Traditionnellement, les études de théologie en Allemagne se déroulent dans les universités d'État, bien qu'il y ait des exceptions, comme les collèges de philosophie et de théologie de différents ordres - le plus connu étant le collège jésuite de Sankt Georgen près de Francfort - et certains collèges d'évêques.
La plus récente est l'école de théologie catholique de Cologne (KHKT), qui a succédé à la faculté de théologie de la Société du Verbe Divin. Elles sont reconnues par l'État.
Pendant leurs études, les futurs prêtres peuvent vivre en communauté ("Konvikt"), mais ils ne restent au séminaire qu'une fois leurs études terminées.
Ce système présente l'avantage de mettre la théologie en relation avec les autres disciplines enseignées et recherchées à l'université. Cependant, il présente aussi des aspects négatifs en raison de la tension entre la liberté de recherche et de professorat d'une part, et la soumission à la doctrine de la foi d'autre part.
La nomination de professeurs de théologie dans les universités d'État requiert l'approbation de l'Église, comme le stipulent les concordats. Concrètement, cela signifie que le ministère des sciences d'un État fédéral consulte l'évêque diocésain concerné s'il a des réserves sur l'enseignement ou le mode de vie d'un candidat donné ou si rien ne s'oppose à sa nomination ("nihil obstat").
Selon les directives de la Congrégation vaticane pour l'éducation catholique (désormais "Dicastère pour la culture et l'éducation") du 25 mars 2010, l'évêque diocésain doit d'abord demander le "nihil obstat romain" : il soumet une demande au dicastère susmentionné, qui l'examine dans le cadre d'une procédure "interdicastérielle", avec la participation d'autres dicastères du Vatican, en particulier celui de la Doctrine de la Foi.
Toutefois, au cours des dernières décennies, dans les facultés de théologie, la "liberté de recherche" semble l'emporter sur l'obéissance ou la loyauté envers le Magistère. Cela a des conséquences concrètes, par exemple, dans la "voie synodale" allemande.
L'un de ses principaux représentants, Thomas Söding, vice-président du Comité central des catholiques allemands (ZdK) et de la Voie synodale elle-même, est professeur d'exégèse du Nouveau Testament à l'université de Bochum.
Lors de la dernière réunion du ZdK, le fonctionnement de cette "exégèse" est apparu clairement : dans le cadre d'une lettre envoyée le 16 janvier 2023 par le cardinal secrétaire d'État et les cardinaux préfets des dicastères pour la doctrine de la foi et pour les évêques, avec l'approbation expresse du pape François, il a été déclaré : "Ni la Voie synodale, ni un organe nommé par elle, ni une conférence épiscopale n'ont la compétence d'instituer un Conseil synodal au niveau national, diocésain ou paroissial".
Au lieu de réfléchir à son contenu clair et d'en tirer les conclusions qui s'imposent, on interprète les raisons supposées pour lesquelles le pape ou les cardinaux de la Curie auraient pu prononcer une telle interdiction. Thomas Söding, littéralement : "Dans cette lettre, à mon avis, l'objection exprimée par Rome a été formulée très clairement, à savoir qu'il ne doit pas y avoir de Conseil synodal au niveau fédéral, qui soit pour ainsi dire une autorité supérieure à la Conférence épiscopale, ni que l'évêque - pour reprendre mes propres termes - soit une sorte de gérant d'un Conseil synodal. Le Comité synodal n'a justement pas pour but de relativiser et d'enlever du pouvoir à l'évêque".
Dans un essai publié sur le site officiel de la Conférence épiscopale allemande "katholisch.de", Ulrich Körtner, professeur de théologie systématique (théologie réformée) à la faculté de théologie protestante, et Jan-Heiner Tück, professeur de dogmatique et d'histoire du dogme à la faculté de théologie catholique, tous deux à l'université de Vienne, discutent de la situation actuelle dans les facultés de théologie.
Selon les auteurs, "il existe depuis longtemps une certaine tendance à 'approfondir' la théologie dans le sens d'une recherche religieuse interdisciplinaire, qui se distancie de plus en plus des églises et préfère s'occuper de la religion 'vécue' ou 'invisible'".
Plutôt que de critiquer la hiérarchie - "l'époque où la théologie académique était avant tout une critique du Pape et de l'Eglise est probablement révolue, puisque les quelques personnes qui s'intéressent aujourd'hui à la théologie ecclésiastique se dirigent de plus en plus vers des centres de formation ecclésiastiques ou évangéliques pour étudier" - ils affirment que la théologie actuelle "s'avère être une forme médiocre de sociologie religieuse".
Dans un processus de sécularisation et d'"individualisation de la religion", poursuivent les auteurs, l'idée se répand de l'existence d'une "religion invisible", qu'ils décrivent comme un "mythe fondé sur l'idée erronée que toute réponse à des questions de sens est religieuse".
D'une part, l'idée qu'il est possible de vivre le christianisme en dehors de l'Église s'est révélée être "largement une illusion", car "sans lien avec l'Église, les croyances et les pratiques s'évaporent".
D'autre part, même dans l'Église et la théologie, "il y a un danger que la foi chrétienne s'évapore en un christianisme sans Christ", car au lieu de parler du Dieu de la révélation, l'accent est souvent mis sur la question de la migration et de la protection du climat.
Dans ce cas, "Dieu est avant tout un vague "chiffre" qui sert à remonter le moral, mais dont on peut aussi se passer si nécessaire pour nouer des alliances avec d'autres composantes de la société civile".
La solution, selon ces auteurs, est "une théologie académique qui pense à partir de et vers l'Église, qui, cependant, ne se limite pas aux sphères ecclésiastiques internes, mais cherche l'échange académique avec d'autres disciplines académiques". Cependant, au lieu d'accepter sans critique les théories de la sociologie et de la philosophie et d'utiliser un vocabulaire à la mode pour se donner un vernis plus intéressant, il est nécessaire de se réapproprier herméneutiquement les fondements de la foi et de les incorporer au dialogue".
Körtner et Tück concluent : si "une plus grande attention doit être accordée au thème de l'Église dans toutes les disciplines théologiques, cela ne doit pas être confondu avec une cléricalisation de la théologie académique". Cela correspond plutôt aux conclusions de la sociologie de la religion, selon lesquelles la religiosité et l'appartenance à une église sont beaucoup plus étroitement liées qu'on ne le pensait auparavant.
Par conséquent, "une théologie contemporaine doit être comprise comme un encouragement à s'engager publiquement et à témoigner en paroles et en actes de l'évangile de l'amour de Dieu, qui a trouvé une forme concise dans la personne et l'histoire de Jésus".
