Katie Ascough: "En gran parte, Irlanda es un país muy anticatólico"Al escribir como neoyorquino, los inmigrantes han desempeñado un papel fundamental en la vida de Nueva York y de Estados Unidos en general desde la fundación del «país de la libertad». Aunque las nacionalidades y las lenguas de los inmigrantes cambian con el tiempo, los retos de navegar por la vida en un nuevo país y una nueva cultura siguen siendo notablemente similares. La Iglesia católica siempre se ha esforzado por ayudar a los recién llegados a afrontar estos retos, tanto material como espiritualmente.
El padre Félix Varela (1788-1853) respondió durante su sacerdocio a la llamada de servir a los inmigrantes irlandeses, italianos y alemanes recién llegados a Nueva York. En la región de la ciudad llamada entonces «los Cinco Puntos», atendió especialmente a miles de inmigrantes irlandeses que escapaban de la pobreza, el hambre y la muerte en su tierra natal.
Nacido en La Habana (Cuba), fue ordenado sacerdote a los veintitrés años. Fue muy apreciado por su brillante mente filosófica, sus intereses culturales y su papel en la esfera política de Cuba y España. En 1823, el padre Varela representó a Cuba en las Cortes españolas. Firmó un documento crítico con el rey español Fernando VII. El monarca declaró enemigos del Estado a los sesenta y seis firmantes del documento. Como consecuencia, el padre Varela huyó de España en un viaje que le llevaría a Estados Unidos. Él y sus dos compañeros llegaron al puerto de Nueva York a bordo del Draper el 15 de diciembre de 1823.
Llegada a Estados Unidos
En aquella época, sólo había dos parroquias en Nueva York: St. Peter’s, en Barclay Street, y la Catedral de San Patricio (ahora Old St. Patrick’s Cathedral). El padre John Power, vicario general de la diócesis, pidió al padre Varela que le ayudara a organizar una nueva comunidad de inmigrantes. Dos años más tarde, el Padre Varela recaudó 19.000 dólares para comprar la propiedad de la Iglesia de Cristo. Para 1833, ese edificio se estaba volviendo inseguro para su uso. Esto llevó al padre Varela a comprar terrenos en la calle James para construir una nueva iglesia dedicada a Santiago. Algunos feligreses se quejaron de que James Street estaba demasiado lejos de su antigua Christ Church. En respuesta, el padre Varela compró una antigua iglesia presbiteriana en Chambers Street. La iglesia pasó a llamarse iglesia de la Transfiguración.
Finalmente, el obispo Dubois nombró al padre Varela vicario general junto al padre John Power, que desempeñarían juntos esta importante función. Como se señala en Felix Varela: Torch Bearer from Cuba, de Joseph y Helen McCadden, «los dos jóvenes sacerdotes tenían mucho en común. Ambos estaban completamente entregados a su vocación. Ambos eran eruditos, bien formados en teología. Cada uno había huido de su amada patria, víctima de la tiranía política: Power era un alumno pionero de Maynooth, el primer seminario católico de la Irlanda moderna, tolerado por los británicos para mantener al clero papista local alejado de la contaminación revolucionaria de las universidades continentales».
La entrega al pueblo
Las tareas, los logros académicos y los escritos del padre Varela significaban poco para él en comparación con sus deberes pastorales. Estaba completamente entregado a su labor sacerdotal. Trabajaba bajo el lema: salus animarum suprema lex, ‘la salvación de las almas es la ley suprema’.
El padre Varela fue un verdadero pastor para todos aquellos a quienes sirvió, especialmente para los miles de inmigrantes irlandeses que encontraron en su iglesia un lugar de refugio. Los defendió de los «nativistas», que se oponían a los inmigrantes y los maltrataban. Hablando de su apoyo a los refugiados irlandeses, dijo una vez: «Trabajo duro para ayudar a las familias irlandesas a construir escuelas para sus hijos, y atiendo a los enfermos de cólera, y defiendo a los chicos y chicas irlandeses americanos de los insultos de las turbas que les odian sólo porque sus padres son inmigrantes.»
Cambios en la educación
El padre Varela luchó por mejorar la escolarización de los hijos de inmigrantes. Para complementar las instrucciones de la escuela dominical, colaboró con la revista “Children’s Catholic». En el verano de 1838, esta publicación «llamó la atención sobre las calumnias contra los católicos, y contra los católicos irlandeses en particular, en los textos y libros de la biblioteca suministrados por la Sociedad de Escuelas Públicas de Nueva York». Esta revelación llevó a los administradores de las escuelas católicas, a principios de 1840, a exigir ayuda pública para sus propias instituciones, y condujo a la famosa Crisis Escolar de 1840-42 y, finalmente, a la fundación del sistema de escuelas públicas laicas, de la ciudad de Nueva York».
Diversas biografías recogen historias de la generosidad desinteresada del padre Varela. Daba a los necesitados cualquier objeto de valor que tuviera: su reloj, cucharas de plata, la vajilla de su mesa, sábanas y mantas, ¡incluso sus propias prendas!
El legado de Félix Varela
En 2023, la zona más afectada por los cuidados del padre Varela ya no está ocupada por los irlandeses, sino por miles de inmigrantes de China y Asia en el bajo Manhattan. De hecho, la parroquia que fundó ofrece misa en mandarín y cantonés.
Con la reciente afluencia de inmigrantes a nuestro país y estado, el ejemplo del padre Varela es uno que necesitamos imitar ahora más que nunca. Nuestros hermanos y hermanas recién llegados necesitan un defensor, como lo necesitaron en el pasado los inmigrantes irlandeses, alemanes e italianos.
Félix Varela creía, como escribe Juan Navia en “Un apóstol para los inmigrantes”, que «como seres humanos creados a imagen de Dios, tenemos capacidad para razonar y tomar decisiones vitales acordes con nuestra dignidad humana y que nos conduzcan a la felicidad en este mundo y a la salvación en el otro». Necesitan personas bien formadas y versadas que puedan rebatir los argumentos nativistas contemporáneos.
Las personas vulnerables de nuestra sociedad necesitan un padre Varela moderno que les ayude a mejorar sus vidas, como hizo su movimiento antialcohólico. Que inspire los corazones de muchos a ser generosos con su tiempo, talento y tesoro, a prestar atención al mensaje del Evangelio y a ver a Cristo en el prójimo.
