Um museu para aprender e apreciar a Bíblia no coração de Washington, D.C.O basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceiçãolocalizado em Washington D.C., também conhecido como Santuário de Maria, lançou a sua primeira pedra em 1920. Foi consagrado em 1959. Foram rezadas orações em honra de Maria e da Imaculada Conceição, e as celebrações deste dia histórico foram evidentes nas paróquias de todos os Estados Unidos.
Situado no coração de Washington D.C., a basílica é a maior igreja católica dos Estados Unidos e está entre as dez maiores igrejas do mundo. Estima-se que um milhão de peregrinos de todo o país e de todo o mundo visitem a majestosa basílica todos os anos.
Com oitenta capelas e oratórios em honra de Nossa Senhora, reflectindo a "unidade" e a "universalidade" da Igreja Católica, o Santuário da Imaculada Conceição é um espetáculo digno de ser visto.
Uma construção da vida sacramental
Os primeiros organizadores previram uma catedral de estilo gótico, mas o visionário que concebeu o plano de erigir uma igreja nacional em honra da Virgem Maria, o bispo Thomas Shahan (11 de setembro de 1857-março de 1932), então monsenhor e reitor da Universidade Católica, acreditava que "as contribuições da era moderna não podiam competir com as basílicas do cristianismo primitivo e as catedrais da Idade Média". Assim, a sua visão, juntamente com a dos arquitectos, de uma fusão arquitetónica românico-bizantina seria o destino do que é hoje a Igreja Católica americana.
O bispo Thomas Shahan recebeu a bênção apostólica do Papa Pio X para o seu sonho, que consistia em "criar um edifício que melhorasse a vida sacramental" e servisse de "monumento ou testemunho nacional" "apoiado" por uma "devoção nacional à Santíssima Virgem". Ele queria que o futuro santuário captasse "a beleza e a verdade eternas". E assim o faz.
Um espelho da beleza católica
Uma carta que escreveu a Michael Jenkins, do Conselho de Administração da CUA, resume a sua visão:
"Uma Igreja gloriosa irradia uma luz quente, emotiva, sacramental, e fala com uma eloquência divina que nada pode igualar. Não me atreveria a ditar o seu estilo... Mas sempre admirei um grande espaço aberto e livre, sem colunas, um espaço ideal para pregar e cantar, para ver e ouvir. As suas paredes e tectos deveriam estar cobertos de nobres frescos históricos que representassem as origens e as glórias dos católicos na América, e particularmente nesta terra.
Gradualmente, tornar-se-ia um museu das mais belas estátuas, de toda a mais bela arte eclesiástica, de ornamentos, etc., etc. Numa palavra, ninguém pensaria que tinha realmente visto a capital do país se não tivesse visitado esta Igreja. Por dentro e por fora, seria um monumento de verdade e sinceridade artística e, portanto, um espelho de todas as belezas da nossa venerável e santa religião....".
Apoio ao projeto
O Papa Pio X não só apoiou o plano de construção de um santuário em honra de Nossa Senhora, como também fez uma doação pessoal para o projeto, que seria "distintamente americano".
O bispo Shahan estaria envolvido na vida do santuário desde "a sua conceção até à sua construção". A sua paixão e o seu zelo eram contagiantes. A sua dedicação não foi esquecida e é a única pessoa sepultada na basílica; o seu corpo encontra-se na Capela Ave Maria. E, para honrar a sua memória, o espaço recebeu, em anos posteriores, o epónimo de "Capela do Fundador".
Sua Santidade é também homenageado na basílica, na Capela do Papa São Pio, onde está representado numa estátua em tamanho natural e onde é representado a dar a Sagrada Comunhão. Aí se pode ler o seu lema papal: "Restaurar todas as coisas em Cristo".
Santuário mariano por excelência
Ao entrar na "Basílica", como lhe chamam carinhosamente os habitantes locais, fica-se hipnotizado pela sua enormidade, pela sua arte sacra e pelas inúmeras devoções à Virgem Maria. Não é por acaso que é o "santuário mariano por excelência" e a "igreja da padroeira" dos Estados Unidos. Duzentos metros quadrados de puro deleite para os olhos; o interior de estilo grego é coroado por numerosas cúpulas e os mosaicos decorados são visualmente deslumbrantes. O trabalho artesanal "rivaliza" com o de algumas das congéneres europeias da América.
Em 1846, os Bispos da América declararam a Santíssima Virgem Maria padroeira dos Estados Unidos, sob o título de Imaculada Conceição, pelo que é justo que a Mãe de Jesus Cristo tenha um santuário na América onde todos possam vir rezar, procurar refúgio, evangelizar e rezar a Nossa Senhora. Se tem devoção a Nossa Senhora de Pompeia, Nossa Senhora da Esperança ou Nossa Senhora de África, ou ao Imaculado Coração de Maria, existe uma capela para si. Tudo o que precisa são as contas do seu rosário.
O bispo Fulton Sheen disse-o na perfeição: "O Santuário Nacional "não pertence a uma diocese, cidade ou paróquia, pertence à América".
