Monseigneur Masondole : En Afrique, il n'y a pas de honte à dire "je suis chrétien".Natalio Paganelli est un missionnaire xavérien d'origine italienne, ordonné prêtre en 1980. Il a passé 22 ans au Mexique en tant que missionnaire, une période dont il se souvient avec beaucoup d'affection car il était "très aimé", comme il le dit lui-même. Après un passage à Londres, il est arrivé en Sierra Leone en 2005, où il est resté jusqu'en 2023. Dans cette interview, il nous raconte, avec son accent italo-mexicain, son séjour en Sierra Leone et comment sa phase d'épiscopat dans le diocèse de Makeni a été un moment de transition pour laisser le diocèse entre les mains d'un évêque local.
Comment êtes-vous arrivé en Sierra Leone et quel a été votre travail là-bas ?
J'ai toujours eu un désir pour l'Afrique dans mon cœur. Je suis entré au séminaire xavérien à l'âge de onze ans, après l'école primaire, et l'Afrique était toujours dans mon esprit, d'après ce que j'avais lu et vu dans certains films. Après ma mission au Mexique, je suis arrivé en Sierra Leone le 15 août 2005.
En 2012, à ma grande surprise, on m'a demandé d'être l'administrateur apostolique du diocèse de Makeni. Pourquoi ? Le diocèse de Makeni a été fondé par les Xavériens en 1950 comme mission, comme diocèse en 1962, bien que la première évangélisation ait été faite par les "Pères du Saint-Esprit", les "pères spiritains", mais avec des présences sporadiques, il n'y avait pas de communauté religieuse de prêtres constamment présente.
Lorsque les Xavériens sont arrivés, ils ont utilisé une stratégie très intéressante. Comme il n'y avait pratiquement pas d'écoles dans le nord du pays, ils ont commencé à en créer, d'abord des écoles primaires, puis des écoles secondaires. Grâce à ces écoles, l'évangélisation est entrée dans de nombreuses familles.
Le nord du pays est musulman, les catholiques sont 5 %, mais jusqu'à présent, ce qui a commencé un peu, il n'y a pas eu de présence fondamentaliste du tout. Cela peut bien fonctionner et, à l'heure actuelle, le diocèse de Makeni compte environ 400 écoles primaires, 100 écoles secondaires, 3 écoles professionnelles et, depuis 2005, la première université privée du pays, avec de nombreuses facultés.
Les premiers évêques étaient des étrangers, jusqu'à ce qu'un prêtre local, mais d'un autre diocèse, Monseigneur Henry Aruna, d'ethnie mendé, soit nommé évêque de Makeni en 2012.
La réaction a été très forte dans le diocèse de Makeni, où la majorité Temné, le deuxième groupe, les Limba, et le troisième groupe, les Loko, n'ont pas accepté la nomination. Il n'a pas été possible de faire l'annonce dans le diocèse et, un an plus tard, l'ordination. Le Saint-Siège m'a alors choisi, non pas parce qu'il me connaissait, en fait il ne me connaissait pas à Rome, mais parce que j'étais le supérieur des Xavériens. Je pense qu'ils ont choisi le supérieur de la congrégation qui avait fondé le diocèse, pour essayer de régler la question. On espérait que les choses seraient réglées rapidement, mais cela n'a pas été possible. Après trois ans, le pape François a décidé de changer l'évêque élu de Makeni. Il l'a envoyé comme auxiliaire dans son diocèse et, peu de temps après, il est devenu évêque, car l'évêque résident est décédé.
Il m'a nommé administrateur apostolique à titre épiscopal, afin de pouvoir agir en tant qu'évêque. J'ai passé huit ans en tant qu'administrateur apostolique et évêque. Ma tâche consistait à ouvrir la voie à l'ordination épiscopale d'un prêtre local, ce que nous avons fait le 13 mai de l'année dernière, en 2023, avec l'évêque Bob John Hassan Koroma, qui a été mon vicaire général pendant les huit années de mon service. Il a pris possession du diocèse le 14 mai 2023.
Le 13 a été choisi parce que c'est le jour de Fatima et que le diocèse et la cathédrale sont dédiés à Notre-Dame de Fatima. Ce jour-là, l'évêque Henry Aruna est venu concélébrer l'ordination du nouvel évêque et il a été accueilli par de grands applaudissements, parce que ce qui s'est passé n'était pas quelque chose contre lui, contre sa personne, parce qu'il avait été professeur au séminaire de beaucoup de nos prêtres, et secrétaire de la Conférence des évêques pendant presque dix ans, il avait rendu un grand service. Il s'agissait d'une question ethnique.
Il est intéressant de noter que le nouvel évêque est un converti, issu d'une famille musulmane.
Oui, ses deux parents étaient musulmans. Il est Limba, le deuxième groupe ethnique du diocèse, mais il parle le Temne, la langue du premier groupe, car il a grandi à Makeni. Sa mère est devenue veuve très tôt et il a été recueilli par une tante, la sœur de son père, qui était chrétienne et dont le fils est prêtre, un peu plus âgé que l'évêque Bob John. Il a reçu son éducation chrétienne de cette tante, qui était infirmière, une femme très généreuse et très sage. Il est habituel que les enfants qui vont vivre avec d'autres parents adoptent la religion de la famille. Mais lorsqu'il étudiait à Rome, sa mère s'est convertie sans son intervention, et pratiquement toute la famille est catholique aujourd'hui.
L'évêque a une très bonne formation académique. À Rome, il a étudié à l'Institut biblique pontifical et a ensuite obtenu un doctorat en théologie biblique à l'Université grégorienne. Il a rendu des services extraordinaires en tant que professeur au séminaire et a été curé de deux paroisses du diocèse, dont la cathédrale.
Existe-t-il des difficultés dans le pays pour se convertir à une autre religion ?
La plupart des prêtres sont des fils de musulmans. Pourquoi ? À cause des écoles. La plupart d'entre eux, en fréquentant nos écoles, qui sont très prestigieuses, Dieu merci, entrent en contact avec le christianisme, avec les prêtres, et à un certain moment, ils demandent le baptême et suivent un cours de catéchuménat dans l'école elle-même. En général, il n'y a pas d'opposition de la part des parents. En fait, nous disons qu'il y a une très bonne tolérance religieuse en Sierra Leone. C'est l'une des plus belles choses que nous puissions exporter dans le monde, en plus des diamants, de l'or et des autres minéraux.
Il faut grandir dans le respect mutuel, et c'est ça le plus beau, l'important c'est d'être cohérent avec la foi que l'on professe, et la foi propose toujours de bonnes choses, toutes les religions. En 18 ans, je n'ai jamais eu un seul problème avec mes frères musulmans. Le seul gros problème que j'ai eu, c'est avec les chefs de tribus musulmanes, parce qu'ils voulaient des écoles catholiques dans chaque village, mais je ne pouvais pas construire une école catholique dans chaque village, c'était impossible, parce que 400, c'était un très grand nombre.
Y a-t-il beaucoup de vocations en Sierra Leone ?
La Sierra Leone n'a pas un nombre exagéré de vocations, mais nous avons maintenant plus d'une centaine de prêtres dans les quatre diocèses. Makeni compte 45 prêtres, ce qui n'est pas très élevé, mais cohérent et destiné à augmenter. Ce n'est pas comme en Europe, où ceux qui arrivent sont moins nombreux que ceux qui partent.
À Makeni, ce sont surtout les prêtres qui augmentent, mais les vocations religieuses, en particulier les vocations féminines, augmentent un peu moins. C'est plus compliqué, parce que dans leur culture, les femmes ne sont pas très bien considérées, et il est donc plus difficile pour elles de penser à la vie consacrée. Il y en a quelques-unes, mais elles ne sont pas très nombreuses. C'est donc là que nous devrions nous développer, car la présence de religieuses dans les paroisses est également très utile. C'était l'un de mes objectifs, et j'ai réussi, sur 26 paroisses, à placer des communautés religieuses dans dix d'entre elles, Dieu merci.
Comment aborder l'évangélisation dans un pays où les catholiques représentent environ 5 % de la population ?
Nous utilisons l'école comme un instrument d'évangélisation, avec beaucoup de respect. Il y a aussi la charité : le diocèse a un hôpital où tout le monde est soigné, en récupérant un minimum pour que l'hôpital ne s'effondre pas, et les sœurs de Mère Teresa de Calcutta servent les plus pauvres, ceux dont personne ne veut, ceux qui sont dans des situations désespérées.
Et lorsqu'il y a des situations très difficiles, l'Église intervient toujours. Par exemple, avec Ebola. J'ai vécu les deux années d'Ebola, 2013-2015, qui ont été très, très douloureuses pour nous. Nous avons perdu, je l'estime, 1 500 personnes dans le diocèse. Mais ce dont nous avons le plus souffert, c'est de ne pas pouvoir les assister, de ne pas pouvoir leur parler, de ne pas pouvoir les enterrer dignement. Ce fut un drame pour le pays et pour nous, et nous avons vu beaucoup de solidarité. J'aimerais mentionner que toutes les maisons qui étaient en quarantaine ont reçu l'aide de tout le monde à l'extérieur, des musulmans, des chrétiens, il n'y avait pas de différence.
De même, dans les villages où la récolte était en danger, les familles qui n'étaient pas en quarantaine sont allées travailler les "milpas", les champs de ceux qui étaient en quarantaine, afin de sauver la récolte. Nous avons vu des choses merveilleuses qui sont le fruit de l'évangélisation. Ensuite, le contact personnel est également très important. Je donne un exemple : dans certaines paroisses, après Pâques, la maison est bénie avec l'eau qui a été bénie lors de la veillée pascale, et les musulmans veulent aussi que nous bénissions leur maison. Pour eux, toute bénédiction vient de Dieu. C'est une très belle chose, ils participent avec nous à Noël et il y a des familles qui invitent leurs voisins. Et le dernier jour du Ramadan, ils invitent les chrétiens à manger avec eux.
Les relations sont bonnes. Lors des réunions officielles du gouvernement, même lorsque la session parlementaire s'ouvre, il y a une prière chrétienne et une prière musulmane. Il en va de même dans les écoles, lors des réunions de parents d'élèves. Il y a une acceptation réciproque, sinon cela poserait un sérieux problème. La plupart des mariages dans notre diocèse sont mixtes, entre catholiques et musulmans. On dit que l'amour résout beaucoup de problèmes et crée beaucoup d'unité, et c'est vrai. Saint Paul l'a dit et nous le voyons tous les jours de manière concrète. Les vocations proviennent principalement des écoles, oui. Ou des fils de familles chrétiennes qui sont enfants de chœur, comme beaucoup d'entre nous l'ont été.
Quelles difficultés pastorales rencontrez-vous dans le diocèse ?
C'est une opinion très personnelle, mais je crois que nous devons aider à approfondir les racines de la foi. La foi est encore un peu superficielle, cela ne fait que 70 ans, pratiquement, que l'évangélisation a commencé. Nous sommes dans la première génération de chrétiens, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que l'Évangile soit entré profondément dans le cœur et l'esprit des chrétiens. Nous avons de très bons chrétiens, de très bons témoins, mais ils manquent encore. Surtout, à mon avis, il y a encore un besoin d'approfondir l'aspect moral. Par exemple, à cause du contexte culturel, la polygamie est très répandue, et il n'est pas facile de passer à une famille monogame.
Un autre défi pastoral pour l'évêque, à mon avis, est d'aider les couples à célébrer le mariage chrétien. Ils se marient quand ils ont déjà des enfants et voient que tout fonctionne. Pendant ce temps, en Europe, ils ne se marient pas du tout, beaucoup ne se marient même pas civilement. En Sierra Leone, ils prennent cela au sérieux, plus que nous, ils savent qu'ils ne peuvent pas se remarier par la suite, et cela leur fait peur, parce que s'il y a un divorce et qu'ils trouvent un autre partenaire... Et ils en trouvent un, lui immédiatement, et elle un peu moins rapidement, mais pour eux, vivre sans partenaire est impossible, il n'y a pas de concept de célibataire comme il y en a parmi nous, et il y en a de plus en plus en Europe. C'est un autre défi très important.
Il y a des questions culturelles, par exemple, le cas d'un jeune séminariste dont les parents étaient tous deux musulmans et dont le père avait trois femmes. Les enfants de l'une des femmes étaient tous catholiques, car la grand-mère était catholique et aimait beaucoup l'Église ; elle avait d'ailleurs fait don du terrain pour construire la chapelle du village.
Le fils aîné a décidé de devenir séminariste xavérien et travaille actuellement au Mexique. Il est allé dire à sa mère qu'il voulait être prêtre, son père étant déjà mort. La mère lui a dit : "Oui, bien sûr, mais il faut d'abord que tu aies un fils. Tu me le donnes, et après tu t'en vas". Car dans leur culture, le fait que le fils aîné n'ait pas d'enfant est un déshonneur. C'est quelque chose qu'ils ne comprennent pas. Le fils aîné doit contribuer à la famille avec des enfants, pour que la famille continue et ne s'éteigne pas. Le fils ne l'a pas fait, bien sûr.
Cependant, le défi qui me semble être le plus important est que la foi aide à briser les barrières tribales. Il s'agit d'un problème très, très important en Sierra Leone. Non seulement à cause du cas de l'évêque de Makeni, qui n'a pas été accepté parce qu'il appartenait à un autre groupe ethnique, mais aussi en politique. Mais c'est la même chose en politique, il y a aujourd'hui une grave tension politique en Sierra Leone.
Cette division tribale est, à mon avis, ce qui affaiblit le pays. La Sierra Leone est un pays riche avec un peuple dans la misère. Pour moi, c'est l'engagement le plus fort des évêques : travailler à briser les barrières tribales.
