Santo António de Pádua nasceu em Lisboa no final do século XII. Não se conhece a data exacta do seu nascimento. Os seus pais, segundo a Crónica de Frei Marcos de Lisboa, eram Martim de Bulhôes e Teresa Taveira, embora em algumas biografias deste santo o nome da sua mãe apareça como Maria de Távora.
Entrada na vida monástica
De qualquer modo, a sua família era abastada e Fernando Martins de Bulhôes, seu nome de batismo, pôde estudar na escola da catedral e, com cerca de 18 anos, por volta de 1209, entrou no mosteiro de Vicente de Fora, pertencente aos cónegos regulares de Santo Agostinho. Aí se dedicou ao estudo das disciplinas teológicas e filosóficas da época e, em pouco tempo, ficou conhecido pela sua vastíssima capacidade intelectual.
Em breve se transferiu para o mosteiro de Santa Cruz, onde permaneceu até 1220. A piedade do jovem frade acompanhava a sua inteligência e, excecionalmente jovem, foi ordenado sacerdote em 1221.
Tomar o hábito franciscano
Nesses anos, António entrou em contacto com a ordem franciscana. O exemplo de cinco frades franciscanos, Berardo, Pedro, Acúrsio, Adyuto e Oto, martirizados em Marrocos e repatriados para Portugal pelo príncipe D. Pedro, moveu o jovem Fernando a seguir este caminho e, pouco tempo depois, tomou o hábito franciscano e mudou o seu nome para António. Desde o início, o seu sonho era continuar o anúncio do Evangelho em Marrocos, seguindo o exemplo dos seus irmãos mártires.
Em dezembro de 1220, embarcou com outro frade a caminho de Marrocos. António adoeceu gravemente e teve de alterar os seus planos: partiu de volta para Lisboa, mas uma tempestade fez com que o navio atracasse na costa da Sicília, perto de Messina, onde se encontrava um "lugar" dos Frades Menores.
Aí permaneceu até à primavera de 1221, altura em que participou no Capítulo Geral, conhecido como "Capítulo das Esteiras", que se realizou na solenidade de Pentecostes. Nessa reunião, António conheceu São Francisco e, a partir daí, partiu para Montepaolo para exercer o sacerdócio, celebrar a Eucaristia e o sacramento da penitência e ajudar nas tarefas domésticas.
Trabalho de pregação
Em Montepaolo, a fama da sua pregação e da sua vida santa foi confirmada no Capítulo Provincial realizado em Forli, perto da festa de S. Miguel, onde "surpreendeu-nos pela humildade com que escondeu a sua instrução, as suas cartas e a profundidade da sua doutrina".
O provincial franciscano da Emília-Romanha, Frei Graciano, conferiu-lhe o ofício de pregador e Frei António começou a sua obra de pregação no Norte de Itália, numa época em que floresciam várias correntes e seitas, entre as quais cátaros, albigenses, beguinos e valdenses. Durante este primeiro período de pregação, iniciou as suas aulas em Bolonha.
O Benignidade reconhece-o como o primeiro "lector" da Ordem, que exerceu o seu ofício na faculdade de teologia de Bolonha, e de modo semelhante o Raimundina. Em 1224, foi para França, para a região de Languedoc, para pregar aos albigenses.
Passou cerca de três anos em França, onde viveu e pregou em zonas como Montpellier e Toulouse.
No final de 1226, participou no Capítulo da Província da Provença, reunido em Arles, onde foi nomeado "custódio" da ordem franciscana e, em França, recebeu a notícia da morte do fundador da ordem, São Francisco.
No capítulo geral de 1227, Santo António foi eleito ministro da província do Norte de Itália, Emília-Romanha e Lombardia.
Roma e Pádua
Por volta de 1228, Santo António pregou pela primeira vez em Pádua e visitou Roma. Os motivos da sua visita à cidade eterna variam de acordo com as diferentes fontes, que chegam a situar a estadia do santo em Roma um pouco mais tarde, em 1230. Os Assidua sugere que terá sido durante esta primeira estadia em Pádua que o santo terá composto os Sermões Dominicais, a grande obra literária e teológica de Santo António. Nestes sermões, António oferece aos pregadores instrumentos de pregação e conselhos para ensinar aos fiéis a doutrina do Evangelho e a catequese sobre os sacramentos, especialmente a penitência e a Eucaristia.
A atividade de pregação aumentou durante estes anos, tal como registado no AssiduaReduziu à concórdia fraterna os que estavam em inimizade; restituiu a liberdade aos que estavam presos; trouxe de volta o que tinha sido roubado com usura ou violência... Resgatou as prostitutas do seu tratamento infame; e impediu que os ladrões notórios pelos seus crimes pusessem as mãos nos bens alheios. E assim, passados felizmente os quarenta dias, foi grande a colheita da seara, agradável aos olhos de Deus, que ele recolheu com o seu zelo".
Pouco tempo depois, após um extenuante trabalho de pregação, retirou-se para Camposampiero, a cerca de vinte quilómetros de Pádua, para o eremitério construído para os frades pelo Conde Tiso.
Nos primeiros dias de junho de 1231 adoeceu e foi transferido para Arcella, um subúrbio da cidade de Pádua, onde se encontravam os frades que frequentavam o convento das Damas Pobres. Aí morreu e, a 17 de junho de 1231, foi sepultado na igreja do convento paduano de Santa Maria Mater Domini.
A sua fama de santidade era tal que 352 dias depois da sua morte, a 30 de maio de 1232, Santo António foi canonizado sob o pontificado de Gregório IX.
O Menino Jesus, o lírio e o livro
Santo António de Pádua é frequentemente representado com o Menino Jesus nos braços. Esta imagem tem as suas origens no Liber miracolorum. Este texto relata como, durante o tempo em que viveu em Camposampiero, Santo António mandou construir uma pequena cabana, onde passava a maior parte do dia e da noite em meditação e oração, e que foi o cenário da visão do Menino Jesus. Foi o Conde Tisso que um dia viu como, milagrosamente, o santo segurava o Menino Jesus nos braços. Foi o próprio Menino que avisou António que o Conde o tinha visto. O Santo proibiu o Conde de o contar até à sua morte.
Ao lado desta imagem, encontramos na iconografia de Santo António dois elementos mais comuns nas representações dos santos: o lírio e o livro. O lírio ou os lírios que frequentemente acompanham a imagem de Santo António remetem para a sua vida limpa e casta, enquanto o livro remete para a sua vida erudita e para o seu trabalho de pregação e exposição das verdades da fé.
O livro perdido
Uma das "devoções populares" de Santo António refere-se ao seu poder de intercessão para encontrar objectos perdidos. A fama deriva de um acontecimento também registado no Liber miraculorum. Este texto refere-se ao roubo, por um noviço, do Saltério que Santo António usava para as suas lições.
Este noviço encontrou o diabo quando fugia com o manuscrito, ao atravessar a ponte do rio; o diabo ameaçou-o, dizendo: "Volta para a tua Ordem e devolve o Saltério ao servo de Deus, o Irmão António, senão atiro-te ao rio, onde te afogarás no teu pecado".
O noviço, arrependido, devolveu o Saltério e confessou humildemente a sua culpa a Santo António, que tinha rezado para o encontrar.
