José de Acosta (1 de outubro de 1540 - 15 de fevereiro de 1600) foi um cientista e missionário na América espanhola, apelidado de "o Plínio do Novo Mundo". Foi ordenado jesuíta ainda jovem e, aos 31 anos, foi designado para os Andes. Aí fundou vários colégios, entre os quais os do Panamá, Arequipa, Potosi, Chuquisaca e La Paz. Mais tarde, ocupou a cátedra de teologia na Universidade de São Marcos, em Lima, e foi também eleito provincial da Companhia no Peru, em 1576.
É mencionado como tendo supervisionado a fundição de um grande sino e como tendo investigado as marés do estreito com vista a um possível ataque do inglês Francis Drake. Dirigiu também a elaboração do Catecismo e Breviário trilingue (espanhol, aimará e quíchua). Para além disso, fez pelo menos três longas viagens pelo interior do Peru, visitando as missões aí estabelecidas, o que lhe permitiu conhecer a natureza e a vida social dos indígenas.
Destacam-se dois dos seus contributos científicos. A primeira é a descoberta da Corrente de Humboldt no leste do Oceano Pacífico, ao largo da América do Sul (250 anos antes do cientista prussiano Alexander von Humboldt).
A segunda refere-se à evolução. Em 1590, publicou "Historia Natural y Moral de las Indias" (História Natural e Moral das Índias), que trata das coisas notáveis do Céu, dos elementos, metais, plantas e animais; e dos ritos, cerimónias, leis, governo e guerras dos índios. Ali ele postula uma interpretação provisória, mas evolutiva, da realidade animal, vegetal e cultural. Para ele, todos os animais da América não eram mais do que uma modificação dos originais da Europa, onde a diferença nos diferentes caracteres dos animais poderia ter sido causada por vários acidentes. Por esta razão, é citado em vários livros de história da ciência como o fundador da biogeografia, o estudo da distribuição geográfica dos seres vivos na Terra ao longo de milhares de milhões de anos de evolução. As suas corajosas contribuições fizeram-no antecipar-se a Alexander von Humboldt (que o cita extensivamente) e a Charles Darwin (que copia o que Humboldt diz) em algumas ideias sobre a distribuição e as migrações dos seres vivos na América espanhola durante milhões de anos.
Professor de Paleontologia. Faculdade de Teologia de Granada.
