Omnes se adentra en la arquidiócesis de Las VegasVista desde la estación espacial internacional, Las Vegas es uno de los puntos más iluminados del planeta. En tierra es un océano de luces de neón que iluminan sus calles, hoteles y establecimientos. Por las avenidas del centro transitan las 24 horas del día decenas de automóviles y personas que se trasladan de un sitio a otro caminando entre imponentes hoteles o réplicas de monumentos como la Torre Eiffel, las pirámides de Egipto o los canales de Venecia. Hay extravagantes espectáculos para todos los gustos, desde las artes circenses hasta costosas producciones de Broadway en donde se presentan artistas locales y de talla internacional.
Sin embargo, el rasgo más notable de esta ciudad son sus casinos. «Welcome to Fabulous Las Vegas» anuncia una marquesina que da la bienvenida a la «capital mundial del entretenimiento». Ubicada en el desierto de Nevada, Las Vegas es sinónimo de apuestas y juegos de casinos dentro de suntuosos hoteles. En su interior cientos de personas apuestan decenas o hasta miles de dólares en máquinas tragamonedas, juegos de mesa, póker o ruletas. Tienen la esperanza de ganar, aunque la mayor parte de las veces quedan desilusionados.
Historia de la ciudad
Los pueblos originarios, particularmente los «paiutes» o «gente del desierto» ya habitaban algunas partes del territorio siglos antes de su fundación. La ciudad de Las Vegas fue fundada en 1905, cuando se abrió una nueva estación de ferrocarril que unía este poblado con el sur de California y Salt Lake City.
Las Vegas fue creciendo paulatinamente, primero con pequeños negocios y ranchos y luego a partir de 1931 en plena depresión económica (la crisis económica de 1929-1933) con la construcción de una presa de agua llamada «Hoover Dam». Este nuevo proyecto atrajo a un flujo considerable de trabajadores a la zona. En esa misma década las leyes de residencia y de divorcio en Nevada se liberalizaron, haciendo más fácil la obtención de la residencia legal en esa localidad.
Al paso de los años y con el aumento de la población fue necesario establecer escuelas, infraestructura y establecimientos que dieran servicios a los nuevos pobladores. Entre dichos servicios estaba el entretenimiento. La primera licencia de juegos se concedió en 1931. Diez años más tarde, en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial se inició la construcción del Campo Aéreo del Ejército de Las Vegas, hoy llamada «Fuerza Aérea de Nellis».
La década de los años cuarenta también marcó la aparición de numerosos complejos temáticos (hoteles-casinos) los cuales se multiplicaron a partir de 1960. La proliferación de dichos establecimientos provocó en décadas posteriores un enorme incremento de la población. Las Vegas pasó de tener 556,000 habitantes en 1985 a casi 3 millones en el año 2022, a esto se unen 38 millones de turistas que tan solo en un año, el 2022, visitaron el lugar. Se espera que el número de visitantes siga aumentando cada año.
La arquidiócesis de Las Vegas
La primera Misa en el territorio de lo que se convertiría en Nevada fue celebrada por el sacerdote franciscano Francisco Garcés en 1776, en el poblado de Laughlin a un lado del Río Colorado. En ese entonces el estado de Nevada formaba parte del Virreinato de la Nueva España (hasta el inicio de la Independencia de México en 1810). Durante 38 años fue parte de la naciente República Mexicana, pero en 1848 el país perdió una parte considerable de su territorio durante la guerra México-Norteamericana. Es por ello que hasta 1840 el territorio de Nevada estaba bajo la jurisdicción eclesiástica de la diócesis de Sonora, luego pasó a la diócesis de Monterey, California. En 1853, ya siendo Nevada territorio estadounidense, quedó bajo la jurisdicción de la arquidiócesis de San Francisco.
Más tarde, en 1886 se establecería el vicariato apostólico de Salt Lake City en el estado de Utah, el cual abarcaba también la futura diócesis de Las Vegas. Fue en 1931 cuando se crea la diócesis de Reno, Nevada con Thomas K. Gorman con su primer obispo. En 1976 adquiere el nombre de «diócesis de Reno-Las Vegas».
En la década de los 90, ante el crecimiento poblacional la Santa Sede separó las diócesis de Reno y Las Vegas y de esa forma se estableció en 1995 la nueva diócesis de Las Vegas. Su primer obispo fue Daniel F. Walsh. Casi 30 años más tarde, el 30 de mayo del 2023 el Papa Francisco elevaba Las Vegas a rango de arquidiócesis, quedando como sufragáneas las diócesis de Reno, Nevada y Salt Lake City, Utah. Mons. George Leo Thomas es el primer Arzobispo, aunque en realidad ya había iniciado su ministerio como Obispo al frente de Las Vegas desde mayo del 2018.
La arquidiócesis de Las Vegas abarca 39,000 millas cuadradas que comprenden cinco condados de Nevada. Tiene una catedral, un santuario, 28 parroquias y cinco misiones. El conteo oficial de la población católica registrada es de 620,000 (el 26% de la población de Las Vegas) aunque la cifra real es mayor debido a que muchas familias hispanas, estimadas en 200,000 no se registran en sus parroquias. La comunidad hispana representa el 30% de su población, le sigue la asiática con 10%. Además del arzobispo Thomas, Las Vegas cuenta con un obispo auxiliar y uno emérito.
Hasta agosto del 2023 hay un total de 87 sacerdotes, de los cuales 52 están activos, 36 de ellos incardinados, 22 externos y 29 son sacerdotes de órdenes o institutos religiosos. Asimismo, cuenta con unos 32 diáconos permanentes activos, 2 hermanos religiosos y 8 religiosas.
En el territorio hay un hospital católico, con tres sedes; 16 centros de asistencia social y 8 escuelas en donde estudian más de once mil alumnos. Cada año se incorporan a la iglesia miles de miembros. En el 2021, 3,520 niños recibieron el sacramento del bautismo; 1,644 la primera comunión y 1,281 la confirmación. En ese periodo, 419 parejas recibieron el sacramento del matrimonio. Hoy en día estas cifras son mayores pues los datos corresponden al periodo de pandemia.
El 29 de junio del 2023, solemnidad de los Santos Pedro y Pablo, el arzobispo Thomas recibió el palio de manos del Papa Francisco en la basílica de San Pedro en el Vaticano. La ceremonia de imposición del Palio será el 2 de octubre en el santuario del Santísimo Redentor en Las Vegas. Estará presente el Nuncio Apostólico en los EUA, el cardenal Christophe Pierre.»Me siento profundamente honrado» dijo el arzobispo Thomas al recibir el Palio en Roma: «Es el testimonio de la incansable labor y dedicación de nuestros sacerdotes, diáconos y laicos que contribuyen en nuestra comunidad. Su compromiso y arduo trabajo han jugado un papel integral en el crecimiento y transformación de nuestra arquidiócesis» señaló el prelado.
Por su parte, Mons. Gregory W. Gordon, obispo auxiliar de Las Vegas señaló: «Las Vegas ha crecido en población y tamaño desde que nos convertimos en diócesis en 1995. También ha crecido espiritualmente con el aumento de bautismos, vocaciones al sacerdocio y a la vida religiosa. Y seguimos construyendo nuevas parroquias y dando la bienvenida a los recién ordenados. Este nuevo rango de arquidiócesis refleja ese crecimiento», dijo Mons. Gordon.
