Est-il chrétien de rechercher le bonheur ?"Nous devons prendre soin de ce que nous sommes et de ce à quoi nous avons été appelés".Le peintre Philippe de Champaigne (1602-1674) a représenté saint Augustin tenant dans sa main un cœur enflammé, pour signifier que la pensée et la doctrine de saint Augustin se résument à l'amour.
Augustin lui-même, une fois converti, regrettera de ne pas avoir aimé Dieu plus tôt et dira : "C'est tard que je t'ai aimée, beauté si ancienne et si nouvelle, c'est tard que je t'ai aimée" (conf. 10, 38).
La vie de saint Augustin est un itinéraire intense de purification de l'amour, passant des amours mondaines à l'amour de Dieu. C'est pourquoi Augustin reprend une phrase du poète païen Virgile, qui avait dit Omnia vincit amor. Saint Augustin dira que ce n'est pas l'amour de ce monde, mais l'amour de la vie. caritas, c'est l'amour de Dieu qui vainc tout. C'est ce qu'a compris saint Augustin lorsqu'il a entendu la voix dans le jardin de Milan qui l'invitait à boire et à lire (Tolle lege) les lettres de saint Paul. Mais l'aventure d'Augustin a commencé plus loin.
Ses premières années
Saint Augustin est né le 13 novembre 354 à Tagaste (aujourd'hui Souk Ahras en Algérie). Ses parents étaient sainte Monique et saint Patricius. Après avoir étudié dans sa ville natale, il apprend la grammaire à Madaure, puis la rhétorique à Carthage. À Carthage, à l'âge de dix-huit ans, il rencontra une femme avec laquelle il vécut pendant quinze ans et dont il eut un fils, qu'il appela Adeodatus (conf. 4, 2).
Après avoir enseigné la rhétorique à Carthage, il émigre en Italie en 383 à la recherche de nouveaux horizons (conf. 5, 14).
Voyage en Italie
En Italie, il trouve des étudiants plus formels que ceux de Carthage, mais qui ne paient pas ses honoraires (conf. 5, 22). C'est pourquoi, lorsque le poste d'orateur officiel à la cour de l'empereur Valentinien II devint vacant, saint Augustin se présenta aux épreuves établies pour choisir le meilleur candidat, et il fut choisi pour ses dons extraordinaires d'orateur (conf. 5, 23).
Vers 385, saint Augustin quitta Rome pour Milan où il rencontra l'évêque de la ville, saint Ambroise, et fut impressionné par l'accueil chaleureux et familier qu'il reçut (conf. 5, 23). À Milan, il remplit sa mission d'orateur officiel de la cour, et il lui revient de prononcer diverses pièces oratoires sur les éphémérides de la cour impériale.
Le début de sa conversion
À Milan, il décida de revenir à la religion que sa mère lui avait enseignée. En fait, saint Augustin n'a jamais été païen. Dès sa plus tendre enfance, il avait été amené à l'Église où il avait reçu le rite de l'initiation chrétienne et était devenu catéchumène de l'Église catholique (conf. 1, 17). C'est pourquoi, après avoir cherché la vérité par de nombreuses voies -les philosophes manichéens, platoniciens, les sceptiques, il est finalement revenu au point de départ de sa quête, l'Église catholique.
Les sermons de saint Ambroise lui ont montré que la vérité qu'il recherchait se trouvait dans l'Église catholique (conf. 5, 24)
Touché et marqué par les paroles de saint Ambroise, saint Augustin décide de rompre avec sa vie passée. À cette fin, après la scène de la Tolle Lege à laquelle nous avons déjà fait référence (conf. 8, 29), abandonna ses cours de rhétorique et démissionna de son poste d'orateur officiel à la cour de l'empereur Valentinien II.
Baptême de Saint Augustin
La nuit de Pâques 387, saint Augustin est baptisé à Milan par saint Ambroise (ép. 36, 32). Cette nuit-là, la demande que sa mère sainte Monique avait présentée à Dieu avec insistance fut exaucée, car elle pria et versa d'abondantes larmes devant Dieu pour demander la conversion de son fils (conf. 3, 21).
Après son baptême, saint Augustin décida de devenir moine et partit pour le port maritime d'Ostie. Dans cette ville, il connut avec sa mère la fameuse extase d'Ostie, où tous deux, assis à la fenêtre qui donnait sur le jardin de la maison où ils logeaient, commencèrent à s'entretenir des mystères de Dieu et de la vie éternelle, s'élevant progressivement au-dessus des choses de la terre jusqu'à toucher, pour un bref instant, le mystère même de Dieu (voir l'encadré).conf. 9, 23). Sa mère, Monique, mourut peu de temps après dans la même ville d'Ostie, où elle fut enterrée (conf. 9, 17)
Retour à Tagaste et à la vie monastique
En 388, saint Augustin retourna en Afrique du Nord. À Tagaste, il établit le premier monastère. Augustin rêvait de passer le reste de sa vie dans une vie monastique tranquille, partageant avec ses frères la communauté et écrivant ses œuvres (ép. 10, 2).
Cependant, la providence de Dieu avait d'autres projets pour lui. Ainsi, en 391, il se rendit dans la ville d'Hippone (aujourd'hui Annaba, à environ 100 km au nord de Tagaste) pour rendre visite à un ami et étudier la possibilité de fonder un second monastère dans cette ville (s. 355, 2). Lors de la célébration liturgique dans cette ville, l'évêque Valérius demanda aux fidèles de l'aider à choisir un nouveau collaborateur dans le ministère sacerdotal pour la ville d'Hippone. Les yeux de toute l'assemblée étaient fixés sur saint Augustin. Et comme l'indique Hipponate lui-même (s. 355, 2), il fut littéralement saisi par la foule et amené devant l'évêque Valère pour être ordonné.
Prêtre de Saint Augustin
En tant que prêtre, Augustin est appelé à lutter contre ses anciens coreligionnaires, les manichéens. Il commence également à lutter contre le schisme donatiste qui affecte l'Afrique du Nord depuis près d'un siècle.
Augustin a prononcé de nombreux sermons alors qu'il était prêtre. De cette période de sa vie, il nous a laissé de nombreux ouvrages de commentaires bibliques, tels que le commentaire du Sermon sur la montagne et l'exposé de la Lettre aux Galates, entre autres.
Saint Augustin, évêque d'Hippone
L'évêque Valerius n'a pas seulement remercié Dieu de lui avoir envoyé saint Augustin, mais il a commencé à craindre qu'un jour on vienne d'un diocèse sans évêque et qu'on l'emmène (Vita 8, 2). C'est pourquoi il demanda secrètement à l'évêque primat la permission d'ordonner Augustin comme évêque. C'est ainsi que vers 395 ou 396, Augustin fut ordonné évêque.
En tant qu'évêque, il a écrit son œuvre la plus célèbre, la Confessionsainsi que de nombreux ouvrages d'exégèse biblique, des ouvrages théologiques, apologétiques, pastoraux et moraux, ainsi que sa Règle qui allait marquer toute la tradition monastique occidentale.
Augustin a prononcé plusieurs milliers de sermons en tant qu'évêque, bien qu'il n'en reste qu'environ six cents aujourd'hui.
La cité de Dieu
En 410, un événement bouleversa le monde de l'époque. Les troupes gothiques d'Alaric entrent dans la ville de Rome et la mettent à sac pendant trois jours. Les païens accusèrent alors les chrétiens d'être coupables du sac de Rome. Ils prétendaient que Rome avait subi une telle humiliation parce que le culte des dieux qui avait fait sa grandeur avait été abandonné. Saint Augustin a répondu à ces accusations dans son chef-d'œuvre intitulé La Cité de DieuDans la première partie, il critique l'histoire et la religion païennes, et dans la seconde partie, il décrit la naissance, le développement et l'apogée de la cité de Dieu. Dans cet ouvrage, il nous rappelle que chaque croyant est un pèlerin ou un étranger sur cette terre et qu'il est en route vers sa destination éternelle dans la cité de Dieu, où "nous nous reposerons et nous contemplerons, nous contemplerons et nous aimerons, nous aimerons et nous louerons" (ciu. 22, 5).
Saint Augustin et le deuxième hôpital chrétien
Une facette méconnue de saint Augustin est sa grande préoccupation pour les pauvres et sa créativité pour répondre à leurs besoins. En fait, il avait un maticula pauperum (ép. 20*, 2)Il est le fondateur de l'hôpital d'Hippone, c'est-à-dire à la fois une liste des pauvres d'Hippone qui étaient aidés périodiquement, et un lieu pour les accueillir, une sorte de "caritas" diocésaine, ce qui n'existait pas dans les autres diocèses de l'époque. Mais la grande contribution sociale d'Augustin est d'avoir été le bâtisseur du deuxième hôpital chrétien de l'histoire. Et si l'on considère le monde latin, l'œuvre de saint Augustin est la première. Ainsi, pour accueillir et aider les pauvres, les migrants et les malades, il ordonna la construction d'un bâtiment à Hippone qu'il appela Xenodochium (s. 356, 10). Pour Augustin, la charité n'était pas seulement une belle théorie, mais impliquait un engagement réel envers les pauvres et les nécessiteux.
Ses dernières années et sa mort
Les dernières années de la vie d'Augustin n'ont pas été calmes, mais ont été marquées par diverses polémiques théologiques et par l'effondrement inéluctable de l'Empire romain d'Occident.
En effet, Augustin est mort dans une ville assiégée, car les Vandales avaient franchi le détroit de Gibraltar en 429 et avaient entamé une avancée irrésistible vers Carthage. En 430, ils atteignirent la ville d'Hippone et l'assiégèrent.
Saint Augustin est mort le 28 août à l'âge de 76 ans dans une ville en proie à l'angoisse, entourée par les troupes ennemies des terribles Vandales. Pourtant, Augustin est mort avec la conscience que, même si quelque chose était en train de mourir avec la chute de l'Empire romain d'Occident, un monde nouveau était en train d'émerger, et que ses œuvres seraient un guide spirituel, humain et théologique fondamental pour ce nouveau monde.
Les restes de saint Augustin sont aujourd'hui conservés dans l'église San Pietro in Ciel d'Oro à Pavie (Itaia). Dans l'arche monumentale dédiée à saint Augustin, on peut voir une image couchée de l'évêque d'Hippone au sommet du monument. Cette image tient dans ses mains un livre ouvert. Ce livre est la Sainte Écriture. Saint Augustin est toujours vivant dans ses œuvres et chaque fois que nous lisons ses écrits, il nous explique lui-même la Bible et nous invite à une rencontre avec le Maître intérieur, celui-là même qui l'a appelé dans le jardin de Milan en 386 et qui continue d'appeler chaque homme et chaque femme à "prendre et lire" les Écritures pour y découvrir que, malgré toutes les peines, l'amour de Dieu l'emporte sur tout (Omnia caritas vincit: s. 145, 5).
Institut pontifical patristique Augustinianum (Rome)
