A Valência em que Vives passou os primeiros 17 anos da sua vida foi a metrópole mais próspera da Coroa de Aragão (o reino de Aragão incluía Aragão, Catalunha e Valência). A maioria dos judeus valencianos preferiu tornar-se cristã em vez de se exilar após o decreto de expulsão de 1492. Nas suas obras, Vives exprime uma memória carinhosa de Valência, pelo seu povo "alegre, optimista, afável..." e pela sua fertilidade e beleza. Recorda com especial afecto a harmonia da casa do seu pai e as virtudes exemplares da sua mãe, o que acabou por irritar Erasmo, a quem faltava uma devoção especial aos seus pais.
Em 1964, Miguel de la Pinta, especialista em História da Inquisição, e José Mª Palacio, arquivista valenciano, publicaram, sob o título "Procesos inquisitoriales contra la familia judía de Luis Vives" (C.S.I.C.) Madrid, documentos que provam, sem qualquer dúvida, que
Juan Luis Vives era judeu, tanto paternalmente (o seu pai, Luis Vives Valeriola) como maternalmente (a sua mãe, Blanquina March y Almenara).
A sua mãe tornou-se cristã em 1491, um ano antes do decreto de expulsão. Morreu na praga de 1509, numa pequena aldeia a sul de Valência.
O seu pai, provavelmente o filho de judeus convertidos, teve problemas com a Inquisição Valenciana aos 17 anos de idade. Um julgamento mais longo teve lugar entre 1522 e 1524 e terminou com a sentença fatal: "foi entregue ao braço secular", uma expressão sombria que significa que foi executado, provavelmente queimado na fogueira.
Em 1525, as irmãs de Juan Luis (Beatriz, Leonor e Ana) recuperaram os bens dos seus pais, que tinham sido confiscados pela Inquisição, num processo legal.
Em 1528, quase 20 anos após a morte da sua mãe, foi aberto um novo julgamento para clarificar a sua conduta após a sua conversão. O testemunho dizia que ela tinha visitado a sinagoga como cristã, e os seus restos mortais foram consequentemente retirados do cemitério cristão e queimados publicamente. As irmãs das Vives foram então privadas de qualquer direito de herdar os bens paternais e maternais.
Permanecendo em Espanha após o decreto de 1492, os seus pais deram a Juan Luis a única filiação religiosa que podiam para uma vida futura numa sociedade cristã. Em 1508, Vives entrou no Estudi General de Valência, um centro fundado em 1500 pelo Papa espanhol Alexandre VI. Em 1505, o "Introductiones latinae", por Antonio de Nebrija, o único estudioso espanhol que Vives sempre recomendou e admirava (quando Nebrija tornou pública a sua intenção de imprimir uma gramática da Bíblia, o Inquisidor Geral Fray Diego de Deza iniciou, em 1504, um processo contra ele. Em 1507, foi publicada a "Apologia" de Nebrija, um dos documentos mais importantes do humanismo espanhol).
Em 1509 Vives trocou Valência por Paris, onde permaneceu durante três anos. A Universidade de Paris tinha nascido como uma corporação de mestres sob a direcção do chanceler de Notre Dame. Na altura da chegada de Vives a Paris, Erasmus fez a sua última visita à Universidade e publicou o seu "Em Louvor da Loucura".
Embora a universidade parisiense estivesse então em declínio, Vives viveu num dos centros mais importantes - o Colégio de Monteagudo - para a reforma moral e religiosa em França. Em 1483 Jean Standonck assumiu Monteagudo, trazendo-lhe o fervor religioso dos Irmãos da Vida Comum (que trabalhavam, especialmente copiando textos cristãos, sem votos, recusando-se a mendigar pelo seu apoio) - fundado por Geert Groote (1340/1384), um holandês que pregava - a mando do seu bispo - a conversão e salvação das almas e a denúncia de luxo, usura e simonia, ensinamentos que estavam de acordo com a doutrina da Igreja Católica. Também promoveu a tradução da Bíblia para a língua vernácula, para benefício de todos. O Colégio Monteagudo contava entre os seus estudantes homens como Inácio de Loyola, Erasmo, Rabelais e Calvin.
Em Paris, o Vives seguiu o programa da Faculdade de Artes (as sete artes liberais do trivium y quadrivium). Mas, como já tinha estudado gramática e retórica em Valência, dedicou os seus três anos em Paris principalmente ao estudo da filosofia (um longo curso de lógica, um curso abreviado de física e rudimentos de filosofia moral e metafísica).
Em 1512 fixou residência nos Países Baixos, vivendo em Bruges a partir desse ano. A cidade de Bruges era o lar de uma grande colónia de judeus espanhóis, incluindo a família Valdaura de Valência. A mansão da Valdaura foi o primeiro refúgio de Vives em Bruges.
Ali trabalhou como tutor dos filhos do casal, entre os quais Marguerite, futura esposa de Vives. Em Bruges tornou-se bom amigo de Francisco Cranevelt, o procurador municipal da cidade, um cristão devoto de bom gosto literário e doutorado em Direito pela Universidade de Lovaina.
O primeiro livro de Vives, Christi Iesu Triumphus (1514) é uma conversa sobre o triunfo de Cristo no dia da sua Ressurreição e um ataque à exaltação e glorificação das guerras e do heroísmo cesarista; uma das personagens desta peça diz que Cristo lutou cinco guerras: contra os demónios, contra o mundo, contra a carne, contra os judeus e contra a morte. A segunda parte deste trabalho, intitulada Virginis Dei Parentis Oratioaplica-se a Maria a mensagem central do livro: o verdadeiro heroísmo consiste em combater e superar o pecado e o mal.
No Verão de 1516 Vives e Erasmus reuniram-se pela primeira vez em Bruges. Em Março desse ano Erasmus dedicou a Leão X as suas Anotações ao Novo Testamento, e em Maio as suas Institutio Principis Christiani. Em Dezembro Thomas More publicou o seu Utopia.
Em 1517, talvez por recomendação de Erasmo, William De Croy - um grande amigo de Erasmo - escolheu Vives como seu preceptor privado. Embora tivesse 19 anos de idade, Guilherme já era bispo de Cambray, cardeal e arcebispo eleito de Toledo para suceder a Cisneros. Na companhia do seu aluno, Vives mudou-se de Bruges para Lovaina, onde havia um Colégio trilingue para o estudo do grego, do latim e do hebraico. Entre o círculo de Vives em Lovaina encontrava-se o judeu espanhol Mateo Adriano, um dos melhores hebraistas da época.
A faculdade de Lovaina estava dividida em teólogos conservadores e humanistas, sendo estes últimos de mente mais aberta. Embora as simpatias de Vives fossem com os humanistas, ele tentou manter-se fora das rivalidades pessoais e moderar a posição dos teólogos.
Nos quatro anos (1517/1521, o ano da morte do aluno) da preceptoria de De Croy, as ideias pessoais de Vives começaram a tomar forma. Durante este tempo, Vives escreveu quatro obras de conteúdo religioso (Meditationes in septem Psalmos Poenitentiales, Genethiacon Iesu Christi, De tempore quo, id est, de pace in qua natus est Christus, Clypei Christi Descriptio), em que exprime uma espécie de piedade que, tal como a dos seus amigos íntimos, se inspirou nas fontes do Devotio Moderna e nos escritos de Erasmo. A mensagem dessas obras de Vives era clara e ortodoxa: os destinos do cristianismo são dirigidos pela providência, o sobrenatural não deve ser separado do plano da natureza e da história; Vives segue - nas duas últimas obras citadas - a concepção agostiniana da história como síntese entre as decisões humanas livres e a providência divina. Ele também abunda num elogio à paz, característica do círculo Erasmian.
Em 1519, Erasmo disse que Vives, como espanhol nativo, fala castelhano e, tendo vivido durante muito tempo em Paris, é bem versado em francês. Ele compreende a nossa língua melhor do que a fala. Vives sabia grego suficiente para o utilizar na sua correspondência privada como subterfúgio para críticas ousadas. Na introdução ao trabalho do Vives Declamationes SyllanaeComo diz Erasmo: Enquanto outros gritam, Vives declama com sabedoria e serenidade únicas... Eu quase não conheço ninguém deste tempo comparável a Vives... e, finalmente, não conheço ninguém em quem a torrente da eloquência seja tão apoiada pelo seu grande conhecimento filosófico.
O último período da vida de Vives trouxe consigo um forte renascimento do seu fervor religioso. A sua primeira ocupação após a sua partida de Inglaterra foi escrever, a pedido de um eclesiástico de São Donaciano e por ocasião da peste que infestou Bruges em 1529, uma oração ao suor do sangue de Cristo no Getsémani (Sacrum Diurnum de sudore Domini Nostri Iesu Christi). Em 1535 escreveu uma colecção de orações intitulada Excitationes animi em Deumque inclui regras para meditação, orações diárias, orações para todas as ocasiões e um comentário sobre a oração dominical.
Outra obra-prima do Vives é o tratado enciclopédico De Disciplinis (1531) que, na opinião de Ortega y Gasset, não é apenas um programa revolucionário de educação, mas também a primeira reflexão do homem ocidental sobre a sua cultura e uma meditação ambiciosa sobre os objectivos, corrupção e reforma de toda a cultura humana.
O terceiro grande tratado de Vives foi impresso dois anos antes da sua morte, De anima et vita, com o qual inaugurou o estudo do homem baseado na observação e reflexão. Para este livro Lange chama a Vives o pai da psicologia moderna.
Em 1538 Vives publicou a sua Lingua Latinae Exercitatio, uma brilhante colecção de diálogos escritos com um texto e gramática básica de vocabulário latino, dedicada a Filipe, o filho do Imperador Carlos. Deste livro Azorín disse: "Talvez não haja livro na nossa literatura mais íntimo e prazeroso. Abra-o; veja como a pequena e prosaica existência do povo passa numa série de pequenas imagens.
Nos últimos dois anos da sua vida (1538/1540), Vives dedicou-se a escrever uma obra apologética abrangente que pretendia oferecer ao papa. Embora não tenha terminado o livro, após a sua morte e a pedido da sua viúva, o seu amigo Cranevelt publicou-o em Janeiro de 1543 e dedicou-o a Paulo III. Este livro, De Veritate Fidei Christianae, é o melhor documento para apreciar a forma como Vives contemplou a vida cristã nos seus últimos anos.
O excesso de trabalho tinha mais de uma vez levado o Vives à beira do esgotamento. A partir dos seus quarenta anos, sofria de um caso maligno de artrite que quase o aleijou. A 6 de Maio de 1540, Juan Luis Vives morreu em Bruges, provavelmente de um cálculo biliar. Foi enterrado debaixo do altar de São José na igreja de São Donaciano, que já não existe. A sua jovem esposa acompanhou-o doze anos mais tarde.
Algumas obras de Vives, que sempre escreveu em latim:
- Christi Iesu Triumphus, Paris, 1514.
- Adversus pseudodialecticos, Leuven, 1520.
- Preces et Meditationes genenerales, Leuven, 1520.
- Declamationes quinque Syllanae, Leuven, 1520.
- Comentários em XXII libri De Civitate Dei Divini Aurelii Augustini, Lovaina, 1521.
- Introductio ad Sapientiam, Leuven, 1524.
- De Institutione feminae christianae, Antuérpia, 1524.
- De causas corruptarum artium, Antuérpia, 1531.
- De tradentis disciplinis, 1531.
- De disciplinis libri XX, Antuérpia, 1531.
- De officio mariti, Basileia, 1538.
- Exercitatio linguae latinae, Basiléia, 1538.
- De Anima et Vita, Basileia, 1538.
- De Aristoteles operibus censura, 1538.
- Satellitium animae sive Symbola, Frankfurt, 1540.
- De Veritate Fidei Christianae, Bruges, 1543.
