Der heilige Bonifatius gilt spätestens seit dem 16. Jahrhundert als "Apostel der Deutschen"... obwohl es zu seiner Zeit (673/675 - 754/755) noch gar keinen "Deutschen", geschweige denn ein "Deutschland" gab: Der Ende des 8. Jahrhunderts verwendete Begriff "theodiscus", von dem sich das italienische "tedesco" und das altspanische "tudesco" oder "teuton" ableiten, bezog sich hauptsächlich auf eine Person, die eine germanische Sprache sprach, im Gegensatz zu Latein oder den romanischen Sprachen, und damit auf eines der germanischen Völker, vor allem dort, wo die Romanisierung und damit das Christentum noch nicht angekommen war.
Diesen heidnischen oder nur oberflächlich christianisierten germanischen Stämmen galt die Missionsarbeit dieses angelsächsischen Mönchs, der im Königreich Wessex im Südwesten Englands um 673-675 unter dem Namen Wynfreth geboren wurde, von dem sich der heutige deutsche Name Winfrid oder Winfried ableitet. Als Junge trat er in das Benediktinerkloster Nursling in der Nähe von Southampton ein, wo er im Alter von etwa 30 Jahren zum Priester geweiht wurde.
Seine Missionstätigkeit war Teil der angelsächsischen Christianisierungsbewegung, die von Papst Gregor dem Großen Ende des 6. Nachdem sich die Angelsachsen etabliert hatten, begann die Missionswelle in die entgegengesetzte Richtung zu laufen: von den Inseln zum Kontinent.
Einer der bekanntesten angelsächsischen Missionare war Willibrord (658-739), der im Jahr 690 zu den Friesen geschickt wurde. Bonifatius sollte später nach Friesland reisen, obwohl seine erste Reise zu diesem germanischen Stamm im Jahr 716 am Widerstand des Herzogs Radbod scheiterte. Noch vor Ende des Jahres kehrte Bonifatius in sein Kloster in Nursling zurück, wo er ein Jahr später zum Abt gewählt wurde.
Bischof Daniel von Winchester schickte Wynfreth im Herbst 718 nach Rom, wo ihn Papst Gregor II. zum Heidenapostel ernannte, um den Germanen den Glauben zu bringen, und ihn am 15. Mai 719 zum Bischof weihte und ihm gleichzeitig den Namen Bonifatius gab. Nachdem er Bayern und Thüringen durchquert hatte, traf er in Friesland auf Willibrod, von dem er lernte, die politische Situation bei seiner Planung zu berücksichtigen, aber auch seine Arbeit Rom unterzuordnen.
Er kehrte mehrmals nach Rom zurück; im Jahr 722, nachdem er sich von Willibrord getrennt und die Mission in Hessen und Thüringen begonnen hatte, rief ihn der Papst zurück nach Rom: Gregor weihte ihn zum Bischof der Mission und betraute ihn mit einer sehr wichtigen Aufgabe: Die Reorganisation der Kirche in Germanien, die insbesondere die Eingliederung der arianischen und iro-schottischen Gemeinschaften in die römische Kirche beinhaltete; Bonifatius stieß nicht nur bei ihnen, sondern auch bei den Bischöfen des fränkischen Reiches auf Widerstand, die mehr an ihrer zeitlichen Macht als an der Verbreitung des Christentums interessiert waren.
Damals, im Jahr 723, als er aus Rom nach Hessen zurückkehrte, ereignete sich eine der bekanntesten Anekdoten aus dem Leben des heiligen Bonifatius, nämlich die Zerstörung heidnischer Heiligtümer. So berichtet der Mainzer Priester Willibald in seinem Heilige Vita BonifatiiIn Geismar (heute Teil der Stadt Fritzlar) fällte er eine Eiche, die dem Kriegsgott Thor (oder Donar) geweiht war.
Dem Chronisten zufolge waren die vielen Menschen, darunter viele Friesen, beeindruckt von der Tatsache, dass der Gott in keiner Weise reagierte. Bonifatius demonstrierte damit die Überlegenheit des Gottes der Christen über die heidnischen Götter. Die Fällung der Geismarer Eiche gilt als "Gründungsmythos" der neuen religiösen Ordnung und kirchlichen Neuordnung, die Bonifatius durchsetzte.
Bonifatius' Reorganisation der Kirche in den deutschsprachigen Ländern gewann nach einer weiteren Romreise 737/738, als ihn der neue Papst Gregor III. mit dem Amt des päpstlichen Legaten ausstattete, besonderen Schwung. Er beginnt mit der Neuordnung der Diözesen in Bayern und Sachsen (Salzburg, Passau, Regensburg und Freising); außerdem gründet er die Diözesen Würzburg, Büraburg und Erfurt; 744 gründet er sein Lieblingskloster Fulda. Im Jahr 747 wurde er zum Bischof von Mainz ernannt.
Die Gründung von Frauenklöstern als Zentren der Christianisierung gehörte ebenfalls zu den Prioritäten des heiligen Bonifatius, wobei ihm unter anderem zwei angelsächsische Nonnen zur Seite standen, die heute zu den führenden "deutschen" Heiligen zählen: Walburga, die Tochter einer seiner Schwestern, und Lioba, die Äbtissin von Tauberbischofsheim werden sollte, von wo aus weitere Klöster in Würzburg und in verschiedenen Teilen Thüringens gegründet wurden.
Die Neuordnung der Kirche in den germanischen Ländern war auch Teil seines Kampfes für die Verteidigung des Zölibats: Auf dem deutschen Konzil von 742 gelang es ihm, strenge Strafen sowohl für Priester als auch für Mönche und Nonnen zu erwirken, die das Zölibat nicht lebten.
Am Ende seines Lebens, im Jahr 753, wollte er mit einigen Gefährten eine letzte Reise unternehmen, um in das Missionsland zurückzukehren, in dem er sein Werk begonnen hatte: Friesland. Dass er sich des nahen Endes bewusst war, zeigt nicht nur die Tatsache, dass er den Sitz von Mainz an seinen Nachfolger Lullus weitergab, sondern auch die Tatsache, dass er ein Leichentuch im Gepäck hatte. Am Pfingstfest 754 (oder 755), als er in Dokkum eine Taufe feiern wollte, wurde er von Straßenräubern überfallen und kam mit seinen 51 Begleitern ums Leben. Seine Gebeine liegen im Dom zu Fulda.
Einen besonderen Aufschwung erlebte die Verehrung des heiligen Bonifatius gegen Ende des 19. Jahrhunderts: Mit der Gründung des Deutschen Reiches befürchteten viele Katholiken die Entstehung einer deutschen Nationalkirche, die sich von Rom unabhängig machen wollte. So begann die jährliche Wallfahrt zu dem Heiligen, dem "Apostel der Deutschen". Seit 1867 treffen sich zudem die deutschen Bischöfe zu ihrer Herbsttagung in Fulda, wo sie bei der Abschlussmesse jeweils die Reliquien des Heiligen segnen lassen. Seine Treue zu Rom gegenüber den verschiedenen Kräften, die zu seiner Zeit versuchten, eine Parallelkirche zu bilden, ist heute, wo diese Tendenzen wieder an Stärke gewinnen, besonders aktuell.
