A dupla hélice do ADN da América contém duas vertentes que resumem a sua identidade nacional. O primeiro é por vezes descrito como "excepcionalismo americano", a imagem Reaganita de uma "cidade na colina", um farol para as nações, um ideal realizado mais plenamente do que em qualquer outro lugar. O segundo fio é a sua própria frustração por não estar à altura desse ideal: escravidão, maus tratos aos pobres e marginalizados, um fosso cada vez maior entre os ricos e os outros.
"Make America Great Again é uma referência aberta ao primeiro fio, uma nostalgia inchoate de uma imaginária "era dourada" em que nos sentíamos mestres do nosso próprio destino. Estes últimos meses recordam o segundo fio condutor: a resposta fragmentada à pandemia, o partidarismo que rejeita como "tirania médica" o convite para usar uma máscara, as rupturas nos nossos sistemas de saúde e educação e, finalmente, a explosão de frustração e raiva não só entre as minorias raciais e étnicas, mas também entre os jovens brancos.
Numa análise da má gestão da pandemia, o Washington Post chamou-nos "uma nação de indivíduos. Esse individualismo que tanto contribui para o carácter americano e os seus mitos do cowboy robusto e do empresário activo metástaseou num egoísmo que fala de direitos mas não de responsabilidades, e preza a liberdade individual sobre o bem comum mesmo durante uma pandemia global.
Sem uma política nacional, o encerramento de empresas, escolas e igrejas tem sido desigual, provocando uma reacção negativa em muitas comunidades. Os bispos notaram correctamente as exigências do encerramento, mas foram criticados mesmo por alguns católicos que viram ataques à liberdade religiosa nas restrições às missas. O arcebispo José Gomez, presidente da Conferência Episcopal dos EUA, não deixou espaço para tais argumentos. Conduziu uma liturgia nacional de oração na Sexta-feira Santa, dizendo aos católicos que Deus queria que o seu povo aprendesse que "somos uma família". e exortando-os a "cuidar uns dos outros". Apenas quando parecia que a Igreja estava a ser tratada injustamente, como no Minnesota, onde as empresas tinham directrizes de abertura mais brandas do que as igrejas, os bispos protestaram, apelando não a um tratamento especial, mas à igualdade de tratamento.
Com o aumento do desemprego, tornou-se claro que as populações negras e latinas estavam a ser afectadas de forma desproporcionada, não só economicamente, mas também pelo vírus, em termos de taxas de mortalidade e hospitalização. Nessa altura de grande medo e tensão, o horrível assassinato de George Floyd incendiou um foco de queixas. Todos os dias houve protestos nacionais. Este e outros crimes ressuscitaram o movimento. "Black Lives Matter", só que desta vez as manifestações atraíram não só negros mas também brancos, e não só nas grandes cidades mas também em pequenas cidades aparentemente distantes do caos urbano.
Em 2018, os bispos publicaram uma carta pastoral sobre o racismo intitulada Abram bem os vossos corações: o apelo duradouro do amor. Agora, à medida que irrompiam manifestações por todo o país e se acumulavam relatos de violência racial, os bispos condenaram o assassinato de Floyd e apelaram a reformas institucionais.
Um dos mais fortes apelos à justiça veio do Bispo George Thomas de Las Vegas. Numa carta pastoral, o Bispo Thomas apelou a "uma verdadeira conversão do coração e um compromisso de renovação das nossas comunidades".. "Somos uma Igreja que defende que toda a vida é sagrada, desde o momento da concepção até à morte natural", disse ele. "Sob o estandarte do ensino social católico, dizemos com vozes retumbantes: "Sim! Black Lives Matter!"".
Na sequência das manifestações, que ainda continuam diariamente em algumas cidades, grupos de activistas têm visado as estátuas. No início, as estátuas derrubadas eram de líderes confederados que lutaram para defender a escravatura como instituição, e perderam. Mas o movimento anti-estatuto espalhou-se, ameaçando pais fundadores como Jefferson e Washington, e depois estendendo-se até a santos como S. Junípero Serra, que é culpado pela conquista espanhola e pelos maus tratos infligidos aos povos indígenas da Califórnia.
Na sequência destes ataques, o Arcebispo Gomez emitiu uma carta notavelmente temperada explicando o seu apreço pelo "Fray Junipero", um "defensor dos direitos humanos. Mas o arcebispo também desafiou os manifestantes a compreender o passado, dizendo que a "memória histórica" é a "alma de cada nação". "A história é complicada".disse ele. "Os factos são importantes, as distinções têm de ser feitas, e a verdade conta.
Neste momento tenso da sociedade americana, o Arcebispo Gomez ilustra os valores que a Igreja traz à praça pública: apreço pela justiça social e pelo bem comum, humildade e compromisso com a verdade.
Mas num ano eleitoral ruidoso, abalado por doenças e divisões, é uma questão em aberto se o país será capaz de ouvir os bispos.
