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O Padre Esteban Aranaz é um sacerdote aragonês, incardinado na diocese de Tarazona (Saragoça) e exerce o seu ministério pastoral na China. Está em Xangai há quase dez anos, embora o seu trabalho sacerdotal na Ásia tenha começado há 22 anos em Taiwan, onde trabalhou durante sete anos. Antes de partir para a China, foi Reitor do Seminário Maior e Diretor do Instituto Teológico da sua Diocese, professor do mesmo e Vigário Geral em Tarazona. Fala mandarim e outras sete línguas. E é um apaixonado pela arte e pela música.

Falámos com ele sobre a situação da Igreja na China e a sua avaliação do funcionamento da acordo entre a Igreja e o Governo chinês para a nomeação de bispos. Calcula-se que existam entre 15 e 20 milhões de católicos na China, o que representa aproximadamente 1% da população. Em comparação, a comunidade evangélica é um pouco maior.

Diga-nos quem é, há quanto tempo está na Ásia e na China e em que consiste o seu trabalho pastoral.

- Sou um padre diocesano de Tarazona, em Espanha. O meu trabalho sacerdotal na Ásia começou há 23 anos em Taiwan. Estive lá durante sete anos antes de me mudar para Xangai, onde estou há dez anos. 

O meu trabalho na China centra-se na pastoral da comunidade católica de língua espanhola e portuguesa em Xangai e da comunidade Yiwú na província de Zhejiang. Para além disso, viajo mensalmente para Pequim para outros trabalhos pastorais, onde também dou dois retiros para jovens.

Como é possível que ele trabalhe na China? Não é suposto os padres estrangeiros não trabalharem lá?

- Existem restrições à presença de padres estrangeiros na China, mas o meu trabalho insere-se num quadro autorizado para a comunidade estrangeira, e a minha situação melhorou consideravelmente nos últimos três anos. Oficialmente, presto serviço aos católicos de língua espanhola e portuguesa, mas através de contactos pessoais e de amizade, tenho também uma relação significativa com muitos chineses. De facto, desde o último Natal, sou organista na Catedral de Xangai.

Embora dedique o meu trabalho ministerial exclusivamente aos estrangeiros, trabalhar na China implica, no entanto, adaptar-se a uma realidade complexa. Não se trata apenas de restrições administrativas, mas também de saber mover-se com prudência e discrição, respeitando sempre o quadro jurídico de um país que finalmente vos abre as portas e vos acolhe. É por isso que, embora o número de conversões por ano seja significativo, o crescimento da Igreja na China não é maciço nem ruidoso, mas desenvolve-se em pequenos círculos, na vida quotidiana, na confiança que se gera em cada pessoa. A fé aqui é uma semente que cresce silenciosamente, mas tem raízes profundas.

Como são os católicos chineses e como é vivida a fé na China?

- A piedade dos católicos chineses é impressionante. Na Ásia, em geral, há uma grande reverência pela religião, e na China isso reflecte-se numa participação muito ativa na liturgia. Na Catedral de Xangai, por exemplo, cerca de 700 fiéis reúnem-se aos domingos para cada missa, numa atitude de profunda fé e devoção. 

Ao contrário de muitos católicos no Ocidente, aqui é comum ver os fiéis, muitos deles muito jovens, a participar ativamente na missa e a manter uma postura de profunda piedade. Os gestos são muito importantes: ajoelhar-se, manter sempre as mãos juntas, são expressões que falam de uma fé profunda perante o mistério. A liturgia é muito bem cuidada e os coros são excepcionais, pois a música é muito apreciada entre os chineses.

Os estrangeiros ficam muito surpreendidos com este fervor. Muitos ficam impressionados com a profundidade e o respeito com que os chineses vivem a sua fé. Recomendo sempre aos visitantes do país que assistam a uma missa em chinês, mesmo que não compreendam a língua. A atitude e a devoção dos fiéis falam por si.

Que papel desempenha a comunidade católica na sociedade chinesa?

- A presença da Igreja na China é simultaneamente cultural e social. Por isso, não se pode falar da fé católica como uma fé de estrangeiros, como no passado. Na China, há pelo menos uma igreja católica em quase todas as cidades, por mais pequenas que sejam. Além disso, em muitas dioceses há lares para idosos e orfanatos dirigidos por freiras ou fiéis leigos. No entanto, o acesso dos crentes a certos espaços públicos e responsabilidades no seio do Estado continua a ser limitado, pelo menos oficialmente.

Nalgumas províncias, como Hebei e Shanxi, a presença católica é mais visível, com grandes comunidades e igrejas bem conservadas. Mesmo assim, a Igreja continua a ser uma comunidade minoritária e não tem a mesma influência social que noutros países.

Como é que as políticas do governo chinês influenciam a formação de novos padres e a educação religiosa dos fiéis?

- A China tem vários seminários de prestígio, como o seminário diocesano de Pequim ou o seminário nacional, também na capital, que acolhe mais de 100 seminaristas e mais de 30 religiosas como centro de formação. É preciso dizer que a formação é séria e bem estruturada, com bibliotecas, salas de estudo e uma sólida formação teológica.

Para além dos seminários de Pequim, existem outros centros de formação, como o Seminário de Sheshan, em Xangai, que no passado teve grande importância e que, após alguns anos de declínio, está agora a recuperar. Há ainda o Seminário de Xi'an e o Seminário de Shijiazhuang, na província de Hebei, sendo este último o maior do país, com mais de 100 alunos. 

Desde há alguns anos, a situação da formação dos sacerdotes chineses tem vindo a melhorar graças à melhoria material dos seminários do país e à ajuda da "Propaganda Fide" e de várias instituições eclesiásticas de lugares como Roma, Alemanha, Salamanca, Pamplona, França, Bélgica, Estados Unidos, etc... Isto elevou notavelmente o nível do clero na China. Dioceses como as de Pequim ou Xangai, entre muitas outras, foram pioneiras na formação de um clero jovem e bem preparado, com muitos sacerdotes que, para além dos seus estudos eclesiásticos, chegaram mesmo a completar carreiras civis. 

Em suma, o nível doutrinal é bom.

- Na China, apesar do que alguns pensam, a doutrina, a moral e a liturgia da Igreja nunca foram alteradas na história. A sucessão apostólica foi sempre mantida. É por isso que Roma nunca considerou a Igreja na China como uma Igreja cismática. 

Porque é que Bento XVI convidou as comunidades clandestinas a virem a público? Como está a decorrer este processo?

- Na sua carta aos católicos chineses em 2007, Bento XVI explicou que a clandestinidade é uma situação excecional na vida da Igreja e não é a forma normal de viver a fé. Por esta razão, o Papa alemão exortou as comunidades clandestinas a integrarem-se sempre que possível e, pouco a pouco, estão a ser feitos progressos neste sentido. É preciso dizer que nem sempre é fácil, pois há padres que procuram a regularização dentro da lei chinesa, mas as autoridades em alguns lugares ainda estabelecem condições muito restritivas. 

Ainda faz sentido, na China de hoje, falar de comunidade patriótica e de comunidade clandestina?

- Desde a assinatura do acordo entre a Santa Sé e o governo chinês, em 2018, todos os bispos da China são reconhecidos pela Santa Sé e estão em comunhão com o Papa. Isto significa que já não se pode falar de uma Igreja oficial e de uma Igreja clandestina. Embora ainda existam muitos bispos e algumas comunidades que ainda não obtiveram o reconhecimento público do Estado, a nível eclesiástico e doutrinal, a Igreja na China é uma só Igreja, com os seus bispos plenamente reconhecidos por Roma.

Este acordo provisório, que foi inicialmente renovado por períodos de dois anos, estará em vigor por quatro anos a partir de setembro de 2024. Este facto é muito positivo e significativo, pois permitiu à Igreja crescer em unidade e reforçar os laços entre a comunidade católica chinesa e a Igreja universal.

Como avalia o acordo provisório entre o Estado chinês e o Vaticano?

- O acordo provisório entre a Santa Sé e a China foi, na minha opinião, um desenvolvimento muito positivo. Embora continue a ser uma questão controversa para alguns, penso que deve ser encarada com serenidade. Não se trata de um acordo completo ou definitivo, uma vez que apenas incide sobre a nomeação de bispos. No entanto, permitiu a regularização de muitos bispos e ajudou a normalizar a vida eclesial e pastoral de muitas dioceses, como foi o caso de Xangai, facilitando o diálogo com as autoridades. Embora o conteúdo do acordo não seja público, o seu objetivo é preservar a unidade da Igreja na China e garantir a comunhão de todos os bispos com o Papa. 

Num contexto tão complexo, qualquer progresso, por mais pequeno que seja, é de grande valor, mesmo que ainda haja muitos desafios pela frente. Na minha opinião, a atitude de diálogo promovida pelo Papa Francisco e o trabalho da Secretaria de Estado da Santa Sé foram recebidos positivamente pelas autoridades chinesas e tudo isto está a ajudar a fazer progressos significativos após anos de distanciamento e mal-entendidos.

E o que pensa do pessimismo do Cardeal Zen em relação a este acordo?

- Tenho grande apreço e respeito pelo Cardeal Zen, com quem tive a oportunidade de conversar em várias ocasiões. De facto, foi ele que me disse numa ocasião, há alguns anos, "que apoiar a comunidade oficial ou a comunidade clandestina era igualmente importante porque na China só havia uma igreja.

No entanto, creio que a sua visão crítica deste acordo, embora compreensível e muito respeitável, não favorece uma abordagem construtiva da realidade atual da China. Roma optou claramente por uma estratégia cautelosa, mas mais orientada para o diálogo, que procura evitar o confronto. Isto não significa fugir da cruz ou algo do género, como por vezes é entendido no Ocidente. Mas é necessário avançar.

E esta estratégia está a dar frutos?

- Há que ter em conta que na China há liberdade de culto e a prática religiosa dos católicos, tal como a de outras denominações, é respeitada, a educação é permitida e os fiéis podem frequentar os sacramentos, há livros nos seminários e as pessoas não estudam com fotocópias como no passado. Em suma, se olharmos para as coisas a partir daqui, verificamos que há muitas coisas que melhoraram. 

Para mim, esta situação de vitória, por um lado, e de aceitação de aspectos que ainda têm de ser melhorados, faz-me lembrar o que se viveu em Espanha durante a Transição. Nesse contexto, todos tiveram de ceder em certos pontos, facilitando a harmonia e a reconciliação. Há um momento na vida das pessoas e dos povos em que, se não se perdoa, é impossível viver em conjunto e avançar, 

Como é que está ligado ao seu bispo da China?

- Embora o meu trabalho pastoral seja desenvolvido na China, continuo incardinado em Tarazona e mantenho uma comunicação regular com o meu bispo em Espanha, informando-o do meu trabalho e recebendo sempre o seu apoio. 

Mas também vivo o meu sacerdócio em plena comunhão com o bispo local de Xangai, que considero o meu pastor neste contexto. Embora não possa ainda ter uma relação contratual com a diocese de Xangai, participo ativamente na sua vida eclesial. Desde a chegada do novo bispo Joseph Shen, tive a oportunidade de concelebrar a Eucaristia três vezes na catedral de Xujiahui. Esta dupla ligação reflecte a universalidade da Igreja e a colaboração entre diferentes dioceses para a evangelização, o que também reforça a comunhão eclesial. 

Desde 29 de setembro do ano passado, o meu trabalho sacerdotal e a comunidade que sirvo em Xangai foram oficialmente reconhecidos pelas autoridades, o que me ajudou a viver e a trabalhar como padre praticamente integrado na Igreja local.

Portanto, é evidente que ele aprecia a nova situação da Igreja na China.

- Desde 2018, foram nomeados 11 bispos em conformidade com o acordo entre a Santa Sé e o governo chinês, o que constitui um passo em frente. À exceção do que aconteceu em Xangai, onde o bispo Shen foi transferido unilateralmente por Pequim e o Papa acabou por reconhecer o bispo nomeado, prefiro sinceramente ver a garrafa meio cheia e sublinhar os aspectos positivos do processo. Tal como no mundo das touradas, não se trata apenas de ser mais esperto do que o touro, é preciso entrar com coragem e determinação até terminar o trabalho com êxito.

No sítio Web da Igreja Católica na China, a presença constante de funcionários em eventos religiosos é notória. Que autonomia tem realmente a Igreja?

- Na China, a presença e o controlo do Estado estão presentes em todas as áreas da vida pública e económica, na educação, nos meios de comunicação social e, por conseguinte, também na vida religiosa, porque administrativamente a Igreja, e todas as denominações religiosas na China, estão dependentes do Estado. No entanto, a Igreja é capaz de continuar a sua missão apesar dos muitos desafios.

O que recomendo a todos é que não percam de vista as circunstâncias especiais deste imenso país em termos de dimensão e população, que sofreu, como todos sabemos, mudanças e transformações evidentes ao longo das últimas décadas. No entanto, no Ocidente, há ainda muita desconfiança e preconceitos em relação a este país. Convido as pessoas a visitarem-no, a conhecerem a sua realidade e a compreenderem o seu contexto particular.

Por isso, é importante compreender o processo de "sinização" de todas as áreas da vida pública e social na China, que logicamente afecta também a vida da Igreja, que enfrenta sob este novo conceito desafios muito importantes, mas também oportunidades de crescimento. Há alguns meses, participei num importante encontro organizado pela diocese de Pequim, com a presença de bispos, padres, freiras, seminaristas e vários leigos, professores e membros do governo. Tive uma comunicação que me permitiu exprimir francamente alguns pontos de vista sobre este interessante processo de "sinização". 

Na minha opinião, a China pode contribuir muito para a Igreja universal e, pelo contrário, a Igreja na China precisa de manter viva a comunhão com a Igreja universal para o seu crescimento e missão.

Qual é a sua perspetiva sobre o futuro da Igreja na China?

- Estou otimista. A fé na China não se extinguiu, mas continua viva, continua a crescer na vida quotidiana de muitos chineses. Como recordou o Papa Francisco durante a sua viagem à Mongólia: "Os católicos na China devem ser bons cidadãos e bons cristãos". Os desafios são muitos, mas a Igreja sempre foi capaz de se adaptar e de encontrar formas de evangelizar. O futuro dependerá da capacidade da Igreja de manter vivo o ardor apostólico e de continuar a promover um diálogo construtivo com as autoridades que encoraje os fiéis a continuarem a viver a sua fé de forma autêntica.

Que papel desempenha a amizade na sua relação com os fiéis chineses?

- A amizade é fundamental, chamo-lhe o "oitavo sacramento". Embora o meu trabalho oficial seja com estrangeiros, tenho de facto muitos amigos chineses. Além disso, a música e a arte têm sido instrumentos preciosos para me aproximar deles, através de iniciativas como "Amigos da Beleza", encontros e reuniões onde partilhamos a riqueza cultural da China e o humanismo cristão com uma boa chávena de chá. Agora, juntamente com alguns amigos, estou a promover um Instituto que me parece ser um projeto muito interessante.

De que se trata exatamente?

- Queremos criar o "Instituto Diego de Pantoja", um projeto para construir pontes entre a China e o Ocidente em todas as áreas das relações humanas: história, arte, filosofia, negócios e economia, relações internacionais e diplomacia. Diego de Pantoja, natural de Valdemoro (Madrid), foi um jesuíta contemporâneo de Mateo Ricci, que promoveu o diálogo entre a China e a Europa no século XVII. Através do Instituto, promovemos intercâmbios académicos e artísticos, como o que realizámos recentemente ao colaborar na instalação de algumas obras pictóricas de grande valor artístico, do pintor malaguenho Raúl Berzosa, na Catedral do Sul de Pequim, ou um projeto musical para a Catedral de Xangai, entre outros.

Uma última pergunta: como é que se mantém tão otimista?

- O meu trabalho na China não seria possível sem as orações e o apoio da minha família e de muitos amigos. A este respeito, gostaria de salientar a ajuda espiritual e humana da Sociedade Sacerdotal da Santa Cruz. O Opus Dei não é certamente perfeito, como nenhuma outra instituição, mas apesar dos seus erros e dificuldades, presta um serviço inestimável à Igreja e especialmente aos sacerdotes diocesanos.

Quero dizer bem alto que o Opus Dei, desde as suas origens, está empenhado em acompanhar os sacerdotes. E a formação do clero tem sido uma das suas prioridades, promovendo um grande número de bolsas de estudo, fruto da generosidade de muita gente boa, para estudar em Pamplona e em Roma. A maior parte dos sacerdotes aí formados não pertencem à Obra, hoje alguns são mesmo bispos, mas todos beneficiaram de meios que há muito reverteram a favor da Igreja universal. 

Este é um legado que temos de agradecer a um sacerdote diocesano de Saragoça e santo universal, Josemaría Escrivá, que amou e viveu para os sacerdotes. O Beato Álvaro del Portillo continuou esta obra. Há instituições como o Seminário Internacional Bidasoa de Pamplona e o Sædes Sapientiæ de Roma, a Faculdade de Teologia da Universidade de Navarra, a Universidade Pontifícia da Santa Cruz de Roma e muitos outros centros que continuam a ajudar a Igreja e os sacerdotes de todo o mundo.

Eu próprio estudei na Universidade de Navarra, que é a minha "alma mater", e formei-me no Colégio Eclesiástico de Bidasoa. Depois de vários anos de vida ministerial, obtive a licenciatura em Teologia Dogmática na Universidade Pontifícia da Santa Cruz, em Roma.

Gostaria de terminar esta entrevista com alguma reflexão?

-Se me permitem, não gostaria de terminar este interessante encontro sem partilhar com os nossos leitores um pensamento que escrevi há alguns anos e que pode ajudar a compreender o meu amor pela China:

"Devemos a nossa existência a Deus, aos nossos pais que nos deram a vida. Fazemos parte de uma tradição com os nossos antepassados! Mas o coração só responde à liberdade do amor! E eu, porque sou livre, por amor a Cristo, decidi dá-lo para sempre ao povo chinês. Por isso, onde quer que a Providência me leve, onde quer que eu esteja, quero ser sempre mais um chinês!

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