No terceiro ano da pandemia, quando talvez possamos parar para reflectir sobre qual deveria ser a contribuição cristã específica para esta crise, a história pode servir como um professor, pois perante nós, quando os conhecimentos médicos ainda eram rudimentares, já havia quem tivesse uma ideia muito clara de como aproveitar as oportunidades.
Em 165, uma epidemia de varíola devastou o Império Romano, incluindo o próprio Imperador Marcus Aurelius. As pragas causaram taxas de mortalidade muito elevadas - até um terço da população - pois afligiram pessoas que nunca tinham tido a doença antes. Os historiadores modernos referem-se a estas epidemias como uma das possíveis causas do declínio de Roma, juntamente com a queda da taxa de natalidade.
Um século mais tarde, em 251, outra epidemia de sarampo assolou tanto as zonas rurais como as cidades. No auge da sua propagação, diz-se que só na cidade de Roma morreram 5.000 pessoas todos os dias. Desta segunda epidemia, temos testemunhos do período, especialmente de fontes cristãs. Cipriano escreve de Cartago em 251 que "muitos do nosso povo também morrem desta epidemia", e Dionísio - Bispo de Alexandria - escreve na sua mensagem pascal que "esta epidemia caiu sobre nós, mais cruel do que qualquer outra desgraça".
A medicina era rudimentar e incapaz de oferecer qualquer tratamento eficaz, o que levou ao abandono dos doentes e ao isolamento por medo de contágio. O próprio Galen faz uma referência passageira à primeira destas epidemias, pois uma vez que conseguiu sobreviver, escapou de Roma e refugiou-se numa aldeia rural na Ásia Menor.
No entanto, os Padres da Igreja referem-se a estas pragas de uma forma surpreendentemente positiva, como um presente para a purificação e desenvolvimento da causa cristã, com reflexões carregadas de esperança e mesmo de entusiasmo. Em contraste com a negligência dos pagãos em relação aos doentes, o amor ao próximo foi levado a extremos heróicos, o que levou a um notável crescimento do número de cristãos e, surpreendentemente, a uma taxa de sobrevivência muito mais elevada do que entre a população pagã.
Este é o contexto da carta do bispo de Cartago, Cipriano, em 251: "Juntamente com os injustos, os justos também morrem, e isto não acontece para que se possa pensar que a morte é o destino comum dos bons e dos maus. Os justos são chamados ao descanso eterno e os injustos são arrastados ao tormento (...) Como é oportuno e necessário que esta epidemia, esta praga, que parece horrível e letal, ponha à prova o sentido de justiça de todos, que examine os sentimentos da raça humana; este flagelo mostrará se os saudáveis se põem realmente ao serviço dos doentes, se os parentes amam as suas famílias como deveriam, se os chefes de família têm compaixão pelos seus servos doentes, se os médicos não abandonam os seus doentes ..... E se esta circunstância desastrosa não tinha trazido outra consequência, já nos serviu a nós cristãos e servos de Deus pelo facto de começarmos a desejar ardentemente o martírio, enquanto aprendemos a não ter medo da morte. Para nós, estes acontecimentos são exercícios, não luto: eles oferecem à alma a coroa da firmeza e preparam-nos para a vitória graças ao desprezo da morte. (...) Os nossos irmãos foram libertados do mundo graças ao apelo do Senhor, pois sabemos que não os perdemos definitivamente, mas que eles só foram enviados à nossa frente e nos precedem, como acontece com aqueles que viajam ou embarcam. Estes queridos irmãos devem ser procurados em pensamento, não em lamentação (....). Aos pagãos, além disso, não deve ser oferecida uma ocasião de troça merecida se chorarmos como mortos e perdermos para sempre aqueles que afirmamos viver em Deus".
Alguns anos mais tarde, Dionísio, bispo de Alexandria, escreveu na sua carta da Páscoa: "A maioria dos nossos irmãos, sem qualquer compunção por si mesmos, num excesso de caridade e amor fraterno, unidos uns aos outros, visitaram descuidadamente os doentes e serviram-nos de uma forma maravilhosa, ajudaram-nos em Cristo e morreram alegremente com eles. Contagiosos da doença dos outros, atraíram a doença dos seus vizinhos e assumiram alegremente o seu sofrimento. Muitos, depois de se terem cuidado e dado força aos outros, acabaram por morrer a si próprios. (...) O melhor do nosso povo perdeu a vida desta forma: alguns sacerdotes, diáconos e leigos foram justamente elogiados, ao ponto de este tipo de morte, fruto de grande piedade e fé corajosa, não parecer de todo inferior ao martírio".
"Muito pelo contrário", escreve Eusébio de Cesareia, "foi a conduta dos pagãos: expulsaram os que começaram a adoecer, evitaram os que lhes eram queridos, atiraram os moribundos para a rua, trataram os cadáveres não enterrados como lixo, procurando escapar à propagação e contágio da morte, o que não foi fácil de expulsar apesar de todas as precauções.
Não estava a exagerar sobre a atitude contrastante dos cristãos, que não deixaram de ir ter com os doentes, correndo o risco das suas próprias vidas. Um século mais tarde, Julian (o Apóstata) lançou uma campanha para instituir iniciativas de imitação da caridade cristã.
Numa carta ao sumo sacerdote (pagão) de Calata, o imperador lamentou o crescimento imparável do cristianismo, devido às suas "qualidades morais, embora fictícias" e a sua "benevolência para com estranhos e o seu cuidado com as sepulturas dos mortos". Numa outra carta, escreve: "Penso que quando os pobres foram esquecidos e rejeitados pelos nossos sacerdotes, os ímpios galileus viram isto e decidiram dedicar-se a eles". Os ímpios galileus", acrescenta, "não oferecem apoio apenas aos seus pobres, mas também aos nossos; todos vêem que não nos preocupamos com o nosso povo".
Julian odiava os "galileus", mas reconheceu a eficácia do espantoso estado de bem-estar que tinham alcançado ao pôr em prática o mandamento da caridade cristã. Superaram o seu medo do sofrimento e da morte.
O testemunho dos primeiros cristãos, encorajados pelos seus Pastores, surpreende-nos e enche-nos de admiração. E acima de tudo, levanta a questão de saber se a primeira reacção das pessoas de fé deve ser sempre o medo. Não inventaram epidemias; trouxeram um novo modo de vida, capaz de lidar alegremente com todas as dificuldades humanas.
(Baseado em Rodney Stark, Epidemias, Rede e a Ascensão do Cristianismoem Semeia56, 1992, pp 159-175).
