– Peter Finney Jr. (Nueva Orleans, OSV News)
La Universidad Xavier surgió en 1925 por iniciativa de santa Catalina Drexel (Filadelfia 1858 – Cornwells Heights 1955), gracias a la solidez financiera de la herencia multimillonaria que recibió del patrimonio bancario de su padre en Filadelfia.
Hay historias legendarias sobre cómo la heredera con conciencia social —una monja delgada pero enérgica que superó la hostilidad y la indiferencia de la sociedad y la iglesia—, estableció una red increíble de escuelas, iglesias y misiones específicamente para negros y nativos americanos.
Adelantada a su tiempo
En realidad, Santa Catalina se adelantó casi un siglo a su tiempo al exigir derechos civiles para los invisibles y oprimidos, impulsando a la Iglesia católica en los EEUU en el camino hacia la integración racial.
La joya de la corona del sistema educativo de Santa Catalina fue la Universidad Xavier de Luisiana, única institución católica de educación superior establecida exclusivamente para afroamericanos en el hemisferio occidental. La universidad culminó su centenario con una misa en la Catedral de San Luis de Nueva Orleans el 1 de octubre.
Xavier, conocida por sus programas de farmacia y premedicina, sigue siendo líder nacional en el envío de graduados afroamericanos a la escuela de medicina.
Escuela de Medicina en Luisiana
En 1927 estableció un programa de farmacia innovador para capacitar a afroamericanos para trabajar en comunidades marginadas de la Luisiana rural. Y ahora, Xavier se está embarcando en su proyecto más ambicioso hasta el momento. Un proyecto plurianual que culminará con el lanzamiento de la cuarta escuela de medicina de Luisiana, en asociación con Ochsner Health.
Uno de los objetivos generales de la Facultad de Medicina Xavier Ochsner será aumentar el número de profesionales médicos afroamericanos y de otras etnias subrepresentadas. Luisiana ocupa el tercer lugar a nivel nacional en cuanto a subrepresentación per cápita.
“Si nos fijamos en lo que la Madre Catalina fundó en Xavier, se esperaba que fuera una escuela que interpretara los signos de los tiempos”, declaró Reynold Verret, presidente de Xavier desde 2015, a OSV News. “No fundó la facultad de Farmacia de inmediato, pero se percibió que existía una necesidad. Establecer una facultad de Medicina implica interpretar los signos de los tiempos y determinar dónde se necesita la educación, y dónde Xavier puede contribuir significativamente”.
En 2019, en otra asociación con Ochsner, Xavier estableció un programa de asistentes médicos, como una forma de expandir su plantilla de profesionales de la salud autorizados y altamente calificados.
La misión espiritual de Santa Catalina
La historia de Katharine Drexel es alucinante y se extiende mucho más allá de los millones de dólares que invirtió en establecer y apoyar 65 escuelas, iglesias y centros en 21 estados a través de su orden religiosa, las Hermanas del Santísimo Sacramento.
Pero en una época en la que los estadounidenses se obsesionan con las loterías Powerball y el mercado de valores, el dinero que Katharine Drexel regaló es una señal poderosa y contracultural. De hecho, ella era alguien con una misión espiritual única.
El patrimonio de su padre
Vean esto. Cuando su padre, Francis Drexel, falleció en 1885, el influyente banquero dejó un patrimonio de 15,5 millones de dólares que se dividió entre sus tres hijas: Elizabeth, Catherine (nombre de nacimiento de Katharine) y Louise.
Aproximadamente 1,5 millones de dólares se destinaron a varias organizaciones benéficas, y las niñas compartieron los ingresos generados por los 14 millones de dólares, unos 1.000 dólares diarios para cada mujer.
En dólares actuales, el patrimonio tendría un valor aproximado de 250 millones de dólares. A lo largo de 60 años, hasta su fallecimiento en 1955 a los 96 años, la Madre Katharine gastó unos 20 millones de dólares en apoyar su labor. Construyendo escuelas e iglesias y pagando los salarios de los maestros en escuelas rurales para personas negras e indígenas.
Las hermanas
Louise Drexel Morell, su hermana menor, contribuyó con millones a causas similares. Elizabeth, la hermana mayor, falleció en 1890 en un parto prematuro, un año antes de que Catherine fundara las Hermanas del Santísimo Sacramento para Indios y Negros en Bensalem, Pensilvania, a las afueras de Filadelfia.
Francis Drexel redactó su testamento con sumo cuidado. Sus hijas controlaban los ingresos del patrimonio y, tras su fallecimiento, la herencia de Drexel pasaría a sus hijos. Drexel hizo esto para evitar que sus hijas solteras cayeran en las garras de los “cazafortunas».
Sin embargo, ni Catalina ni Luisa tuvieron hijos, y el testamento estipulaba que, si eso ocurría, al morir sus hijas, el dinero se distribuiría entre varias órdenes religiosas y organizaciones benéficas: la Compañía de Jesús, los Hermanos Cristianos, los Religiosos del Sagrado Corazón, un hospital luterano y otros.
La longevidad de Madre Katharine
Drexel, por supuesto, no tenía forma de saber que su “Kate” entraría en la vida religiosa en 1889 y dos años después fundaría su Orden. Por lo tanto, tras su fallecimiento en 1955, las Hermanas del Santísimo Sacramento ya no contaban con la fortuna de Drexel para sostener sus ministerios.
Norman Francis, presidente de Xavier entre 1968 y 2015, siempre consideró la longevidad de Madre Katharine, sobre todo después del grave infarto que sufrió en 1935, como un milagro.
“Xavier es un milagro no solo por todo lo que ha hecho, sino por el mero hecho de haber sobrevivido y prosperado”, dijo Francisco antes de que Catalina fuera canonizada en el año 2000 por san Juan Pablo II. “Si hubiera muerto a la edad normal de 70 años, que en aquel entonces habría sido una edad avanzada, Xavier habría tenido dificultades.
Pero Dios le permitió vivir hasta los 96, y pudimos contar con ese interés durante muchos años más”. Muchos creen que la madrastra de Kate, Emma Bouvier, plantó las semillas de su vocación religiosa.
Francis Drexel, su padre
Francis Drexel se casó con Bouvier unos años después de la muerte de su primera esposa, Hannah, quien había fallecido después de dar a luz a Kate en 1858. Dos veces por semana, los Drexel distribuían alimentos, ropa y asistencia para el alquiler desde su casa familiar en Filadelfia.
Kate debutó en la vida social en Filadelfia en 1879, pero su madrastra contrajo cáncer poco después. Kate la cuidó durante los últimos tres años de su vida y se dio cuenta de que ni siquiera la inmensa fortuna de los Drexel pudo evitar la muerte de Emma en 1883. Kate comenzó a considerar la vocación religiosa.
Kate aún estaba conmocionada por la muerte de su padre cuando ella y sus hermanas viajaron a Europa en 1886, con la esperanza de que recuperara algo de vigor físico.
El Papa León XIII
Las vacaciones culminaron en Roma en enero de 1887, cuando el Papa León XIII recibió a las hermanas Drexel en una audiencia privada. Kate le contó al Papa su profunda atracción por la vida contemplativa, pero también describió la difícil situación de los indígenas en Norteamérica.
“Me ha parecido más de una vez, Su Santidad, que debo ayudarlos también con mi trabajo personal entre ellos. Y si entro en una congregación de clausura, podría estar abandonando a quienes Dios quiere que ayude”, le dijo al Papa. “Quizás Su Santidad designe una congregación que dedique todo su tiempo y esfuerzo a las misiones indígenas”.
¿Por qué no ser tú misma misionera, hija mía?”
El Papa León XIII respondió con una pregunta: “Pero ¿por qué no ser tú misma misionera, hija mía?»
Al llegar a la antesala después de la reunión, Kate rompió a llorar, sabiendo que ya no tenía que esperar. Su decisión conmocionó a los círculos sociales de Filadelfia. El Philadelphia Public Ledger publicó este titular: “La señorita Drexel ingresa en un convento católico y renuncia a siete millones”.
En 1915, cuando Madre Katharine compró un edificio universitario abandonado para abrir la Escuela Preparatoria Xavier en Nueva Orleans, los vándalos destrozaron todas las ventanas.
Críticas a la inversión
A finales de la década de 1920, cuando la Madre Catalina encontró una propiedad en Nueva Orleans para ampliar la Universidad Xavier, recurrió a un tercero como agente de compras para evitar que la transacción fracasara.
Cuando se inauguró el elegante campus en octubre de 1932, un sacerdote contempló los costosos edificios de piedra caliza de Indiana y comentó en latín: «¡O vastum!» («¡Qué desperdicio!»).
La beata Catalina nunca escuchó el comentario. La mujer que había gastado 656.000 dólares en el terreno y los nuevos edificios presenció la ceremonia de dedicación desde una ventana del tercer piso, lejos de la plataforma de los dignatarios.
Todos somos hijos de Dios
“Su respuesta al reportero del New York Times, que le preguntó por qué gastaba tanto dinero, especialmente en piedra costosa para sus edificios, fue: ‘¿Acaso no merecen lo mejor?’”, dijo Verret. “Tenía una concepción profundamente cristiana de la humanidad: que, básicamente, todos somos hijos de Dios”.
Ronnie Owens, de 72 años, graduado en contabilidad en 1975, recordó cómo lavaba platos y servía comida en la cafetería de Xavier. Lo hizo durante sus últimos dos años en la cercana escuela secundaria Booker T. Washington. Y luego dirigió el inventario del almacén como estudiante universitario de Xavier a cambio de matrícula gratuita.
“Si no hubiera sido por mí, cuando era estudiante de secundaria y trabajaba allí, diría que había un 100 % de posibilidades de que no hubiera estado en la Universidad Xavier”, dijo Owens.
Hablan ex alumnos
Milton Granger, encargado de asuntos estudiantiles en Xavier en ese momento, vio a Owens, de 18 años, en la cafetería y le dijo que se presentara el sábado siguiente para presentar el examen SAT. A Owens le encantaban las matemáticas en la preparatoria.
“Mi puntuación en el SAT fue bastante alta”, dijo Owens, quien llegó a ser asistente administrativo bajo la dirección de Ernest ‘Dutch’ Morial, el primer alcalde negro de la ciudad. “En los cuatro años que me preparé en Xavier para estudiar en la escuela secundaria, no tuve que pagar ni un centavo”.
Dominique Bell, estudiante de farmacia en 2009 y cuatro veces Jugadora del Año de la Conferencia Atlética de la Costa del Golfo en tenis, dijo que su formación le permitió avanzar sin problemas en su carrera como farmacéutica minorista. Y más tarde como farmacéutica clínica en cuidados a largo plazo en Ridgeland, Mississippi, al norte de Jackson.
“Xavier es muy selectivo al elegir a sus estudiantes para esos programas”, dijo Bell. “Se requiere un promedio de calificaciones (GPA) determinado solo para ingresar a la facultad de Farmacia. Y lo mismo ocurre con su capacidad para colocar a todos esos (futuros) médicos en la facultad de Medicina. Hay un alto nivel de exigencia”.
“Educamos donde hay necesidad”, dijo Verret. “Les aseguro que alguien después de mí interpretará las señales de los tiempos y dirá: ‘Ya no necesitamos esto. Necesitamos avanzar en esta dirección’”.
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Esta información ha sido publicada originariamente en OSV News, y pueden consultarla aquí.
Peter Finney Jr. es el exeditor ejecutivo del Clarion Herald, periódico oficial de la Arquidiócesis de Nueva Orleans. Escribe para OSV News desde Nueva Orleans.
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