Mons. García Ibáñez: “El pueblo cubano tiene ansia de conocer más a Dios”Félix Varela nació en el seno de una familia de militares en Cuba el 20 de noviembre de 1788. Su padre, súbdito español, y su madre, natural de Cuba, murieron antes de que Félix Varela cumpliera tres años. Se trasladó a San Agustín, Florida, con su abuelo y su abuela, que lo criaron.
En San Agustín conocería al padre Michael O’Reilly, uno de sus primeros mentores, que le enseñó a tocar el violín y con quien estudió ciencias, latín y artes, y con quien iniciaría una sólida formación humanística y religiosa.
En un momento dado, su abuelo sugirió al joven Félix que siguiera su camino y el de su padre y se alistara en el ejército. Sin embargo, Félix tenía clara su vocación: «Prefiero salvar almas que alistarme en el ejército», respondió el adolescente. Regresó a Cuba con catorce años para asistir al Real Seminario de San Carlos y San Ambrosio. Y en 1811, a la edad de veintitrés años, el padre Félix Varela fue ordenado sacerdote para la diócesis de San Cristóbal de la Habana. El padre Varela se dedicó plenamente a su sacerdocio desde el momento en que fue ordenado sacerdote hasta su muerte.
Tiempo en Cuba
Fue un distinguido profesor del seminario de La Habana, considerado «académicamente dotado» y versado en todos los clásicos. Además, se le atribuye haber llevado a cabo reformas en el seminario de La Habana, como la renovación del estudio de la filosofía tomista.
Félix Varela fue filósofo, político, patriota, escritor prolífico y hábil maestro que «fue el primero que nos enseñó [a los cubanos] a pensar». Y un hombre que vivió todas sus virtudes.
El padre Varela fue un prodigioso reformador social, defensor de los derechos humanos en Cuba y en EE.UU., promotor de la independencia cubana, defensor de los inmigrantes y de los pobres, y firme opositor a la esclavitud. Pero creía que «la libertad empieza en el alma y las mejores armas son espirituales».
En 1821, Félix Varela fue elegido diputado a Cortes, un cargo poco común para un sacerdote. En esa época abogó por la independencia de Cuba y luchó por la abolición de la esclavitud. El rey Fernando le obligó a exiliarse y, aunque escapó por poco de la muerte, encontró refugio en Nueva York. Pasó temporadas en Filadelfia y Baltimore. Sus logros también fueron impresionantes en Norteamérica. El padre Varela fundó el primer periódico en español, “El Habanero», y a menudo se le apoda el «Benjamín Franklin de Cuba.»
Félix Varela en Nueva York
Pasó el siguiente capítulo de su vida sirviendo en la arquidiócesis de Nueva York durante treinta años y se cree que fue «el primer sacerdote hispanohablante que sirvió en la diócesis de Nueva York».
Llegó a ser vicario general de la recién creada diócesis por su excelente trabajo y dedicación a los pobres y a los inmigrantes. Durante su mandato allí, el padre Varela compró una iglesia y estableció otras, así como escuelas, atendió a los florecientes católicos irlandeses-americanos y aprendió gaélico para comunicarse con sus feligreses.
El deterioro de su salud impulsó al padre Varela a regresar a San Agustín, Florida, donde murió el 25 de febrero de 1853.
No sólo se le recuerda como alguien que «siempre hizo que la gente se sintiera importante a través de su trabajo, su pensamiento y sus apostolados», el padre Félix Varela fue un hombre de virtudes heroicas. Tenía la capacidad de unir a personas que estaban políticamente divididas, y eso en sí mismo es un milagro», dijo Francisco Mueller, que es miembro de la Fundación Padre Varela, que es un grupo dedicado a honrar el legado de este querido sacerdote.
El padre Félix Varela se describía a sí mismo como un «hijo de la libertad», y pronto lo describiremos como san Félix Varela.
