Em 1858, Nossa Senhora apareceu a Bernadette Soubirous em Lourdes. Desde então, milhões de peregrinos acorrem ao santuário para rezar, reconciliar-se com Deus e banhar-se nas águas da fonte. Eis os pontos-chave da história de Bernadette Soubirous, das aparições e do santuário.
A infância de Bernadette
Bernadette nasceu a 7 de janeiro de 1844 no moinho de Boly, em Lourdes. Em 1854, a família começa a enfrentar dificuldades devido às más colheitas. Para além disso, houve uma epidemia de cólera. Bernadette contrai a cólera e fica com as sequelas durante toda a sua vida.
A crise económica levou ao despejo da família. Graças a um familiar, conseguiram mudar-se para um quarto de 5×4 metros, um calabouço de uma antiga prisão que já não estava a ser utilizado devido a condições insalubres.
Bernadette não sabia ler nem escrever. Devido à pobreza da sua família, começou a trabalhar como empregada doméstica muito jovem, para além de cuidar das tarefas domésticas e dos seus irmãos mais novos. Por fim, ela e uma das suas irmãs começaram a recolher e a vender sucata, papel, cartão e lenha. Bernadette fazia isto apesar de a sua saúde ser frágil devido à asma e às sequelas da cólera.
A primeira aparição
Foi numa dessas ocasiões, quando Bernadette, a sua irmã e uma amiga saíram da aldeia para ir buscar lenha, que se deu a primeira aparição. Era 11 de fevereiro de 1858 e Bernadette tinha 14 anos (todas as aparições tiveram lugar nesse ano, num total de dezoito). O local para onde se dirigiam era a gruta de Massabielle.
Mais tarde, a rapariga contou ter ouvido um ruído de vento: "Por detrás dos ramos, dentro da abertura, vi imediatamente uma jovem mulher, toda de branco, não mais alta do que eu, que me cumprimentou com um ligeiro aceno de cabeça", contou mais tarde. "No seu braço direito pendia um rosário. Tive medo e afastei-me [...] No entanto, não era um medo como o que sentira noutras ocasiões, porque teria sempre olhado para ela ('aquéro'), e quando se tem medo, foge-se imediatamente.
Depois veio-me a ideia de rezar. [Rezei com o meu terço. A jovem deslizou as contas do seu, mas não mexeu os lábios. [...] Quando acabei o terço, ela sorriu-me e acenou. Retirou-se para o buraco e desapareceu de repente" (as palavras exactas de Bernadette e da Virgem são retiradas do site da Hospitalidade de Nossa Senhora de Lourdes e do site oficial do santuário).
O convite de Nossa Senhora
A segunda aparição, que teve lugar a 14 de fevereiro, também foi silenciosa. A rapariga deitou água benta sobre a Virgem, a Virgem sorriu e inclinou a cabeça e, quando Bernadette acabou de rezar o terço, desapareceu. Bernadette contou aos seus pais em casa o que lhe estava a acontecer e eles proibiram-na de voltar à gruta.
No entanto, um conhecido da família convenceu-os a deixar a rapariga regressar, mas acompanhada, e com papel e caneta para a mulher desconhecida escrever o seu nome. Assim, Bernadette regressou à gruta e deu-se a terceira aparição. Ao pedido para escrever o seu nome, a mulher sorriu e convidou Bernadette com um gesto a entrar na gruta. "O que tenho para dizer não precisa de ser escrito", disse ela. E acrescentou: "Fazes-me o favor de vir aqui durante quinze dias?
Mais tarde, Bernadette diria que era a primeira vez que lhe dirigiam a palavra "tu". "Ele olhou para mim como uma pessoa olha para outra pessoa", disse ela, explicando a sua experiência. Estas palavras da menina estão agora escritas na entrada do Cenáculo de Lourdes, um local de reabilitação para pessoas com diferentes dependências, especialmente a dependência de drogas.
Bernadette aceitou o convite, e Nossa Senhora acrescentou: "Não te prometo a felicidade deste mundo, mas a do outro". Entre 19 e 23 de fevereiro, tiveram lugar mais quatro aparições. Entretanto, a notícia espalhou-se e muitas pessoas acompanharam Bernadette à gruta de Massabielle. Após a sexta aparição, a rapariga foi interrogada pelo comissário Jacomet.
A primavera
As primeiras aparições, sete no total, foram felizes para Bernadette. Nas cinco seguintes, que tiveram lugar entre 24 de fevereiro e 1 de março, a menina parecia triste. Nossa Senhora pediu-lhe que rezasse e fizesse penitência pelos pecadores. Bernadette rezava de joelhos e, por vezes, andava à volta da gruta nessa posição. Também come erva por indicação da mestra, que lhe diz: "Vai beber e lava-te na fonte".
Em resposta a este pedido, Bernadette vai três vezes ao rio. Mas a Virgem diz-lhe para voltar e indica-lhe o local onde deve cavar para encontrar a nascente a que se refere.
A rapariga obedece e, de facto, descobre água, da qual bebe e com a qual se lava, embora, por estar misturada com lama, fique com a cara suja. As pessoas dizem-lhe que ela é louca por fazer estas coisas, ao que a rapariga responde: "É para os pecadores". Na décima segunda aparição, deu-se o primeiro milagre: à noite, uma mulher lavou o braço, paralisado há dois anos devido a uma deslocação, na fonte e recuperou a mobilidade.
Imaculada Conceição
Na aparição de 2 de março, Nossa Senhora deu-lhe uma tarefa: pedir aos padres que construíssem ali uma capela e ir até lá em procissão. Em obediência a esta ordem, Bernadette dirigiu-se diretamente ao pároco. O padre não a recebeu com muita simpatia e disse-lhe que, antes de aceder ao seu pedido, a mulher misteriosa tinha de revelar o seu nome. Bernadette nunca poderia dizer que tinha visto a Virgem, porque a mulher com quem estava a falar não lhe tinha dito o seu nome.
No dia 25 de março, a menina foi à gruta de manhã cedo, acompanhada pelas suas tias. Depois de rezar um mistério do terço, a mulher aparece e Bernadette pede-lhe que diga o seu nome. A rapariga pergunta-lhe o nome três vezes. À quarta vez, a mulher responde: "Eu sou a Imaculada Conceição".. A Virgem nunca falou com a criança em francês, mas no dialeto nativo de Bernadette, e é nesta língua que as palavras estão escritas sob a escultura da Virgem de Lourdes que se encontra agora na gruta: "Que soy era Immaculada Concepciou" (Eu sou a Imaculada Conceição).
Este termo, que se refere ao facto de Maria ter sido concebida sem pecado original, era desconhecido para Bernadette e tinha sido proclamado um dogma de fé apenas quatro anos antes pelo Papa Pio IX.
Reconhecimento das aparições
Bernadette foi à casa paroquial para contar o que lhe tinha sido transmitido. O padre ficou surpreendido ao ouvir este termo nos lábios da rapariga, e ela explicou que tinha vindo de longe repetindo as palavras para não as esquecer. Finalmente, a 16 de julho, teve lugar a última aparição.
As aparições de Nossa Senhora de Lourdes foram oficialmente reconhecidas pela Igreja em 1862, apenas quatro anos após a sua conclusão, e enquanto Bernadette ainda estava viva.
Após as aparições, tornou-se noviça em 1866 na comunidade das Irmãs de Caridade de Nevers. Morreu de tuberculose em 1879 e foi canonizada pelo Papa Pio XI em 1933, a 8 de dezembro, festa da Imaculada Conceição.
Lugares do santuário
O santuário tem alguns lugares-chave a visitar em qualquer peregrinação.
A gruta
A gruta de Masabielle é um dos lugares mais importantes do santuário. Atualmente, a missa é celebrada na sua maior parte. Situada no rochedo onde Maria apareceu, existe uma figura da Virgem baseada na descrição de Bernadette: "Trazia um vestido branco, que descia até aos pés, dos quais só se viam as pontas. O vestido estava fechado em cima, à volta do pescoço. Um véu branco, que lhe cobria a cabeça, descia-lhe pelos ombros e braços até ao chão. Em cada pé, vi que tinha uma rosa amarela. A faixa do vestido era azul e caía-lhe até abaixo dos joelhos. A corrente do rosário era amarela, as contas eram brancas, grossas e afastadas umas das outras.
A figura tem quase dois metros de altura e foi colocada na gruta a 4 de abril de 1864. O escultor foi Joseph Fabisch, professor da Escola de Belas-Artes de Lyon. O local onde a rapariga se encontrava durante as aparições está indicado no chão.
A água de Lourdes
A nascente que alimenta as fontes e as piscinas de Lourdes provém da gruta de Massabielle e foi descoberta por Bernadette por sugestão da Virgem. A água foi analisada em numerosas ocasiões e não contém nada de diferente das águas de outros lugares.
A tradição de tomar banho nas piscinas de Lourdes tem origem na nona aparição, que teve lugar a 25 de fevereiro de 1858. Foi nessa ocasião que Nossa Senhora disse a Bernadette que bebesse e se lavasse na fonte. Nos dias que se seguiram, muitas pessoas imitaram-na e aconteceram os primeiros milagres, que se mantêm até aos dias de hoje (o último aprovado pela Igreja data de 2018).
A água da nascente é também utilizada para encher as piscinas de mármore, situadas perto da gruta, onde os peregrinos se imergem. A imersão, durante a qual os peregrinos são cobertos por uma toalha, é efectuada com a ajuda de voluntários da Hospitalité Notre-Dame de Lourdes.
No inverno, ou durante a época pandémica, a imersão total não é possível. O acesso à água e os banhos são totalmente gratuitos. Muitas pessoas optam também por levar uma garrafa cheia de água da nascente de Lourdes, facilmente acessível nas fontes junto à gruta.
No total, existem 17 piscinas, onze para mulheres e seis para homens. São utilizadas por cerca de 350 000 peregrinos por ano.
Locais onde viveu Bernadette
Para além do santuário, em Lourdes é possível visitar os locais onde Bernadette esteve: O moinho de Boly, onde nasceu; a igreja paroquial local, que ainda conserva a pia batismal onde foi baptizada; o hospício das Irmãs da Caridade de Nevers, onde fez a primeira comunhão; a antiga casa paroquial, onde falou com o abade Peyramale; o "calabouço" onde viveu com a família depois do despejo; Bartrès, onde residiu em criança e em 1857; ou Moulin Lacadè, onde os pais viveram depois das aparições.
As procissões
Um acontecimento muito importante no santuário de Lourdes é a procissão eucarística, que se realiza desde 1874. Realiza-se de abril a outubro, todos os dias às cinco horas da tarde. Começa no prado do santuário e termina na Basílica de São Pio X.
Outro acontecimento importante é a procissão das tochas. Realiza-se desde 1872, de abril a outubro, todos os dias às nove horas da noite. O costume surgiu do facto de Bernadette ir frequentemente às aparições com uma vela.
Após as aparições, foram construídas três basílicas na zona. A primeira foi a Basílica da Imaculada Conceição, que o Papa Pio IX transformou em basílica menor a 13 de março de 1874. Os seus vitrais retratam as aparições e o dogma da Imaculada Conceição.
Capela construída a pedido da Virgem
Existe também a basílica romano-bizantina de Nossa Senhora do Rosário. A basílica contém 15 mosaicos que representam os mistérios do rosário. A cripta, que foi a capela construída a pedido da Virgem, foi inaugurada em 1866 por Monsenhor Laurence, Bispo de Tarbes, numa cerimónia em que Bernadette esteve presente. Situa-se entre a Basílica da Imaculada Conceição e a Basílica de Nossa Senhora do Rosário.
Há também a Basílica de São Pio X, uma igreja subterrânea de betão armado construída para o centenário das aparições em 1958.
Por último, a igreja de Santa Bernadette, construída no local onde a rapariga viu a última aparição, do outro lado do rio Gave, uma vez que não pôde entrar na gruta nesse dia por estar vedada. A igreja foi inaugurada mais de um século depois, em 1988.
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