Onde Nossa Senhora se esconde: um santuário nos vales eslovenosA região de Semmering está localizada uma hora a sul de Viena, a capital austríaca. É um destino de caminhadas popular, e no Inverno é uma área de esqui popular. No final do século XIX, muitos cidadãos vienenses ricos passaram a estação do Verão nas termas recém-fundadas nesta passagem de montanha, desfrutando do clima curativo. Numerosas e belas "villas" antigas testemunham este período, assim como os edifícios mais ou menos degradados de vários hotéis de prestígio.
Durante muitos séculos, o Passo Semmering tem sido um elo importante entre os estados austríacos da Baixa Áustria e da Estíria. Os carros circulam actualmente por um túnel sob o porto. Está também a ser concluído um túnel ferroviário, que aliviará o tráfego de mercadorias a partir de 2028 da Semmering Railway, o primeiro caminho-de-ferro de montanha do mundo, que serpenteia através de numerosos viadutos até ao porto.
O santuário de Maria Schutz (Maria Auxiliadora) está situado muito perto desta zona de caminhadas, aos pés de Sonnwendstein. As suas duas torres barrocas são claramente visíveis da auto-estrada enquanto se conduz em direcção à Semmering. Já lá estavam quando a Semmering ainda não era frequentada por turistas, mas sim por comerciantes. Este lugar de oração e culto remonta a uma capela que foi aqui construída em 1721 para cumprir um voto feito durante a epidemia de peste de 1679. Nessa altura, a água da nascente Maria Schutz - conhecida como a "fonte sagrada", a "Heiliges Bründl" - terá curado muitos doentes de peste.
A pedra fundamental da actual igreja foi colocada em 1728. A sua magnífica decoração barroca atesta a fé profunda do povo e o grande número de peregrinações que aqui chegaram no sul da Baixa Áustria no século XVIII. Para além da fonte, cuja água é actualmente despejada numa bacia de mármore no fundo do altar-mor, Maria Schutz alberga também uma estátua de Nossa Senhora com o Menino Jesus. Numa capela lateral, junto à entrada principal, há numerosas representações que testemunham a gratidão de pessoas que foram curadas ou salvas do perigo mortal, graças à intercessão de Maria Auxiliadora.
Ao longo dos séculos, a igreja também sofreu muito; em 1826 as torres arderam e um terramoto danificou o edifício da igreja. Só em 1995 é que as cúpulas das torres puderam ser reconstruídas na sua forma barroca original. Em 1945, houve aqui fortes combates entre as tropas soviéticas e alemãs, mas o conjunto permaneceu em grande parte intacto. "Maria Schutz defende contra todos os inimigos", "Maria Schutz steht allen Feinden zum Trutz": o lema deste local de peregrinação reflecte a sua história.
Os monges Passionistas vivem no edifício adjacente ao mosteiro desde 1925 e têm acolhido os peregrinos. É o único mosteiro desta ordem na Áustria, fundado em Itália por S. Paulo da Cruz em 1720. Actualmente, três Padres e um Irmão vivem no mosteiro. Oferecem um rico programa espiritual, com adoração durante várias horas por dia, noites regulares de reparação e "Fatima Days" (no dia 13 de cada mês). Quase sempre que se entra na igreja ouve o som das orações, as palavras do rosário ou a adoração. O ponto alto de cada ano é a dedicação da igreja a 15 de Agosto, que é celebrada na festa da Assunção de Maria, um feriado público na Áustria.
O ano 2020 marcou o 300º aniversário da fundação da Ordem, mas devido à pandemia de Coronavirus os Passionistas não puderam celebrá-la devidamente, e as celebrações do aniversário da fundação não puderam ter lugar até este ano.
O "Marienhof" (Casa de Maria), uma casa de retiro em frente à igreja, é dirigido pelas Irmãs Instrutoras de Nossa Senhora de Auerbach, que colaboram com os Passionistas no cuidado do santuário. Até 15 pessoas podem participar nos retiros, e a casa não tem preços fixos, mas vive exclusivamente das doações dos fiéis.
Maria Schutz não só atrai peregrinos, como é também um destino frequente para turistas que visitam a Semmering. Vários trilhos para caminhadas partem da igreja, e da esplanada há uma vista deslumbrante da bela paisagem até ao Schneeberg, que a 2.076 metros é a montanha mais alta da Baixa Áustria. É um santuário que combina as belezas da fé, da arte e da natureza de uma forma fascinante.
