année, de nombreuses personnes de toute la Lituanie, ainsi que d'autres pays, se réunissent pour célébrer le pèlerinage, auquel participent habituellement le nonce apostolique et tous les évêques lituaniens.
Depuis lors, chaque année, de nombreuses personnes plantent leur croix, individuellement ou en groupe, pour commémorer différents événements.
De petites croix en bois simples et de grandes croix artistiques sont placées sur la colline. En 2007, plus de 200 000 croix ont été recensées sur la colline. Un lieu qui est devenu un point d'intérêt pour la dévotion et le tourisme pour les visiteurs de la Lituanie.
