A actual hierarquia da Igreja é o resultado de muitos concílios e deliberações históricas. Com o tempo teve de definir uma série de figuras ou títulos eclesiásticos para apoiar o papa e os bispos na sua tarefa de governar e cuidar do povo de Cristo. Como curiosidade, a palavra "hierarquia" deriva de duas palavras gregas: "hierós" (sagrado) e "archeía" (comando).
O fundamento desta hierarquia encontra-se no próprio Jesus Cristo, seu fundador. Ele próprio confia à Igreja os três ofícios de ensinar, santificar e governar - os chamados "três ofícios". tria munera- Esta baseia-se na sucessão apostólica, ou seja, na continuidade ao longo dos séculos do desenvolvimento destas funções por aquele que detém a autoridade competente.
O próprio Jesus desenharia o modelo a partir do qual a Igreja iniciaria a sua missão. A comunidade composta por Ele, os seus apóstolos e vários discípulos, daria origem ao aparecimento dos bispos, cuja cabeça seria o Papa, todos eles formando um colégio ou grupo estável.
A hierarquia baseia-se, por um lado, no poder dos clérigos - ordenados a diferentes níveis, como veremos - para administrar os sacramentos: certos ritos, tais como a celebração da Eucaristia, serão exclusivos dos sacerdotes, que, juntamente com outros membros, fazem parte do clero.
A hierarquia baseia-se também no poder de intervir ao nível da jurisdição: por exemplo, determinando qual o padre que deve ser o pároco de uma determinada paróquia.
O clero - composto por clérigos - está organizado a diferentes níveis numa hierarquia ascendente, com base nos três graus do sacramento da Ordem - Episcopado, Presbitério e Diaconado - desde o diácono, passando pelo presbitério, bispo, arcebispo, primado, patriarca - em casos mais particulares - e cardeal, até ao ofício supremo do papa.
O que distingue um bispo de um cardeal, e de um arcebispo?
No primeiro nível desta hierarquia temos os cardeais, bispos e arcebispos.
Os cardeais são os conselheiros e colaboradores mais imediatos do Papa, a grande maioria dos quais são bispos. Eles devem ajudar o Santo Padre na administração da Igreja. Podem também participar no conclave ou na eleição do novo Papa. A cor distintiva dos cardeais é vermelho-púrpura, e o termo pelo qual são abordados é eminência.
Os Bispos, por outro lado, obtêm o seu ofício através da ordenação episcopal. As suas tarefas são orientar as dioceses, ou seja, as unidades territoriais e administrativas que compõem a Igreja, bem como ordenar sacerdotes e diáconos, e administrar o sacramento da Confirmação. Os Bispos podem administrar todos os sacramentos, incluindo a ordenação. A sua cor distintiva é roxo, e podem ser chamados de monsenhor ou excelência.
Finalmente, o arcebispo deve ser mencionado. É o bispo de uma arquidiocese, ou melhor, da diocese à frente de uma província eclesiástica composta por várias dioceses. Se o arcebispo é também o chefe da província eclesiástica, é chamado metropolitano. Por outro lado, o título de arcebispo também só pode ser honorário.
Como é que um padre difere de um diácono?
A um segundo nível hierárquico encontramos os presbíteros, também chamados sacerdotes, que, se estiverem ligados a uma determinada paróquia, são párocos.
A paróquia, a propósito, é também uma unidade administrativa da Igreja. Várias paróquias formam um vicariato, pelo que um pároco pode também exercer o cargo de vigário, coordenando várias paróquias da zona. Os sacerdotes podem administrar todos os sacramentos, com excepção das Ordens Sagradas.
Os diáconos formariam um terceiro nível na hierarquia da igreja. A sua tarefa é assistir sacerdotes e bispos em cerimónias. Só podem administrar o sacramento do baptismo e assistir no casamento com uma delegação particular. Eles pregam a palavra de Deus e servem nas comunidades paroquiais.
Em alguns casos - mais ainda nas igrejas orientais - os diáconos abraçam o diaconado numa base permanente; noutros, provisoriamente e com vista a uma ordenação posterior ao sacerdócio.
Outros títulos eclesiásticos: núncio apostólico, vigário geral.
Para além do acima referido, existem outros títulos ou cargos eclesiásticos detidos por aqueles que já ocupam uma posição na hierarquia eclesiástica.
Referimo-nos, por um lado, ao caso do núncio apostólico, que é embaixador da Santa Sé junto dos Estados; e, por outro, ao vigário geral, que representa o bispo na gestão das relações entre paróquias e vicariatos, as várias circunscrições em que a diocese está territorialmente dividida.
A existência de hierarquia implica desigualdades entre os diferentes membros da Igreja?
A hierarquia da Igreja não implica desigualdade dos fiéis, uma vez que todos, clérigos ou não, são igualmente baptizados. Assim, a igualdade de todos é anterior à diversidade das condições pessoais na Igreja como consequência do sacramento da Ordem e dos diferentes carismas.
A hierarquia existe dentro e ao serviço da comunhão dos fiéis, não acima da própria Igreja, nem, claro, fora dela.
Por outras palavras, não se trata do "exercício do poder", mas do "exercício das funções" ao serviço dos outros, por parte de qualquer membro do clero nas suas várias ordens. Pois ocupar um cargo hierárquico nada mais é do que servir todos os católicos dessa forma particular, seja qual for a autoridade que esse cargo implique.
