"Toda esta história começa em 1982. Sempre fui fascinado pela América Latina. Nessa altura, havia uma promoção especial da Avianca para a Colômbia e decidi passar lá as minhas férias". É assim que o padre católico Peter Walters começa a sua história de Viva as crianças!, uma fundação que ajuda crianças de rua na Colômbia, e que nasceu de uma experiência quase cinematográfica.
Nas férias de 1982, "fui a Bogotá e Cartagena", recorda Walters, "estava tudo a correr muito bem até descobrir que havia um problema com o meu bilhete de regresso: não tinha data. Quando tentei organizar o meu regresso ao Reino Unido, descobri que tinha a prioridade mais baixa possível, em época alta, pelo que tive de ficar lá mais tempo do que tinha orçamentado. Este contratempo levou-o a uma extrema parcimónia e só comia uma vez de dois em dois dias.
Foi num desses dias de "jejum forçado" que mudou a sua vida. "Conheci umas crianças pedintes. Viram-me como um estranho e aproximaram-se de mim para me pedir esmola. Quando consegui fazer-lhes compreender que não tinha nada, acharam muito estranho. Nunca tinham visto um turista pobre. Depois, aconteceu algo completamente estranho: estas crianças decidiram "adotar-me". Partilharam comigo a sua comida e a sua humanidade tocou-me verdadeiramente. Nos dias que se seguiram, o Padre Peter continuou a ver estas crianças, "tornámo-nos amigos e eu preocupava-me em ver como viviam. Eu, como anglicano, pensei então 'onde está a Igreja Católica na rua?
Uma pergunta que não era uma mera formulação: "Fui procurar o arcebispo local para lhe dar uma boa 'bofetada'. Felizmente, encontrei Monsenhor Rubén Isaza Restrepo, então arcebispo de Cartagena, com quem tive vários encontros. Ele disse-me: "filho, a Igreja Católica está muito empenhada na população de rua. Mas também acredito que o Senhor te chama a fazer alguma coisa.
A resposta apanhou-o de surpresa e, quando regressou ao Reino Unido, Peter Walters não conseguiu esquecer aquelas palavras, nem aquelas crianças. "Na altura, alguém me disse que eu tinha ido à Colômbia passar férias e que tinha regressado com uma vocação, e foi o que aconteceu", recorda emocionado.
Uma nova fase
A partir daí, Walters regressou várias vezes à Colômbia para passar férias. Embora continuasse a ser anglicano, trabalhou com instituições da Igreja Católica nesta zona.
Nesses anos, Monsenhor Isaza reformou-se e retirou-se para Manizales e foi para lá: "De manhã, trabalhava numa fábrica de pilhas para ganhar alguma 'platica' e tomava conta destas crianças à tarde e à noite", continua Walters. Enquanto estava em Manizales, disseram-lhe que havia muitas crianças em Medellín nesta situação e ele decidiu ir. Esses foram os anos difíceis de Pablo Escobar.
A violência era uma constante na Colômbia, e especialmente em Medellín. Como recorda, "naqueles anos, muitas das crianças que eu conhecia foram mortas. Chamavam-lhes 'los desechables' e eram de facto descartados.
O coração de Walters ainda estava dividido entre a Inglaterra e a Colômbia. Era-lhe cada vez mais difícil regressar à segurança da sua casa sem saber o que aconteceria às crianças.
Nesses anos, Peter Walters foi ordenado padre anglicano e "acabei por trabalhar no santuário mariano de Nossa Senhora de Walsingham". Walsingham é um lugar de intensa devoção mariana. Nossa Senhora apareceu lá em 1061 e pediu que fosse construída uma casa, como a casa de Nazaré. Atualmente, convergem três santuários marianos: um anglicano, um católico e um terceiro ortodoxo: "É um lugar muito mariano e quase todos os meus antecessores anglicanos no santuário acabaram por se converter ao catolicismo", recorda Walters. "Segui esse caminho e apercebi-me de que o Senhor me pedia para assumir um compromisso. Esse compromisso implicava ir à Colômbia, pedir a admissão na Igreja Católica e, eventualmente, a ordenação como sacerdote católico".
O Arcebispo de Medellín aceitou e, em 1994, Walters mudou-se definitivamente para a Colômbia, foi recebido na Igreja Católica e ordenado sacerdote católico em 1995.
Começou então um novo percurso na sua vida profissional e na sua dedicação às crianças de rua. Durante a sua estadia em Walsingham, Walters criou uma fundação para as através do qual recolheu fundos para o trabalho da Igreja Católica com crianças de rua na Colômbia. Uma vez na Colômbia, obteve o estatuto legal para abrir uma fundação colombiana e também fundada nos Estados Unidos com o objetivo de aí angariar fundos. Estas três fundações continuam a existir atualmente. As de Inglaterra e dos Estados Unidos dedicam-se à angariação de fundos e a da Colômbia também serve as crianças.
Viva as crianças!
Até à data, Viva as crianças! está sediado numa casa em Medellín que acolhe este local graças a São José. "Estávamos à procura de um local e não conseguíamos encontrar um adequado a um preço acessível", diz Walters. Um padre amigo aconselhou-o a rezar uma novena a São José. Rezou e, "no nono dia, apareceu a casa que temos agora, que era adequada para aluguer". Foi assim que começaram.
"Passados alguns anos, os proprietários queriam vender a casa, mas nós não tínhamos 'dinheiro'. Fizemos outra novena a São José e, de novo, no nono dia, uma fundação telefonou de Inglaterra oferecendo-se para nos emprestar o dinheiro, sem juros, durante dez anos. No ano seguinte, quando lhes paguei a primeira prestação, devolveram o recibo dizendo que era um presente. Temos a casa graças a São José", conclui o Padre Walters com convicção.
A Walsingham House não é uma residência propriamente dita porque as crianças não pernoitam lá "exceto uma vez por ano, quando fazemos as 40 horas no Santíssimo Sacramento. Os rapazes passam a noite e as raparigas passam a noite na noite seguinte.
A Casa Walsingham acolhe vários grupos: "crianças de rua, crianças que trabalham na rua e também raparigas que engravidam. Cuidamos delas e dos seus bebés, antes e depois do parto, oferecendo a estas raparigas a possibilidade de estudar para que possam continuar a sua formação e ter um futuro mais digno. "Também trabalhamos com crianças com necessidades educativas especiais". Nas escolas, os professores geralmente não conseguem dar a atenção individualizada de que estas crianças necessitam e elas caem nas mãos dos mais de "400 grupos armados ilegais que estão sempre à procura de recrutar estes menores para os introduzir no tráfico de droga, na delinquência ou na prostituição. E depois temos as crianças refugiadas, sobretudo da Venezuela". Tudo isto, graças a uma equipa de psicólogos, educadores sociais, catequistas que realizam este trabalho.
Para além de tudo isto, a fundação criou um coro "para dar voz às nossas crianças. Cantam em inglês, latim e espanhol. Canções populares, canções litúrgicas e até gregorianas.
Os frutos também estão a chegar: "Alguns dos nossos filhos já são profissionais. Temos um rapaz que trabalhava na rua, a sua família recicla o lixo, e agora é médico; outro rapaz é advogado; uma rapariga é psicóloga; outra rapariga é engenheira industrial e várias enfermeiras... A maioria das nossas crianças não vai para a universidade, mas se conseguirmos que uma criança que foi maltratada ou abandonada não seja um adulto que abandona e maltrata os seus filhos, conseguimos algo importante.
Necessidade de donativos
Nestes 30 anos, milhares de crianças foram ajudadas pelo Padre Walters, embora, como ele reconhece, "a fundação tenha diminuído devido à falta de recursos. Em 2007, atendíamos 900 crianças e hoje temos menos de 200. Depois da COVID, os doadores não têm a mesma capacidade de doação que tinham antes". Uma situação que influenciou diretamente a capacidade de prestação de cuidados da fundação, que não quer ajudas públicas que possam influenciar os seus princípios católicos.
A fundação é financiada por donativos. "Vivo para pedir esmolas para os meus filhos", conclui o Padre Walters. Crianças que se contam aos milhares e cujas histórias desconhecidas fazem parte do legado deste padre com sotaque britânico e alma colombiana.
