A importância da dieta para alcançar a longevidade é conhecida há muitos anos. O bacon, no século XVII, sublinhou a importância das refeições frugal para se chegar à velhice. A chave poderia resumir-se a evitar a obesidade e doenças associadas como a diabetes e a hipertensão. Para uma vida saudável também na velhice, deve ser evitada ao longo da vida, seguindo os conselhos dados em artigos anteriores.
Ao longo dos anos, a massa magra diminui e a gordura aumenta, o que, juntamente com uma diminuição do metabolismo, leva ao excesso de peso e à obesidade. Mas a boa notícia é que parece que o excesso de peso leve nos idosos está associado a um menor risco de mortalidade em comparação com pessoas de peso normal. No entanto, a própria obesidade está associada a um aumento da mortalidade de 29 %. Ainda não sabemos se estar ligeiramente acima do peso é realmente protector, ou se este resultado se deve ao facto de o grupo de peso normal incluir pessoas com doenças crónicas, o que seria a causa da perda de peso. Em qualquer caso, a perda de peso involuntária numa pessoa idosa indica a necessidade de uma avaliação clínica para descobrir a causa.
Quando se trata de demência como a doença de Alzheimer, não há nenhum nutriente que a possa prevenir, mas alguns estudos sugerem que uma maior ingestão de antioxidantes (principalmente em frutas e vegetais) e peixe ao longo da idade adulta reduz o risco de sofrer da doença. Um bom controlo da hipertensão e da diabetes, se presente, também protege contra doenças cerebrais.
A intolerância à lactose é também comum nos idosos, que se manifesta com desconforto digestivo (gases, dores abdominais, etc.) após a ingestão de leite. Nestes casos, é eficaz substituir o leite por iogurtes - em que a lactose foi fermentada em ácido láctico - para não comprometer a ingestão de cálcio, uma vez que a falta de cálcio promove a osteoporose, que é tão comum nesta idade, especialmente nas mulheres. Além disso, os idosos precisam frequentemente de suplementos de vitamina D, que actua sinergicamente com o cálcio a nível ósseo.
Nas pessoas mais velhas também vemos frequentemente casos de desnutrição, causada por circunstâncias associadas à idade. Por um lado, alterações no paladar e no olfacto reduzem o apetite, e pode haver problemas dentários que impedem uma mastigação adequada. Também pode haver deficiências físicas que dificultem a compra e a preparação de alimentos. Neste caso, a ajuda de outras pessoas ou cantinas colectivas pode ser a solução.
As pessoas idosas tomam frequentemente vários medicamentos (polifarmácia), que podem ter efeitos secundários (náuseas, vómitos, etc.) que interferem com a sua dieta. Também não devemos esquecer a solidão e os distúrbios psicológicos, como a depressão, que também contribuem para a desnutrição.
Quanto às carências vitamínicas, não é raro encontrar baixos níveis de vitamina B12 em alguns idosos. Isto deve-se geralmente a dificuldades relacionadas com a idade para absorver esta vitamina, e por vezes também ao uso de drogas que reduzem a sua biodisponibilidade, tais como metformina (utilizada por diabéticos) e omeprazol e drogas semelhantes (amplamente utilizadas por pessoas com problemas gástricos). A deficiência de vitamina B12 pode levar a anemia e demência, que podem ser reversíveis com a suplementação de vitamina B12. Encontra-se principalmente na carne, e as pessoas mais velhas comem frequentemente pouca carne, devido a dificuldades de mastigação. Nas pessoas com factores de risco de deficiência desta vitamina, o médico pode pedir um exame de sangue para determinar o nível e, em caso de deficiência, prescrever suplementos vitamínicos.
A presença de anemia ou deficiência de ferro nos idosos indica que a causa da deficiência deve ser procurada, excluindo-se a perda de sangue crónica através do tracto digestivo.
Mesmo a deficiência visual está relacionada com a dieta. As cataratas senis são devidas ao stress oxidativo, induzido pela acção dos raios ultravioletas do sol, cujo início pode ser atrasado por uma dieta rica em antioxidantes (mais uma vez, fruta e legumes).
Especialista em Endocrinologia e Nutrição.
