São Camilo de Lelis nasceu em 1550 em Bucchianico, Itália. A sua mãe tinha sessenta anos quando deu à luz o seu filho. Era alto para a época, com 1,9 metros. Alistou-se no exército veneziano para combater os turcos, mas cedo contraiu uma doença nas pernas que o fez sofrer durante toda a vida. Em 1571, foi internado como paciente e criado no hospital para incuráveis de San Giacomo, em Roma. Nove meses mais tarde, foi despedido devido ao seu temperamento indisciplinado e regressou à vida de soldado contra os turcos. Um dos seus vícios era o jogo. Em 1574, apostou nas ruas de Nápoles as suas poupanças, as suas armas, tudo o que possuía e perdeu até a camisa que trazia vestida.
Forçado à pobreza e recordando um voto que fizera algum tempo antes de entrar para os franciscanos, foi trabalhar na construção de um convento em Manfredónia. A pregação que aí ouviu, em 1575, levou-o a uma profunda conversão, quando Camilo tinha 25 anos. Começou então uma nova vida. Entrou para os Capuchinhos, mas a doença da perna impediu-lhe a profissão religiosa. Regressa ao hospital de São Tiago, onde volta a ocupar-se dos doentes.
Renovação de hospitais
Naquela época, os hospitais eram edifícios muito apresentáveis no exterior, assemelhando-se por vezes a palácios. Mas nas enfermarias dos doentes, a higiene e o asseio mais elementares eram desconhecidos. Os médicos da época tinham horror ao ar. O serviço é negligenciado. A maior parte dos enfermeiros eram criminosos condenados que cumpriam as suas penas a trabalhar no mau cheiro.
Com Camilo, tudo mudou. Foi recebido de braços abertos, após a sua "conversão"Era enfermeiro, ao mesmo tempo que medicava a sua doença. E mostrou tanta diligência e sentimentos fraternos para com os doentes que foi logo nomeado administrador e diretor do estabelecimento. Aproveitou logo os seus poderes para melhorar a situação do centro; cada doente tinha a sua cama com roupa lavada; a alimentação melhorou muito; os medicamentos eram administrados com rigorosa pontualidade; e, sobretudo, com o seu grande coração, assistia pessoalmente os doentes, compadecia-se deles nos seus sofrimentos, consolava os moribundos e preparava-os para a sua última hora, estimulando ao mesmo tempo o zelo de todos, sacerdotes e leigos, em favor dos que sofriam.
Inspiração divina
Uma noite, teve um pensamento (era agosto de 1582): "E se eu reunisse alguns homens de coração numa espécie de congregação religiosa, para cuidar dos doentes, não como mercenários, mas por amor de Deus? Sem demora, comunica a ideia a cinco bons amigos, que a aceitam com entusiasmo. Transforma imediatamente um quarto do hospital numa capela. Um grande crucifixo preside-lhe.
Outros altos dirigentes do hospital não viram com bons olhos o projeto e o dinamismo do santo; proibiram a congregação de se reunir e desmantelaram a capela, mas não se opuseram a que Camilo levasse o crucifixo para o seu quarto, com o coração pesado de dor. Quando rezava diante dele, viu pouco depois que o Cristo se animava e lhe estendia os braços, dizendo: "Continua a tua obra, que é minha".
Definitivamente encorajado, estava pronto para avançar. Decide então, com os seus companheiros, fundar uma congregação: os Servos dos Doentes. Mas apercebeu-se de que, para realizar os seus desejos, faltavam-lhe duas condições: prestígio e independência. O prestígio, segundo ele, devia ser o do sacerdócio. Assim, começou a estudar teologia, que na altura era ensinada no Colégio Romano pelo famoso Dr. Roberto Belarmino. Aos dois anos de idade, celebrou a sua primeira missa. Tornou-se independente ao deixar o hospital e alugar uma casa modesta para si e para os seus companheiros. Dali partiam diariamente para servir no hospital do Espírito Santo, cujas vastas enfermarias albergavam mais de mil doentes. Faziam-no com tanto amor como se estivessem a curar as feridas de Cristo. Desta forma, preparavam-nos para receber os sacramentos e para morrer nas mãos de Deus.
Reforçar a missão
Em 1585, tendo a comunidade crescido, prescreveu aos seus membros o voto de cuidar dos presos, dos doentes infecciosos e dos doentes graves em casas particulares. A partir de 1595, enviou religiosas com as tropas para servirem de enfermeiras. Foi o início das enfermeiras de guerra, antes da existência da Cruz Vermelha.
Em 1588, um navio com doentes com peste não foi autorizado a entrar em Nápoles; os Servos dos Doentes foram ao navio para os ajudar e morreram da doença. Foram os primeiros mártires da nova congregação. São Camilo de Lelis também ajudou heroicamente em Roma durante uma peste que assolou a cidade. Em 1591, São Gregório XIV elevou a congregação ao estatuto de ordem religiosa. São Camilo preparou muitos destes homens e mulheres para uma morte cristã, providenciando para que as orações continuassem durante pelo menos um quarto de hora após a morte aparente.
Um doente ao serviço dos doentes
Camilo sofreu muito durante toda a sua vida. Sofreu durante 46 anos por causa da sua perna, que estava partida desde os 36 anos de idade. Tinha também duas feridas muito dolorosas na planta do pé. Muito antes de morrer, sofria de náuseas e mal conseguia comer. No entanto, em vez de procurar os cuidados dos seus irmãos, enviava-os a servir outros doentes. Fundou quinze casas religiosas e oito hospitais. Tinha o dom da profecia e dos milagres, bem como muitas graças extraordinárias. Em 1607, demitiu-se da direção da sua ordem, mas participou no capítulo de 1613. Morreu a 14 de julho de 1614, com 64 anos. Foi canonizado em 1746. Os papas Leão XIII e Pio XI proclamaram-no patrono dos doentes e das suas associações, juntamente com São João de Deus.
Atualmente, a Ordem conta com 1770 membros, entre professos, noviços e aspirantes, espalhados pela Europa, América do Sul e China, entre outros, e cuida de cerca de 7000 doentes em 145 hospitais.
