Ao longo dos séculos, a figura de Guilherme Tell encarnou os ideais da luta pela liberdade e pela independência de Suíça primeiro, e depois as do amor paternal e da luta pela justiça.
Segundo a lenda, Tell nasceu no cantão de Uri e casou com uma filha de Furst de Altinghansen, que, juntamente com Arnaldo de Melchthal e Werner de Stauffacher, tinha jurado, em 7 de setembro de 1307, em Gruttli, libertar a sua pátria do jugo austríaco.
Os Habsburgos pretendiam exercer direitos de soberania sobre os Waldstetten e Herman Gessler de Brunoch, o "bailarino" destes cantões em nome do Imperador Alberto, pretendia impor a sua autoridade com actos de verdadeira tirania que irritavam os rudes montanheses.
Queria obrigar todos os suíços a desvendarem-se diante de um chapéu, colocado no cimo de um poste na praça de Altdorf, que, segundo a conjetura do historiador Müller, devia ser o chapéu ducal.
Tell ficou indignado e desceu da montanha para a praça de Altdorf, vestido com o traje caraterístico dos pastores dos Quatro Cantões, com a cabeça coberta por um capuz e calçado com sandálias de sola de madeira reforçada e as pernas nuas. E recusou-se a submeter-se a esta humilhação.
O teste de Guilherme Tell
A "dança" ordenou-lhe que parasse. E, conhecendo a sua perícia com a besta, ameaçou-o de morte se não conseguisse abater com a flecha, a 120 passos de distância, uma maçã colocada sobre a cabeça do filho mais novo de Tell. Desta terrível prova, que a lenda supõe ter tido lugar a 18 de novembro de 1307, o hábil besteirista saiu vitorioso. Quando Gessler reparou que Tell trazia uma segunda flecha escondida, perguntou-lhe com que objetivo a trazia. "Era para ti, se eu tivesse tido a infelicidade de matar o meu filho", foi a resposta. Gessler, furioso, ordenou que o acorrentassem e, para evitar que os seus compatriotas o libertassem, quis conduzi-lo ele próprio através do Lago Lucerna até ao castelo de Kussmacht.
A meio do lago foram surpreendidos por uma violenta tempestade, provocada por um impetuoso vento sul, muito frequente naquela região, e, perante o perigo de naufrágio e afogamento, mandou retirar as correntes ao prisioneiro e tomar o leme, pois era também um hábil navegador.
Tell conseguiu embarcar junto a uma plataforma, desde então conhecida como "Tell's Leap", não muito longe de Schwitz. Saltou rapidamente para terra e, empurrando o barco com o pé, deixou-o de novo à mercê das ondas. No entanto, Gessler conseguiu alcançar a margem e continuou a sua marcha em direção a Kussnacht. Mas Tell foi à frente e, colocando-se num local adequado, esperou que o tirano passasse e feriu-o mortalmente com uma flecha.
Este foi o início de uma revolta contra a Áustria. Tell participou na batalha de Morgaten (1315) e, depois de uma vida tranquila, morreu em Bingen em 1354, sendo um beneficiário da Igreja.
História e lenda
A história foi transmitida pela tradição suíça. As crónicas contemporâneas da revolução suíça de 1307 não mencionam Tell. Mas no final do século XV, os historiadores suíços começaram a falar do herói, dando várias versões da lenda.
O nome de Gessler não aparece na lista completa dos "oficiais de justiça" de Altdorf. Nenhum deles foi morto depois de 1300. Por outro lado, um governador de Kussnacht foi morto ao saltar para a terra por uma flecha disparada por um camponês que ele tinha molestado em 1296, tendo o facto ocorrido nas margens do lago Lowertz e não no lago Schwitz. Este facto histórico, prelúdio da insurreição de 1307, está provavelmente na origem da lenda.
Tell não é um nome, mas uma alcunha; vem, tal como a palavra alemã "tal", do antigo alemão "tallen", falar, não saber calar, e significa um louco exaltado, tendo sido aplicado nas crónicas contemporâneas à revolta dos três conspiradores de Gruttli, considerados, antes do triunfo, loucos e imprudentes.
Em 1760, Frendenberger escreveu um livro intitulado "Guilherme Tell, uma fábula dinamarquesa". A lenda encontra-se, de facto, na Escandinávia antes da lenda suíça. É citada, entre outros, pelo cronista dinamarquês Saxo Grammaticus, na sua "História da Dinamarca", escrita no final do século X, atribuindo-a a um soldado gótico chamado Tocho ou Taeck.
É provável que os emigrantes do Norte, que se estabeleceram na Suíça, tenham importado a lenda e mesmo o nome. Existem lendas semelhantes na Islândia, em Holstein, no Reno e em Inglaterra (William de Cloudesley).
Em honra de Guilherme Tell
O que é plausível, como em casos semelhantes, é que todas estas lendas tenham sido associadas a uma personagem real, pois a construção de capelas em honra de Tell apenas trinta anos após a data da sua morte prova, sem margem para dúvidas, que as lendas se basearam num acontecimento real. Estas capelas ainda são veneradas na Suíça. Uma delas ergue-se nas margens do lago Schwitz, na mesma plataforma onde o herói se lançou à terra. Diz-se que, quando foi construída em 1384, foi inaugurada na presença de 114 pessoas que tinham conhecido Tell pessoalmente.
Rossini escreveu uma ópera sobre o tema e Schiller um drama. Esta, em 1804, é a última que compôs e é considerada a sua obra-prima. Uma obra totalmente harmoniosa", diz Menéndez y Pelayo na sua obra Ideas Estéticas, "e preferida por muitos às outras obras do poeta, é Guilherme Tell, na qual não se admira certamente a grandeza de Wallenstein ou o pathos de Mary Stuart, mas uma perfeita harmonia entre a ação e o cenário, uma interpenetração não menos perfeita entre o drama individual e o drama que poderíamos chamar épico ou de interesse transcendental, e uma corrente de poesia lírica, tão fresca, clara e limpa como a água que corre dos próprios picos alpinos".
