Il 24 marzo 1944, intorno alle 5 del mattino, a Markowa, vicino all'Ucraina, i gendarmi tedeschi uccisero otto ebrei e Józef Ulma, che li nascondeva, insieme a sua moglie Wiktoria, che era all'ultimo mese di gravidanza, e ai loro sei figli.
Dopo la decisione di Hitler di attuare la disumana "soluzione finale" di sterminare tutti gli ebrei, gli Ulma, consapevoli del rischio e nonostante le loro ristrettezze economiche, ma mossi dal comandamento dell'amore e dall'esempio del buon samaritano, aiutarono gli ebrei.
Già nella seconda metà del 1942, nascosero Saul Goldman e i suoi quattro figli adulti, nonché Lea Didler e Gołda Grünfeld e la loro figlia neonata. I Goldman erano vicini di casa di Józef Ulma, noto per la sua gentilezza nei confronti degli ebrei. In precedenza, aveva aiutato un'altra famiglia ebrea a costruire un nascondiglio.
La famiglia Ulma è stata anche testimone di come nel 1942, nel terreno vicino dove erano sepolti gli animali, i nazisti abbiano fucilato 34 ebrei di Markowa e della zona circostante. Tra gli oltre 4.000 abitanti di Markowa, gli Ulma non erano l'unica famiglia a nascondere gli ebrei. Almeno altri 20 ebrei sono sopravvissuti all'occupazione in cinque case di contadini.
Prima della Seconda Guerra Mondiale, a Markowa vivevano circa 120 ebrei. Nel 1995, Wiktoria e Józef Ulma sono stati onorati postumi con il titolo di Giusti tra le Nazioni.
Józef Ulma nacque il 2 marzo 1900 a Markowa, settimo figlio di Marcin Ulma e Franciszka Kluz. Prima ha completato quattro classi delle scuole elementari e poi, dopo il servizio militare, si è diplomato con un premio finale presso la scuola agraria di Pilzno. Nel 1935 Józef sposò Wiktoria Niemczak, anch'essa di Markowa.
Wiktoria è nata il 10 dicembre 1912. All'età di 6 anni ha perso la madre. Ha frequentato la scuola pubblica di Markowa. Ha anche frequentato i corsi dell'Università popolare nella vicina Gać. Dopo il matrimonio si è dedicata al lavoro domestico e alla cura dei figli.
Durante i nove anni di matrimonio, dalla famiglia Ulma nacquero sei figli: Stanisława (nato il 18 luglio 1936), Barbara (nata il 6 ottobre 1937), Władysław (nato il 5 dicembre 1938), Franciszek (nato il 3 aprile 1940), Antoni (nato il 6 giugno 1938, 1941) e Maria (nata il 16 settembre 1942). Li hanno cresciuti nello spirito della fede e dell'amore cristiano, insegnando loro l'amore per il lavoro e il rispetto per gli altri. Nella primavera del 1944, Wiktoria aspettava un altro figlio.
Józef e Wiktoria erano agricoltori in una piccola fattoria di alcuni ettari di loro proprietà, come è consuetudine in Polonia. Józef era un uomo estremamente laborioso e inventivo. Oltre alla coltivazione di ortaggi, si dedicava anche alla frutticoltura, di cui era un attivo promotore nel villaggio. Fondò i primi frutteti e un vivaio di alberi da frutto, dove ogni settimana dava dimostrazioni di tecniche di giardinaggio.
Offriva volentieri consigli e aiuto, trasmettendo agli altri le conoscenze appena acquisite. Conosceva l'apicoltura e teneva diversi alveari. La sua innovazione si rivela anche nel fatto che fu il primo del villaggio a introdurre l'elettricità nella sua casa, collegando una lampadina a un piccolo mulino a vento costruito a mano.
Józef aveva molta iniziativa sociale e partecipava attivamente agli affari della comunità locale. È stato bibliotecario nel Club della Gioventù Cattolica, membro attivo dell'Unione della Gioventù Rurale della Repubblica di Polonia "Wici". Ha anche gestito la cooperativa lattiero-casearia di Marków ed è stato membro della cooperativa sanitaria di Markowa. La sua più grande passione era la fotografia, un'attività estremamente rara nei villaggi polacchi dell'epoca. Ha imparato a conoscere la fotografia dai libri. Wiktoria, invece, era un'attrice del gruppo teatrale amatoriale dell'Associazione della Gioventù Rurale della Repubblica di Polonia "Wici".
Józef e Wiktoria erano membri attivi della parrocchia di Santa Dorotea a Markowa. La loro vita di fede si basava sui due comandamenti: l'amore per Dio e l'amore per il prossimo. Già da adolescente, Józef partecipò alle attività dell'Associazione delle Messe della diocesi di Przemyśl. È stato anche membro dell'Associazione della Gioventù Cattolica. Come coniugi, hanno approfondito la loro fede attraverso la preghiera in famiglia e la partecipazione alla vita sacramentale della Chiesa. Entrambi appartenevano anche alla Confraternita del Rosario Vivente. Per Józef e Wiktoria la vita cristiana dei loro figli era la cosa più importante. Hanno trasmesso loro una fede viva in Cristo e l'amore per tutti, senza eccezioni.
In pochi minuti, la mattina presto del 14 marzo 1944, 17 persone innocenti furono uccise. Józef e Wiktoria morirono per mano dei gendarmi, solidi e spietati guardiani del sistema nazista tedesco.
Insieme a loro furono fucilati anche i loro figli e gli ebrei che avevano ospitato. Anche il figlio non ancora nato degli Ulma morì.
Tutta la famiglia Ulma è martire, ha dato testimonianza di vita cristiana fino alla morte. Non è facile dare la vita per la fedeltà alla fede cristiana e al comandamento evangelico dell'amore per il prossimo, ma è ancora più difficile rischiare e dare la vita della propria famiglia per amore di Dio e del prossimo. Ci sono riusciti, con la grazia di Dio.
